安全归来后，张铁不敢耽搁，第一时间便将那件借来的精铁短甲里外仔细擦拭干净，不留半点血污尘土，确保光洁如初后，这才双手捧着，躬敬地归还给王教头。
王教头接过短甲，随手掂量检查了一下，见其完好无损，微不可查地点了点头。
张铁随即又从怀中取出一个小心包裹的小包，双手奉上：“教头，此次进山，侥幸寻得这两株药材，弟子见识浅薄，留在身边也是暴殄天物。听闻此物对打熬筋骨、滋养气血略有裨益，正合教头使用，聊表弟子一点心意，万望教头勿要推辞。”包裹打开，露出里面两株形态饱满、色泽莹润，隐隐散发着独特草木清气的“血苓草”与“铁骨花”。
王教头目光扫过药材，眼中精光一闪，他脸上不禁露出颇为受用的满意神色，再看向张铁时，目光愈发和煦，带着毫不掩饰的欣赏。他接过药材，在手中掂量了一下，并未立刻收起，而是话锋一转，语气变得语重心长：
“张铁，你很不错。以后如果还需要这短甲，随时来借。”他上下打量着张铁，仿佛在审视一块亟待雕琢的朴玉，“老夫观察你数月，你如今这武道根基之扎实，气血之旺盛，进步之神速，已远远将同期那些小子甩在身后，甚至不少比你早入门一年的弟子，也未必及得上你。这份悟性与毅力，实属难得。”
他话锋微顿，神色转为严肃，带着一丝提点后辈的郑重：“但是，你要明白，武道修行，绝非一味勇猛精进便可。初时打熬筋骨，凭借一股锐气，或可突飞猛进。然越到后面，越是水滴石穿的水磨工夫，每一次突破，对肉身本源的损耗也愈加剧烈。光是克苦修炼，不断压榨自身潜力，便如同只出不进的库藏，终有气血亏空、根基受损，甚至潜力耗尽的一天。若想将这身武功真正练至由外而内、刚柔并济的大成境界，必要的‘进补’，不可或缺，甚至比功法本身更为关键！”
他指了指手中的“血苓草”与“铁骨花”，又比划了一下张铁那日渐雄健的身躯轮廓，深入解释道：“何谓‘进补’？便是将这些蕴含天地精华的灵草宝药，善加利用！或是制成药散服用，或是熬制成强筋健骨的药浴，通过周身毛孔吸收，滋养经脉，壮大气血。此外，这茫茫群山之中，那些气血旺盛、筋骨强健的猛兽凶禽，其血肉之中蕴含的生命精华，亦是打熬肉身、补充元气的大补之物！”
王教头的声音，每一个字都敲在张铁的心坎上：“打熬身体，强健体魄，本质上，便是将外界的能量——无论是药材的草木精粹，还是猛兽的血肉精华——通过特定的方式，高效地转化为夯实自身的资粮！一部上乘的功法，其珍贵之处，便在于能让你这‘转化’的过程更快、更有效率、更少浪费，且能引导能量滋养最需要之处。但若没有充足的外界能量来源，再玄妙的功法，也如同巧妇难为无米之炊，终究是空中楼阁，难以筑就真正的武道高峰！”
张铁闻言，壑然开朗！他一直专注于利用那神秘能力对功法进行“优化”，追求极致的修炼效率，却下意识地忽略了修炼最根本的基础——充足而优质的“能量摄入”！这与他前世所知的科学锻炼理念何其相似？若没有足够的蛋白质、碳水化合物等营养支撑，再科学、再优化的训练计划，也无法塑造出强健的体魄，甚至可能导致训练过度而受伤。
“多谢教头金玉良言，为弟子拨云见日！”张铁深吸一口气，郑重无比地躬身行了一礼。看来，日后除了要更加留意查找那些有价值的药材之外，主动猎杀那些气血充盈的猛兽，汲取其生命精华，也必须尽快提上日程了。他的修炼之路，在王教头这番指点下，有了更为具体和明确的方向。
转眼间，又是一月过去。
七玄门内，又一名资深药师在山中采药时离奇失踪。高层震怒之馀，也充满了难以言喻的困惑与无力感，对手神出鬼没，行踪诡秘，目的成谜，这种未知所带来的恐惧，远比明刀明枪的挑衅更令人心生寒意。
在这片压抑得几乎令人窒息的气氛中，张铁却如同激流中的磐石，不为外界的风波与恐慌所动，每日依旧雷打不动地沉浸在优化功法的修炼之中，他的实力在这看似平静的日常下，正以一种远超常理的速度，稳步而迅速地提升着。
又一次例行进山采药的日子，在略显凝重的氛围中来临。张铁背负着空药篓，在山林间如同灵猿般快速而谨慎地穿行，锐利的目光如同最精密的筛子，不放过任何一处可能生长着有价值药材的角落。
这一次，他有意识地避开常走的路径，深入了一处更为偏僻、人迹罕至的山谷，期待获得更好的收获。
正当他俯下身，摒息凝神，准备小心翼翼地将一株生长在潮湿岩缝中、伞盖呈现深邃紫色的灵芝采摘下来时，身后不远处的幽暗林影中，突然传来一声带着几分戏谑与冰冷的低沉冷笑，打破了山谷的寂静：
“啧啧，张师弟，真是好兴致，好胆色啊！一个人悄无声息地跑到这等鸟不拉屎的偏僻地方来发财？看来……是寻到了什么不得了的好东西，怕被人瞧见吧？”
张铁心中凛然，动作瞬间停滞。他缓缓直起身，仿佛只是寻常转身般自然，转头循声望去。只见谷口那唯一的出路，一个身着七玄门标准灰色弟子服饰、面容带着几分刻薄与阴鸷的青年，正好整以暇地抱着双臂，嘴角挂着一丝令人不适的冷笑，恰好堵住了这狭窄山谷唯一的出口。此人张铁认得，名叫许孟，乃是外门弟子中习武时间较长、颇有些名气的角色。
“许师兄。”张铁面色平静无波，仿佛只是偶遇同门，依着规矩拱手行了一礼，声音不高不低，“不知师兄在此，有何指教？”
许孟闻言，嗤笑一声，站直了身体，不紧不慢地一步步走了过来，靴底踩在厚厚的落叶上，发出沙沙的轻响，在这幽静的山谷中显得格外清淅。