三更梆子声敲碎夜色，汇源客栈后窗无声开启。宁不凡一身玄衣，灵力附于足底，身形如柳絮般飘落在巷中青瓦上，他早已摸清嘉元城巡更的路线与换班间隙，几个起落便避开灯笼光晕，悄无声息抵达墨府外墙。
墨府高墙三丈，墙头嵌着锋锐铁棘，却拦不住炼气修士。宁不凡指尖凝出一缕灵力，悄无声息化开墙角的禁制——这是他记下的暗哨盲区。身形化作一道轻烟，掠过守卫的视线，落入后院花园。
夜露沾湿衣袍，浓郁的花香中，一缕药草的清苦格外醒目。宁不凡眼底闪过一丝了然，墨大夫的医术果然有后人继承。他不敢耽搁，循着灯火微光往深处潜去，神识扫过暗处伏着的劲装汉子——二十三名暗哨，比他预想的还要多，墨府的戒备远比表面看起来更严。
二层小楼前的守卫最是森严，八名汉子腰佩弯刀，气息沉稳如石。宁不凡藏身于老槐树阴影中，听着楼内传来的女子对话，精神一振——是严氏和墨彩环。
“长平镇七千三百两，落谷镇五千八百两，蓝月镇一万五百两……”墨彩环的声音带着娇嗔，却藏不住焦灼，“娘，暗舵的银子比上月少了四成，五娘就不管管吗？”
“暗舵是你爹亲手交予你五娘的，我不便插手。”严氏的声音低沉，“何况她每月都把大半利银上交，我们没理由发难。”
“可惊蛟会本就弱了，再这样分崩离析……”
“急什么。”严氏打断她，“先稳住吴剑鸣再说。他以为拿假信就能骗婚夺权，却不知我们早查清他是‘血手门’的细作。让你大姐虚与委蛇，就是为了争取时间。”
宁不凡心中毫无波澜——他早已得知，墨府不仅查清了吴剑鸣的底细，还布下了拖延之策。正思忖间，又听墨彩环恨恨道：“那家伙今天还在后花园跟我卖弄文采，真想一剑戳穿他的假面具！”
“不可。”严氏语气一凛，“血手门在城外伏了三百好手，我们硬拼没有胜算。只能等……等合适的时机。”
“可我们已经等了这么久……”
宁不凡不再迟疑，指尖一弹，那枚纹龙戒便破窗而入，落在青砖地上，发出清脆的“当啷”声。
“谁？”严氏的声音瞬间绷紧。
“弟子宁不凡，奉墨大夫之命，前来拜见四夫人。”他朗声道，灵力裹着声音传入屋内，不高不低，恰好穿透窗纸。
屋内静了片刻，随即传来墨彩环的惊呼：“娘！这戒指……和你的纹龙戒一模一样！”
“进来。”严氏的声音恢复了镇定。
宁不凡推门而入，只见严氏端坐椅上，手中握着两枚拼合无缝的龙纹戒，墨彩环站在她身后，乌溜溜的眼睛正好奇地打量他。他上前躬身：“拜见师母。”
严氏抬眼，目光锐利如刀，扫过他全身：“信物是真的，可有你师傅的亲笔信？”
宁不凡从储物袋中取出书信，灵力托着送到严氏面前。严氏接过信纸，越看眉头皱得越紧，指尖微微颤斗。
“环儿，去请你二师娘、三师娘和五师娘过来。”她放下信纸，声音带着一丝不易察觉的颤意。
严氏望着宁不凡：“夫君八年前在七玄门收你为徒？”
“是。”宁不凡拣选着说辞，“八年前，宁某进山采药时与师父相遇，他见我根骨尚可，又懂些粗浅草药辨识之法，便收我为亲传弟子，传我《墨氏医典》与长春功。”他刻意提及医典与功法以证身份，“三个月前，师父外出游历归来伤重不治，临终前恐墨府有失，便将这纹龙戒与亲笔信交予我，让我来嘉元城相助。”
严氏眼中的疑虑淡了几分，刚要再问，屋外已传来脚步声。最先进门的是李氏，一身素衣，气质温婉；紧随其后的刘氏，红衣似火，容貌艳绝，眉梢眼角带着勾人的风情，成熟少妇的韵味比墨玉珠的青涩更添几分滋味——宁不凡虽被这容貌晃了晃神，却转瞬稳住心神，目光只在她脸上一掠便移开。最后进来的王氏，面覆寒霜，眼神如冰，腰间软剑泛着冷光，周身气息比其他几位夫人都要凌厉。
“这就是送信的人？”李氏接过书信轻声问道。严氏点头，将两枚戒指递过去。当王氏也看完书信后，屋内气氛沉了下来，连最爱嬉闹的刘氏都敛了笑容。
“不凡，你一路劳顿，先去歇息。”严氏率先开口，“我们姐妹需商议此事，明日再唤你细谈。”她转头对墨彩环道：“带你宁师兄去西厢房，不准胡闹。”
墨彩环吐了吐舌头，冲宁不凡做了个鬼脸：“宁师兄，跟小妹来吧。”
宁不凡躬身应下，跟随她走出小楼。月光洒在青石板上，墨彩环突然回头：“你真能帮我们赶走那个吴骗子？”
