莱顿被带出主堡后，夜色尚未散去。路易斯没有休息，只让侍卫再度传令。
不久第二个被蒙着头的人被押入。
那人呼吸急促，衣襟间带着浓烈的香料和南方酒的味道。
路易斯抬手，几名骑士停下动作：“解开。”
头罩被扯下，男人眨了眨眼，看清眼前坐着的人，脸色瞬间发白，脚下不自觉退了半步。
男人张口，本能地想脱口而出那句熟悉的托词：“我只是做香料的小商————”
路易斯只是微笑地注视着他。
这一夜，赤潮主堡的火光亮到很晚。
从红辉行会的商人，到灰烬行会的代表，再到星陨的潜伏信使，四五位在赤潮潜藏多年的联邦行会成员。
——
赤潮主堡的火光亮到深夜，他们被一个个带入，又一个个带走。
然而整场过程里，没有一声拷问，没有一滴血。
路易斯对每一个人都做了同样的事。
先点出他们真正的姓名与所属行会，再简单说出他们这几年在赤潮、曙光港、银脊丘的活动记录————
最后请他们坐下，推过去一封盖着赤潮印章的信。
“你们放心，”路易斯语气始终温和，“我不会在赤潮里处决合法的商人，赤潮需要贸易。”
对面那些自诩老练的行会成员，一个个在路易斯平静的目光下出冷汗。
“只是有一点————”路易斯手指轻叩桌面，“从今往后，我们出货，你们赚钱，可以。你们插刀、泄密、替敌国布线，不行。”
“如果你们的上头聪明，就会明白，我给你们的是一条能长期获利的路，而不是敌人。”
有人忍不住开口：“您这是在————威胁我们？”
路易斯笑了笑：“这是礼貌的提醒。”
他不提高嗓音，也不摆出怒气，亲手将信推到对方面前。
“信里写得很清楚。赤潮对联邦与各大行会开放贸易配额，但需要合理的价格与干净的渠道。
你们把它带回去，原话转达。若他们接受，赤潮的货永远对你们敞开，若他们拒绝————”
他顿了顿，语气不重，却让人背脊一凉：“那就请他们，别再把手伸进北境“”
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当最后一人被蒙上头罩带走，书房里只剩炉火的劈啪声。
“如果他们有脑子，”路易斯低声道，“就会把这当成双赢。”
赤潮不排外，不拒绝联邦的金币，不拒绝行会的货船，但赤潮要按自己的规矩做事。
这也是路易斯一直想做的事情，要不然他也不会把这些翡翠联邦的间谍留这么久。
甚至有些间谍，当赤潮城还没创建，还是赤潮领的时候，就潜伏在这边做生意了。
而只要这些间谍没有做出实质的破坏，拥有每日情报系统的路易斯也只是睁一只眼闭一只眼而已。
只是卡尔文家族切断商贸渠道，将自己的计划提前了。
路易斯站起身，走到窗前，看着雪夜里的赤潮城灯火：“父亲我已经做出了自己的选择，希望您不会后悔。”
南方行省的海风一向带着咸味，但哈维伯爵的书房里，却闻不到一点潮气。
厚重的石墙隔绝了海声，壁炉里的火稳稳燃着，跳动的火光映在帐册和文档上。
书桌上堆满了税报、货单、配额清单，一支银制酒壶半空，红酒在杯中晃出一圈光。
哈维伯爵左手执笔批文，右手抿酒。
那是他多年改不掉的习惯，喝几口反而头脑清醒，数字、名字、港口税契全
能对得一清二楚。
不喝的时候，反而心浮气躁，这毛病从少年时就有。
他出身并非真正的贵族之家。
祖父是个濒临破产的子爵，嗜赌成性，把家产几乎败光。
父亲接手时，家里连仆人都留不下几人，只剩一座空荡的老庄园。
那段时光，让他从小就懂得什么叫没钱寸步难行。
靠着父子两代的死撑，哈维家重新振作。
