"总得让她父兄放松警惕。"
蔺景然挑眉："陛下好算计。"
"朕若是连这点算计都没有"郗砚凛冷冷道，"早被他们生吞活剥了。"
他话锋一转："那株墨菊可还喜欢？"
蔺景然调侃道：“陛下送的，谁不喜欢？"
郗砚凛无奈叹息：“嘴里没句实话。明日让春桃去尚宫局领些好料子做秋衣吧。”
蔺景然柔柔偎依到郗砚凛怀中，玩着他修长的手指，娇嗔道：“还是陛下对我好。”
……
九月的天忽凉忽热，尚宫局开始忙着准备各宫的秋装。这日春桃从尚衣局回来，脸上带着几分好笑：
"娘娘，您猜今儿在尚衣局瞧见什么了？钱采女就是原先的钱宝林，正为着两匹料子跟小宫女理论呢。"
挽风正在整理书案，闻言抬头："她如今位份不比从前，按例该排在末位领料子才是。"
"可不是么。"春桃撇嘴，"偏要摆主子的款，说那匹藕荷色的云锦该是她的。可那料子明明是按位份分给德妃娘娘的。"
蔺景然翻看新送来的画册，头也不抬："让她争去。"
"德妃娘娘身边的宫女可不惯着她，直接让尚衣局按规矩办事。"春桃笑道，"您没瞧见钱采女那张脸，气得都快变形了。"
晚膳时分，郗砚凛来了。他今日似乎有些疲惫，连饮了两杯茶才开口：
"今日朝上为漕运改道的事吵了一天。"
蔺景然替他布菜："陛下辛苦了。"
"比听女人争衣料强。"他揉了揉眉心，"听说钱氏今日又生事？"
"陛下连这个都知道？"
"张德海说的。"他挑眉，"怎么，很意外？"
蔺景然但笑不语。
三日后，各宫开始换秋装。按照惯例，位份高的妃嫔可先挑选花样和料子。钱采女排在末位，等轮到她时，只剩些寻常的素色绸缎。
这日众妃在凤栖宫给皇后请安，钱采女穿着一身半旧的秋香色宫装，坐在最末位。
德妃摇着团扇："今年这秋装料子倒比往年少些。"
贤妃柔声接话："听说江南织造今年进贡的确实少了。"
钱采女突然插话："可不是么，臣妾等了这些日子，只得两匹素锦"
众人皆是一静。皇后淡淡道："按例行事便是。"
从凤栖宫出来，钱采女追上前面的蔺景然：
"贵妃娘娘"
蔺景然停下脚步："钱采女有事？"
"臣妾臣妾想着娘娘宫里定有多余的料子，不知可否"
"本宫这儿什么都不缺。"蔺景然淡淡一笑，"但宫规不可废。"
钱采女脸色一白，悻悻退下。
回到明曦宫，春桃忍不住道："这钱采女真是越发不知分寸了。"
挽风正在熏衣裳，闻言道："她如今这般境遇，倒让人想起从前风光时的模样。"
晚膳时，郗砚凛突然问：
"钱氏今日又去找你了？"
"陛下消息真灵通。"
"朕虽不管后宫琐事，但该知道的都知道。"他给她夹了块炙羊肉，"皇后近来身子不适，你多担待些。"
"臣妾明白。"
……
这日蔺景然正在看尚宫局送来的份例单子，春桃匆匆进来：
"娘娘，钱采女病了。"
"可请了太医？"
"请了。"春桃压低声音，"说是郁结于心，需要静养。"
蔺景然放下单子："按例该有的份例别短了她的。"
三日后，钱采女抱病来给皇后请安。她脸色苍白，身形消瘦，坐在末位不停地咳嗽。
皇后见状，温声道："既然病了，就好生歇着，不必日日来请安。"
钱采女强撑着起身："谢皇后娘娘体恤，但礼不可废"
话未说完，又是一阵咳嗽。
蔺景然静静看着，忽然开口："皇后娘娘，臣妾以为该给钱采女添个宫女照料。"
皇后沉吟片刻："准了。"
从凤栖宫出来，钱采女追上来，眼中含泪：
"谢贵妃娘娘"
"不必谢我。"蔺景然淡淡道，"你好生养病便是。"
晚风渐凉，郗砚凛与蔺景然在御花园散步。
"你今日为何替钱氏说话？"
