那艘破旧的卫所战船如同一个不祥的阴影，笼罩在海湾之外。放下的舢板上，那名身着鸳鸯战袄的武官挺立船头，四名持枪兵丁分立两侧，虽也面有菜色，但官家的架子却端得十足。舢板破浪，径直朝着寨门敞开的营地而来。
赵思尧早已命人将主要的力量隐蔽起来，只带着李老三、王二、张河等寥寥数人，穿着普通的粗布衣服，站在寨门前等侯。苏芷则隐在稍后方的窝棚阴影里，蓑衣下的鲁密铳铳口微微下垂，目光锐利如鹰，观察着来人的每一个细节。
舢板靠岸，那武官按着腰刀，迈着方步踏上沙滩，目光倨傲地扫过赵思尧等人，又扫了一眼初具规模的寨墙和那些虽然简陋但排列整齐的窝棚，鼻子里发出一声微不可察的轻哼。
“尔等何人？见此牌符，为何不跪？”武官身旁一名兵丁上前一步，亮出一面刻着“靖海卫沙门岛百户所”字样的木牌，厉声喝道。虽是个小兵，口气却是不小。
赵思尧上前一步，不卑不亢地拱手行礼：“晚生赵思尧，登州府文登县生员，携亲族避祸于此。不知将军驾临，有失远迎，还望恕罪。”他再次抬出“生员”身份，在这等级森严的时代，是一层有效的护身符。
那武官听到“生员”二字，倨傲的神色稍稍收敛了几分，但依旧带着官府的威严：“生员？既是读书人，为何聚集流民，私筑营寨，擅据海岛？此乃朝廷汛地，尔等可知罪？”他声音洪亮，试图在气势上压倒对方。
赵思尧面露悲戚，语气诚恳：“将军明鉴！晚生等实是遭逢大难，船只破损，粮尽援绝，不得已在此荒岛暂求活命，绝无他意！至于这营寨，实是为抵御海盗侵袭，不得已而为之。月前便有海盗夜袭，我等拼死抵抗，伤亡数人，才侥幸得脱。若无一隅之地以自保，只怕早已尸骨无存矣！”他半真半假，将生存的艰难和被迫自卫的无奈表现得淋漓尽致。
“海盗？”那武官眉头一挑，似乎来了兴趣，“何种海盗？规模几何？”
“约十馀人，乘小艇夜袭，凶悍异常。幸得我等占据地利，众志成城，方将其击退，毙伤数人，缴获兵器些许。”赵思尧含糊其辞，并未提及苏芷的火铳。
武官目光闪铄，似乎在权衡赵思尧话语的真伪。他背着手，踱了几步，状似随意地打量着营地内部，目光在那些忙碌的妇孺和少数可见的青壮身上扫过，又在那座冒着黑烟的铁匠铺方向停留了一瞬。
“哼，尔等倒也有几分胆色。”武官语气稍缓，“本官乃靖海卫沙门岛百户所把总，王德胜。奉上命巡查海疆，肃清匪类。既然尔等是遭难百姓，情有可原。不过……”他话锋一转，目光变得锐利起来，“据岛而居，非同小可。按制，需登记造册，接受官府管辖。尔等可有路引、籍贯凭证？”
这是在盘查底细了。赵思尧早有准备，苦笑道：“王大人，仓促逃难，路引文书皆遗失于海难之中，唯有口述籍贯，望大人明察。”他将早已编造好的、难以查证的籍贯和逃难经历说了一遍。
王把总听着，不置可否，只是用手指轻轻敲击着刀柄。他显然并不完全相信赵思尧的说辞，但也没有立刻戳穿。这群人能在岛上站稳脚跟，还能击退海盗，绝非普通流民那么简单。尤其是那个站在稍远处、披着蓑衣看不清面容的身影，让他隐隐感到一丝不安。
“既是如此，暂且记下。”王把总摆了摆手，似乎不再追究身份问题，转而说道，“尔等既居此岛，当知朝廷法度。如今海防吃紧，各处卫所粮饷维艰。尔等在此，也算受朝廷庇护，这‘协饷’之事……”
他终于图穷匕见。所谓的巡查、问询，最终目的还是为了索要钱粮。这与那王巡检如出一辙，只是口气更大，身份更高，索要的由头也冠冕堂皇了许多。
赵思尧心中冷笑，面上却露出为难之色：“王大人，非是晚生不愿报效朝廷，实是岛上艰难，众人果腹尚且不易，哪里还有馀粮馀财可供‘协饷’？前次王巡检前来，我等已是竭尽所能……”
“恩？王巡检来过？”王把总打断他的话，眼中精光一闪，“他收了你们多少？”
赵思尧暗道失言，连忙补救：“王巡检体恤我等艰难，并未收取，只是登记了名册便走了。”