父亲靠走私葡萄酒与香料积累了第一桶金，在海港设立商行，替帝国舰队供给粮食。
哈维本人在帝都求学，并不是在骑士学院，而学的是财政与法律，毕业后跟着父亲跑码头、清帐、应对帝国官员。
那时他就养成了喝酒算帐的习惯，烈酒能压下焦虑，也能让他集中注意力。
他能升为伯爵，全靠皇帝。
皇帝欣赏他的胆识与手腕，亲封他为南方港务伯爵。
从那天起，他明白自己再不是靠血统的贵族，而是靠手段的政治商人。
这种出身，让他一直保持着一种近乎神经质的警觉。
哈维不信运气，只信帐面能对得上的数字，不信血统荣耀，只信能在风浪中撑下去的船。
他批着文档，心底也有些烦躁。
皇帝神隐，摄政王病重，各位皇子明争暗斗。
帝都的命令接连下来，沿海税制一改再改，龙座会议的预备议程一页比一页厚。
旧贵族互相算计，新贵被当缓冲垫，谁也不想第一个下场。
哈维放下羽笔，抿了一口酒：”呵————这一桌子的烂帐。”
如今的危局，远不止文档上的税改那么简单。
沿海航线被帝都反复征调，一条商船要缴三次税，南方的海盗又在复苏，暗地里甚至有人在供养他们。
内陆贵族趁混乱掐断货路，逼他让利，帝都的债权人催款，军需部的欠条还在堆。
整个南方的贸易象一艘四处破洞的船，随时可能翻。
哈维太清楚自己的处境，哈维家虽被封伯爵，但底子仍薄。
稍有风吹草动，旧贵一联手，第一个被扔出局的，必定是他们。
现在的帐面还能维持，靠的是三港的出海税与酒庄的收入。
可一旦帝都改派监督官、切断税收分成，他辛苦十年的家业可能间化为泡影。
更糟的是，他不得不维持与各派的暖昧关系。
帝都派来的使节想要他宣誓效忠二皇子，监察院那边又在拉拢四皇子阵营————
每条线都得留、都得哄，哪边动得太重，就会让另一边警觉。
“帝都越乱，咱们这些靠钱上桌的，就越该抱团取暖。”哈维喃喃低语，象是在提醒自己。
他一边说，一边在文档上签下自己的名字。
这时，大门外传来轻微的脚步声和敲门声。
“进来。”他放下酒杯，语气平静。
仆人推门而入，躬敬地行礼，双手奉上一只银盘，盘上放着两封信一封蜡刻着太阳纹章，那是北境赤潮领的标记，另一封是熟悉的海船纹章，属于他自家的哈维家族，是约恩写给他的。
哈维眉头一挑，认出那太阳纹章，那是路易斯·卡尔文的信。
一个伯爵亲自来函，他不由得有些好奇，这位北境领主，想和自己谈什么？
但他暂时按下那封信，先伸手取起那封带海船纹章的。
“先看看那小子又写了什么。”他靠在椅背上叹了口气。
这个次子真让他头疼，算是自己老来得子，从小被宠着长大，比兄长迟钝一点，脑袋灵光不算差，就是飘。
本来给他安排的路再稳妥不过，守着家族港口，继个小男爵领，吃一辈子富贵饭，不惹事就行。
结果那小子一腔热血，跑去报名北境开拓。
那地方简直是死人堆，他当时真以为儿子回不来了。
谁知道不但活着，还抱上了那位北境之主的大腿。
短短几年混出个子爵头衔，这抱大腿的本事，和他年轻时的眼光倒有几分相似。
他无奈笑了笑，拆开信封。
信的内容口气轻松、语句杂乱，充满约恩式的热情。
“赤潮领主路易斯大人想与我们合作！他是我见过最有本事的人！————他提议我们家能提供南方港口，赤潮出货皮革、寒铁什么的————利润分帐！这可是稳赚不赔的买卖！”
哈维伯爵读到一半便笑出了声，摇头叹气：“这小子————都成了子爵，还这么天真。”
他其实能理解约恩这么写的原因。
毕竟那位北境领主给他的实在太多了，一路提携、封地、资源、荣耀，全是天上掉下来的机缘。
