王把总的战船消失在海平线下，留下的并非轻松，而是一种更为沉重的紧迫感。官府的注视如同悬在头顶的利剑，不知何时便会落下。长山岛这艘刚刚启航的小船，必须在大风浪真正来临前，将自己锻造得更加坚固。
赵思尧并未被压力压垮，反而将其化为动力。他召集内核人员，在指挥所内进行了一次深入的谋划。
“王把总此次退去，一是忌惮苏姑娘的火铳，二是摸不清我们的虚实，三来，恐怕也是被那‘来历不明的碎木’分了心。”赵思尧冷静地分析，“但他绝不会善罢甘休。名册一旦递上去，我们就是他砧板上的肉，随时可以找个由头来宰割。所以，这名册，不能轻易给，至少不能给真的。”
“相公的意思是……拖延？或者伪造？”李老三问道。
“既要拖，也要备。”赵思尧目光锐利，“拖，是给我们争取时间。备，是做好最坏的打算。我们要让王把总觉得，我们还有用，或者，我们不好惹。”
他随即下达了一系列命令，内核围绕“强兵”与“固防”展开。
铁匠铺的优先级被提到最高。老周头和他那两个徒弟被要求停止一切其他杂务，全身心投入到兵器制造中。赵思尧不仅提供了更详细的图纸（基于他现代知识中对冷兵器力学的理解进行优化），还亲自参与改进鼓风设备和炉温控制。熟铁的质量和产量在艰难中缓慢提升。第一批五杆制式长矛和十把改良腰刀被优先打造出来，装备给了王二和张河带领的内核战兵。更重要的是，那耗费了无数心血的第一支“手铳”终于完成了最后的组装和调试。虽然铳管内部依旧粗糙，射程和精度都无法与苏芷的鲁密铳相比，且每次发射后清理极其麻烦，但它意味着赵思尧势力拥有了批量生产火门枪的初步能力。
苏芷的训练也更加贴近实战。她将火铳手与长矛手、刀盾手进行混合编组，演练简单的阵型配合。利用岛上的复杂地形，进行防御、伏击、撤退的对抗演练。实弹射击的训练量在赵思尧的首肯下大幅增加，虽然心疼火药，但所有人都明白，只有在训练中熟练掌握，战场上才能多一分生机。王二、张河等人身上的渔民习气渐渐被磨去，眼神变得沉稳，行动间多了几分令行禁止的军人气质。
寨墙的修建夜以继日。不仅高度和厚度增加，赵思尧还指导人们在墙外挖掘了壕沟，布置了陷坑和拒马。在几处关键位置，甚至用粗大的原木搭建起了带有射击孔的箭楼——虽然暂时还没有足够的远程武器填充，但其威慑力已然显现。整个营地，正朝着一个功能齐全、防御完备的小型军事堡垒演变。
内部管理也进一步细化。赵思尧借鉴了明代卫所制度和现代管理的思路，将人员分为战兵、工兵（负责建设、工匠）、辅兵（负责后勤、农垦）三类，明确了各自的职责和轮换制度。创建了更完善的物资登记和分配制度，确保有限资源的合理利用。他甚至开始让张河挑选几个识字的少年，教授他们简单的文本和算术，为未来培养管理和技术人才。
然而，最大的隐忧依然是资源，尤其是火药原料和外部的信息。
那几口“宝坑”在精心伺候下，表面确实析出了一些白色的硝霜，但数量稀少，提炼繁琐，远水难解近渴。硫磺则完全依赖外部输入。钱管事约定的半月之期已过，却迟迟不见“顺风号”的踪影，这让赵思尧心中隐隐不安。是对方改变了主意？还是……出了什么变故？联想到那些带着战火痕迹的碎木，这种不安更加强烈。
“不能再等了。”赵思尧对苏芷和李老三说道，“我们必须主动出去，了解外界的情况，查找新的物资来源。”
他做出了一个大胆的决定：派遣一支精干的小队，乘坐那艘修复的小船，冒险前往相对熟悉一些的登州沿海。目的有三：一是打探消息，了解登州乃至整个山东的最新局势，特别是官府的动向；二是尝试接触其他可能的交易对象，哪怕是小规模的私盐贩子或者渔民，获取急需的盐和硫磺；三是看看能否招募到一些有特殊技能的人才，比如更熟练的铁匠或是郎中。
人选很快确定下来：张河沉稳细心，负责带队；王二勇猛敢战，负责护卫；另外再挑选两名机灵且熟悉水性的老部下。苏芷本想同去，但被赵思尧劝阻，岛上不能没有她坐镇训练和防御。
“记住，你们的任务是探查和交易，不是战斗。”赵思尧反复叮嘱张河，“遇事以保全自身为要，打听到消息就立刻返回。如果遇到钱管事的人……见机行事，可以试探一下口风。”
在一个雾气朦胧的清晨，修复好的小船载着张河四人，以及用于交易的一些铁器、皮货和有限的银钱，悄然驶离了长山岛，向着西南方向的登州海岸线而去。
望着小船消失在晨雾中，赵思尧的心也仿佛跟着悬了起来。这次派遣，风险极大，但又是必须走出的一步。闭岛自守，终非长久之计。
就在张河离开后的第五天，负责在最高了望哨警戒的哨兵，再次发出了急促的预警信号——有船自东南方向而来！
不是张河的小船，也不是王把总的战船，更不是钱管事的“顺风号”。
那是一艘形制奇特、船身狭长的快船，它没有升起太多的帆，仅靠一面破烂的黑色旗帜和灵活的长桨驱动，在海面上划出一道诡异的白色航迹，如同贴着海面滑行的黑色幽灵，速度快得异乎寻常，无声无息地逼近长山岛。
“敌袭！全员戒备！上寨墙！”赵思尧的吼声瞬间传遍营地。刚刚经历过王把总“拜访”的紧张尚未完全散去，一种与面对海盗、官府时截然不同的危险气息，隔着遥远的海面，已然扑面而来。