旌旗蔽日，铁甲凝霜。长安城外，五万大军依令肃列，军阵如乌云铺地，唯有战马偶尔的响鼻与春风吹拂旗角的猎猎之声。一股无形的肃杀之气，已在沉寂中悄然弥漫。
点将台上，行军大总管长孙无忌身着紫色圆领官袍，仅在外罩了御赐的轻便犀甲，以示文武兼备。
他端坐帅案之后，面色沉静，目光缓缓扫过台下肃杀的军阵，最终落在那面玄色先锋旗下的挺拔身影上，眼底掠过一丝极难察觉的复杂神色——那是他的妹夫，陛下手中最锋利的剑，亦是他此行必须仰仗却又需时刻掌握分寸的先锋利刃。
台下，冠军侯李毅顶盔贯甲，一身玄色铁札甲在日光下泛着幽暗的金属光泽，衬得他身形越发巍然。
肩吞狻猊，腰束金钩，猩红披风垂落身后，纹丝不动。他一手轻扶腰间横刀刀柄，目光仿佛已越过关中沃野，直抵烽烟将起的豳州前线。
身旁，那杆令人望之生畏的禹王槊由亲兵稳稳擎着，槊锋在春日下折射出一点寒星般的冷芒。
此刻，尉迟恭、薛万彻等功勋彪炳的老将并不在侧，军中高级将领除李毅外，多为中生代或将门子弟。
这使得李毅这位年轻侯爷在数组中的位置，显得尤为突出，也引来了诸多或钦佩、或审视、或暗自揣摩的目光。
“吉时已至——”礼官拖长的高唱划破寂静。
长孙无忌缓缓起身，行至台前。他并未刻意拔高嗓音，但平稳清淅的语句借着风势，足以让前阵将士听得分明：
“燕郡王罗艺，受国厚恩，镇守边陲，本应恪尽职守，屏护王室。然其罔顾君恩，因私废公，轻启战端，以狂悖之言蛊惑军心，行叛逆之事祸乱州县。此等行径，上干天怒，下违人伦，国法军纪，绝不容赦！”
他略作停顿，语气转为森然：“陛下授我等专征之权，托付至重。本总管既承皇命，唯有竭尽肱股之力，荡平逆乱，靖安边陲。望三军将士，上下同心，令出必行。奋勇争先者，功簿之上必不吝爵赏；畏战贻机者，军法之下绝无宽贷！此去，当以堂堂王师之威，摧枯拉朽，速定边患！”
话语条理分明，先定叛逆性质，再申朝廷决心与军法威严，虽无慷慨激昂的煽动，却自有一种令人信服的沉潜力量。许多将领暗自颔首，这位大总管，并非只知庙堂章句的文弱之臣。
“先锋大将李毅听令！”长孙无忌侧身，目光如实质般落在李毅身上。
“末将在！”李毅踏步上前，甲叶铿然轻响，抱拳行礼。
“令你率本部五千精骑，为大军前驱。职责所在，其一，哨探敌情，凡遇险隘、河流、密林，需提前探查分明，速报中军；其二，扫荡叛军游骑斥候，廓清我军行进道路；
其三，”长孙无忌语气微沉，刻意加重，“若遇叛军主力，尤其是那燕云十八骑，务必持重，立即飞马禀报，不得擅自接战，需待大军抵达，合力剿灭！此令，你可能谨遵？”
这番指令，明晰了先锋的侦察与清道职责，同时格外强调了“不得擅自接战”，界限划得清清楚楚，既是军事上的稳妥之策，亦未尝没有对这位勇悍绝伦的妹夫加以必要约束的深远考量。
李毅面色沉静如水，毫无波澜，朗声应道：“末将领命！必恪守职责，哨探周全，遇敌则察，察明即报，绝不敢贪功躁进，孤军轻敌！”回答得干脆利落，未有丝毫勉强。
长孙无忌凝视他片刻，微微颔首，语气稍缓：“如此甚好。兵者凶器，持重者胜。”
随后，长孙无忌又依次号令中军、后军及各辅营将领，部署行军串行、粮秣转运、营寨设置等一应细则，条理清淅，指令明确，显是下过苦功研习军务，并非临阵磨枪。
军令既毕，长孙无忌自案上郑重捧起黄绫复盖的虎符兵印，面向巍峨的长安城方向，肃然长揖，而后交由身旁的录事参军妥善收管。
“擂鼓！出征！”
咚！咚！咚！咚！