王把总哼了一声，显然不信，但也没有深究，只是道：“王巡检是王巡检，本官是本官。如今倭情、虏情皆紧，卫所弟兄们枕戈待旦，保的也是尔等平安。这‘协饷’，乃是定制！念尔等初来，本官也不多要，每年一百石粮，或折银五十两！秋收之后，本官自来收取！”
一百石粮！五十两银！这简直是狮子大开口！李老三等人脸上顿时变色。
赵思尧心中怒意升腾，但知道此刻绝不能硬顶。他深吸一口气，脸上堆起更加苦涩的笑容：“王大人，莫说一百石，便是十石，我等现在也拿不出来啊！您看这岛上，地瘠民贫，如何能产出这许多？若能宽限些时日，容我等设法筹措……”
“筹措？”王把总冷笑一声，“尔等不是能打海盗吗？海盗手里，岂会无钱无粮？”他这话带着明显的暗示和威胁。
场面一时僵住。王把总身后的兵丁也握紧了长枪，气氛骤然紧张起来。
就在这时，隐在阴影中的苏芷，似乎是无意地动了一下，披在身上的蓑衣滑落少许，露出了背后那杆用油布包裹的、形制奇特长物的一角。
王把总的目光瞬间被吸引过去。他虽然没见过如此精良的鲁密铳，但那长条的型状和隐约的金属光泽，让他立刻联想到了火器！这群流民手里竟然有火器？！他的瞳孔猛地收缩，脸上的倨傲瞬间被惊疑不定所取代。
赵思尧将他的神色变化尽收眼底，心中了然。他适时地叹了口气，语气带着一丝无奈，却又暗藏锋芒：“王大人，实不相瞒，我等击退海盗，也确是侥幸，折损了人手，缴获的些许贼赃，也仅够修补兵器，医治伤员。如今实在是囊中羞涩。若大人能体恤我等艰难，暂缓这‘协饷’，我等必感念大人恩德，严守本分，绝不给大人添乱。而且……这附近海域，近来似乎也不甚太平，有些来历不明的碎木被冲上岸，象是经过战火的……也不知是哪路神仙在争斗，我等小民，实在是提心吊胆啊。”
他这番话，先是示弱，再是暗示己方有一定的自保能力（甚至拥有火器），最后又抛出一个模糊的外部威胁信息，软中带硬，既给了对方台阶，也展现了不容轻侮的姿态。
王把总脸色变幻不定。他本想来敲诈一笔，没想到对方并非毫无还手之力的肥羊，反而有些扎手。那个持有火器的人，还有赵思尧提及的“来历不明的碎木”和海域争斗，都让他心生忌惮。他掂量了一下，为了这点不确定的“协饷”，与这群底细不明、可能拥有火器的“悍民”发生冲突，是否值得？
沉默了片刻，王把总忽然哈哈一笑，拍了拍赵思尧的肩膀，语气变得“亲切”了许多：“赵生员果然是个明白人！既然尔等确有难处，本官也不是不通情理之人。这样吧，‘协饷’之事，暂且记下。待尔等缓过气来，再议不迟！不过，这名册登记，却是必不可少，尔等需尽快办理，报予沙门岛百户所备案！”
他选择了暂时退让，但留下了名册这个尾巴，意味着官府的眼睛已经盯上了这里。
“多谢大人体恤！名册之事，晚生定当尽快办理！”赵思尧拱手道谢，心中却并无多少轻松。
王把总又“勉励”了几句，便带着兵丁登舢板离去，那艘卫所战船也很快升起船帆，调头向北，消失在视野中。
送走这尊“瘟神”，营地众人都松了口气，但气氛并未轻松多少。
“相公，这王把总，怕是没那么容易打发。”李老三忧心忡忡。
“我知道。”赵思尧望着北方，目光深沉，“他今天退走，是因为摸不清我们的底细，尤其是看到了苏姑娘的火铳。但他绝不会死心。名册一递，我们就彻底在他的管辖之下，以后有的是借口来找麻烦。”
苏芷走了过来，冷声道：“他在试探我们的底线。下次再来，要么带来更多的人马，要么……就会提出更具体、更苛刻的要求。”
赵思尧点了点头：“所以，我们必须在他下次到来之前，变得更强，拥有更多让他忌惮的筹码。”他转身，对众人下令，声音斩钉截铁：“加快寨墙修建！铁匠铺全力打造兵器，尤其是手铳！巡逻范围再向外延伸，我要知道这片海域发生的所有事情！”
官府的触角已经伸来，未来的博弈，将更加复杂和凶险。