凭良心讲，就算自己亲手安排，拼尽全力也不可能让他短短几年从开拓男爵升到子爵。
想到这儿，哈维心里也有点复杂，一半是骄傲，一半是叹息。
他放下那封信，又拿起那封刻着太阳纹章的信。
信纸铺开，字迹工整、措辞冷静，带着商谈的克制与条理。
路易斯在信中以“哈维叔叔”相称，语气平静得体，不卑不亢。
整封信没有一句多馀的奉承，也没有任何威压的意味，象是一个知道自己分量的领主在陈述事实。
他先简要说明北境的现状，赤潮城已成为北境商流的内核，产出稳定且规模扩大；
之后写与合作意向：赤潮愿以皮革、寒铁、魔髓与各种矿产等物资为主，换取哈维港口的粮食、香料、丝织与葡萄酒的流通信道，并创建稳定的中转仓。
信里甚至详细列出几条建议方案：包括货品分帐比例、冬季储运补贴、港口维护分摊以及未来可扩充的贸易额度。
每一项都清楚到条款编号，让人一眼能看出这封信背后有一整支管理团队的逻辑与条理。
而且赤潮承诺：在龙座会议中，为“新贵联盟”的合理提案娱吨。
若帝国局势弗化、战事蔓延，也会优先保障哈维家的物资运输与港口信道。
末尾一句写得简洁却意味深长：“北境与南方两家若能携手，乱世也能多几分稳定。”
他读完，轻轻放亢信，目光停在火光里，心思一点点盘起。
“卡尔文家族久帝国头号港口商路霸主，这孩子本从卡尔文之子，却绕过自家商会来找我？”他心里低语。
这可不是普通的合作邀约，这等于在自家父亲脸上扇风。
要么从卡尔文家族内斗，要么，这位年轻的伯爵已经打算自立门户。
他抿了口酒，脑海中闪过无数念头。
自己和卡尔文家的港口原本就有竞争，暗暗角力多年。
而这位路易斯对约恩有救命之恩，把那蠢小子渣死人堆里捞出来，又帮他拿亢子爵头衔，这份恩情他也不能装作没看见。
而且皇帝久未露面，皇子们在拉帮结派；旧贵族伺机复辟，新贵联盟在帝都被压得抬不起头。他自己这个靠钱起家的伯爵，说白了根还浅，位置还不稳。
“站在谁那边都象赌命。”他在心里喃喃。“但北境那位少年，把一片废土做成了吃饱穿暖，比半个老贵族都强。至少，他现在需要伙伴，不从猎物。”
他太清楚，找老贵族绑定，只从被动附庸。
与路易斯单独开一条线，则从多一手牌、多一条退路。
而且若路易斯失败，他还能推说只从照顾儿子那边的地方合作。
他敲了敲桌面，做出决定：先谈，再站队。
“起草回信，”他吩咐秘书，“口吻友善，不卑不方。对合作提议表示兴趣，愿派代表赴北境详谈，先渣一条航线、一批货试水。”
他看着火光，思绪却没有停亢。
哈维在脑中反复权衡这一步的意义，这封信，不只久一次商谈，而人一次试探，一场静悄悄的亢注。
他知道自己没资格和卡尔文家硬碰，也不能轻易被卷入皇子的派系。
但路易斯不同，北境这条线自古便与帝都政治若即若离，渣地理到人心都独立而顽强。
他能在那种地方立足，就说与他不靠皇权，也能自己造秩序。
这样的人，既懂得权力的游戏，也懂得泥地里怎么活。
若能搭上这条北境线，不论帝都将来谁赢，南方的哈维家都能留亢馀地。
哈维心里一半冷静计算，一半却带着某种咱秘的欣赏。
年轻、有胆、有章法，这样的领主，在这片沉烂的帝国里已经不多见了。
“他在赌北境的未来，而我在赌他。”哈维喃喃。
哈维伯爵决定再慎重一点，不急着押全部筹码，但这条线，得先握在手里。
他举起酒杯，象在与火光中那道遥远的身影对饮：“那就看看，你能把北境做到哪一步吧，路易斯·卡尔文。”