"臣妾不是替她说话。"蔺景然拢了拢披风，"只是觉得何必赶尽杀绝。"
他停下脚步，看着她："你总是这样。"
"怎样？"
"看似冷淡，实则心软。"
蔺景然挑眉："陛下这是夸臣妾？"
"算是吧。"他转身继续往前走，"明日朕让人送些补药给她。"
……
十月的天说凉就凉，晨起时窗棂上已见霜花。
蔺景然刚起身，春桃就捧着新熏好的秋装进来："娘娘，今儿天凉，穿这件杏子黄的缕金袄可好？"
挽风在旁整理妆台："奴婢瞧着那件海棠红的更衬娘娘气色。"
正说着，外头传来通报声。郗砚凛大步走进来，肩头还带着晨露的湿气。
"陛下今日来得早。"蔺景然示意宫人奉茶。
"刚下朝。"他在窗边榻上坐下，"路过御花园，见菊花开得正好，顺道来看看你。"
春桃机灵地带着宫人退下。
蔺景然在他对面坐下："陛下有心事？"
"今日朝上有人提议选秀。"他接过茶盏，"说后宫子嗣单薄。"
"陛下如何打算？"
"朕驳回了。"他抬眼，"你觉得朕该选秀么？"
蔺景然轻轻拨弄茶盏："这是朝政，臣妾不敢妄议。"
他低笑："你倒是谨慎。"
窗外秋风拂过，卷起几片落叶。郗砚凛忽然道："陪朕去御花园走走。"
秋日的御花园别有一番景致。菊花开得正盛，金桂飘香。两人沿着石子小路慢慢走着，宫人远远跟在后面。
"记得你刚入宫时，最不爱逛御花园。"郗砚凛忽然开口。
"那时觉得处处都是眼睛。"
"现在呢？"
"现在"蔺景然微微一笑，"习惯了。"
他在一株墨菊前停下："这花倒是像你。"
"陛下是说臣妾黑？"
"是说这花看着寻常，细品才知珍贵。"
蔺景然挑眉："陛下今日嘴甜得很。"
"实话而已。"他转身继续往前走，"明日朕要去西郊视察军屯，三日方回。"
"臣妾明白。"
"你就没什么要说的？"
"陛下早去早回。"
他停下脚步，回头看她："就这样？"
"不然呢？"蔺景然坦然道，"难道要臣妾哭着挽留？"
郗砚凛低笑："也是，你不是那样的人。"
三日后，郗砚凛如期回宫。他来明曦宫时已是深夜，蔺景然正准备歇下。
"陛下怎么这个时辰来了？"
"来看看你可有想朕。"他在妆台前坐下，神色略显疲惫。
蔺景然示意宫人备热水："臣妾倒是清静了三日。"
"没良心的。"他闭上眼，"给朕揉揉额头。"
她依言上前，指尖轻轻按上他的太阳穴。烛光摇曳，将两人的影子投在墙上。
"军屯的事可还顺利？"
"尚可。"他闭着眼，"就是那些老将军，一个个比朝中文官还能说。"
蔺景然轻笑："陛下这是被吵着了？"
"比后宫清净。"他忽然握住她的手腕，"明日陪朕去个地方。"
"去哪儿？"
"去了便知。"
次日，郗砚凛带着蔺景然登上宫中最高的观星台。秋风飒飒，远山如黛。
"陛下带臣妾来这儿做什么？"
"看风景。"他负手而立，"整日在宫里，也该看看外面。有时朕真想"他顿了顿，"罢了。"
"陛下想什么？"
"想若是寻常百姓，或许更自在些。"
蔺景然微怔："陛下也会有这样的念头？"
"怎么不会？"他转身，"朕也是人。"
晚膳时，郗砚凛比平日多用了半碗饭。蔺景然给他盛汤时，他突然问：
"若是让你选，最想去哪儿？"
"臣妾现在哪儿都不想去。"
"说实话。"
"江南。"蔺景然放下汤勺，"听说那里的秋天最美。"
他若有所思："朕记下了。"
夜深人静时，郗砚凛在灯下批阅奏折。蔺景然在一旁看书，偶尔替他添茶。
"若是困了就先歇着。"他头也不抬地说。
"臣妾不困。"
他放下朱笔，揉了揉眉心："这些请安折子，十之八九都是废话。"
"那陛下何必批到这么晚？"