雄浑的战鼓声自点将台骤然擂响，如同大地沉睡初醒的脉搏，随即各军鼓角相应，苍凉厚重的号角声连绵起伏，直上云宵。
李毅不再多言，转身下台。亲兵牵来通体如墨、四蹄雪白的“踏雪乌骓”。他翻身上马，动作流畅如行云流水，接过亲兵递上的禹王槊。长槊入手，人与马的气势顿时浑然一体，静峙时如山岳沉稳，动意间似雷霆蓄势。
“先锋营！”他声音不高，却清淅地穿透隆隆鼓角，“随我前进！”
“遵侯爷令！”
五千精骑闻令而动。这些骑兵多选自北衙禁军精锐及部分原秦王府百战老卒，人马俱是百里挑一。
他们沉默而迅疾地调整队形，在那面漆黑的“李”字先锋旗与彰显爵位的“冠军侯”旌旗引领下，汇成一道汹涌的铁流，率先踏上东北向的宽阔官道。
马蹄声由散乱迅速汇成一片滚雷般的闷响，踏起漫天黄尘，如离弦之箭般奔涌而出。
李毅一马当先，猩红披风在身后拉得笔直，宛如一道血刃划开春风。他目光锐利如鹰隼，直视前方，脑海中的山川地势图与可能遭遇敌情的关节点不断交叠闪现。
燕云十八骑……李艺叛军的胆魄与像征。陛下要的是稳妥的胜利，长孙无忌要的是可控的全局，但他李毅，需要一场无可争议的、能彻底奠定其赫赫威名与军中地位的功勋！
这第一步，就必须踏碎那所谓“燕云十八骑”的不败神话。当然，这一切，需在“遵令而行”的框架之内，寻得那稍纵即逝的契机。
中军大纛下，长孙无忌登上一辆特制的宽大安车。此举虽少了几分武将亲征的剽悍之气，却更契合他总揽全局、居中运筹的身份。车内，舆图、文书一应俱全，俨然一座移动的中军帐。他掀起侧帘，望着前方那道迅速远逝的骑兵烟尘，眼神深处波澜微兴。
片刻，他对随侍的心腹幕僚低声吩咐：“传令沿途所有州县，大军所需粮秣、草料、民夫，务必按我签发之文书如数如期备办交割，若有延误短缺，严参不贷。再，多遣精干斥候，不仅探查叛军动向，先锋营每日宿营地点、行进路线、有无接敌，亦需每日一报，不得遗漏。”
“是，属下明白。”幕僚心领神会，躬身退下安排。大总管既要借冠军侯无匹之锋锐破敌，又要时刻掌握其每一分动向，这份微妙的平衡之术，他自然领会深刻。
大军主力随之开拔。步卒数组严整，刀盾如墙，枪戟如林，弓弩手行于阵中，庞大的辎重车队隆隆紧随其后。
没有震天的呐喊，只有无数脚步踏地、车轮轧轧、甲胄摩擦汇成的低沉轰鸣，带着碾压一切的沉重压力，向着豳州方向稳步推进。
长安城头，李世民凭栏远眺。秋日阳光洒落在他常服之上，却化不开眉宇间那一抹凝重的期待。身后只跟着寥寥数名心腹内侍。
“陛下，长孙大人与冠军侯已率军开拔了。”内侍低声禀道。
“朕看见了。”李世民的声音很轻，似在自语，“无忌持重，能总揽全局；李毅悍勇，可摧破坚锋。二人若能同心协力，罗艺不过疥癣之疾。”他顿了顿，目光依旧追索着那最早消失在天际的烟尘轨迹，“传谕兵部，前线所有军报，不分昼夜，直送两仪殿，朕要亲览。”
“遵旨。”
李世民最后望了一眼东北方向，转身步下城楼。他将最倚重的臣子与最锋利的刀一同派了出去，既要犁庭扫穴平定叛乱，也要在血火中打磨这对关系特殊的股肱。朝堂的平衡之道，有时也需在战场的溶炉里淬炼成型。
与此同时，疾驰在官道上的李毅，估摸着离京距离，再次抬手，打出一个简洁有力的手势。身后奔腾的铁流，速度隐隐又提升了一线，那股一往无前、裂土分疆的气势，仿佛要将前方一切阻碍彻底撕裂。他与那硝烟弥漫的战场，与那传说中的燕云十八骑，正以战马的最疾之速，急速逼近。