她温热的气息扫过耳畔，旋即象受惊的小鹿般转身，脆声道：“西厢房离前院远，没人打扰。”话音刚落，宁不凡开口道：“我既是墨师亲传弟子，自当护墨府周全。”他语气平淡，却带着不容置疑的笃定。
墨彩环脚步一顿，突然转过身，火红裙摆扫过青石板，带起细碎月光。她双手背在身后，脚尖轻点地面，乌溜溜的眼珠转了两圈，娇声道：“师兄这话可当真？那作为初次见面的礼，师兄总该表示表示吧？”
宁不凡早看穿她的小算盘，却故意挑眉：“哦？师妹想要什么？”
“珠宝首饰、新奇玩物都行，我不挑的。”墨彩环歪着头笑，“实在没有，七八千两银子也马马虎虎。”
“七八千两？”宁不凡低笑一声，指尖轻弹，一朵寸许大的淡红色火苗凭空燃起，在他指尖悠悠跳动，“师妹当我是肥羊？吴剑鸣给你好处是揣着算计，我给的礼，得配得上‘墨师弟子’的身份。”
墨彩环被悬浮的火苗惊得睁大眼，下意识伸手去碰，却被宁不凡轻轻捏住手腕。他掌心带着灵力的温凉，稍一用力便将她带得跟跄半步，紧接着手臂一揽，揽住她的腰肢，足尖点地，灵力瞬间托着两人腾空而起，落在旁边的屋顶上。
夜风拂过，墨彩环惊呼一声，下意识抓住宁不凡的衣襟，脸颊贴在他微凉的玄衣上，鼻尖萦绕着淡淡的药草香。待她稳住心神，才发现两人立在屋顶脊兽旁，嘉元城的灯火在脚下铺成星河，月光将宁不凡的侧脸勾勒得格外清淅。
“师兄！你……”她慌忙挣开，却被宁不凡用眼神按住。他抬手指向星空，指尖火苗化作点点荧光：“看那北斗第七星，民间说主财禄，修仙者称它‘摇光’，主机缘。吴剑鸣给你的是死物，我给的可比银子金贵。”
墨彩环被他说得一怔，顺着他的手指望去，又回头看他指尖的荧光，嘟囔道：“说得好听，还不是没给礼物。”
“师妹该要能护你、懂你的礼。比如这个——”他取出一只碧色小瓷瓶，灵力托到她面前，“萦香丸，香气绕身三日不散，蚊虫退避三舍，比俗艳首饰实用多了。”
墨彩环接过瓷瓶，打开瓶盖，一股清冽花香扑面而来，沁得人鼻尖发痒。她眉眼刚弯起，又猛地皱眉，警剔道：“这该不会是迷惑女子的药吧？二姐说过，有些男子会用香药骗人。”
宁不凡被她逗笑，上前再次揽住她的腰肢，捏了捏她的脸颊：“药正不正经，让你二姐一验便知。日后在墨府，我若有难处，还得靠师妹周全。”
“那要看你表现。”墨彩环脸颊微红，却没挣开，反而抓住他的衣襟。宁不凡低笑一声，足尖点地，带着她轻盈跃下屋顶。她回头扬了扬下巴，将瓷瓶揣进怀里：“西厢房到了，保证给你找间最大的，比吴剑鸣住的还好。”
宁不凡看着她轻快的背影，指尖荧光散去，眼底闪过一丝笑意——这小丫头，倒比他想的更有趣。
宁不凡在西厢房安歇下，墨彩环反常地收了娇蛮，不多时便告辞离去。他深知墨府人心未明，一夜未曾深睡，只在榻上闭目养神，神识始终留意着屋外动静。
天刚破晓，屋外传来沉稳的敲门声。宁不凡起身开门，门外立着位浓眉大眼的青年，一身短打，气息憨厚。“可是宁师弟？在下燕歌，是你大师兄。”青年抱拳笑道，目光坦荡——正是墨大夫首徒，资质平庸却心性耿直。
“燕师兄。”宁不凡拱手回礼，刚要相邀进屋，燕歌已摆了摆手：“几位师母在小楼候你，随我来吧。”二人并肩穿过庭院，行至后花园时，迎面撞上墨玉珠与吴剑鸣。
墨玉珠一身素裙，见了宁不凡只淡淡扫过，目光落在燕歌身上时却皱了皱眉——燕歌望着她竟失了神，连吴剑鸣的问话都未听见。
吴剑鸣脸色沉了几分，语气带着审视：“燕师兄，这位是？”
“在下是三夫人远房侄辈，特来投奔谋份差事。”宁不凡抢先开口，故意佝偻着背，装出怯懦模样。吴剑鸣见他衣着普通、毫无武气，顿时没了兴趣，拉着墨玉珠转身便走，只留燕歌仍在原地怔忪。
宁不凡拍了拍燕歌肩头将人唤醒。燕歌满脸通红，苦笑道：“自幼与玉珠一同长大，总改不了这痴毛病。”宁不凡未多劝慰，引着话题转向越州风物，一路闲话着抵达昨夜议事的小楼。
“燕歌先回，让宁不凡独自进来。”严氏的声音从屋内传出，清冷无波。
宁不凡屏退燕歌，神识扫过屋内——只有严氏四位夫人，并无伏兵，只是空气中飘着一缕极淡的檀香，若有似无。推门入内，他脚步猛地顿住：严氏四人竟全着缟素，孝服白得刺眼，四张俏脸凝着寒霜，正齐刷刷望着他。宁不凡心头一沉，瞬间明了——墨大夫的信里藏着他身死的暗语，这些妇人已然知晓真相。
他索性大步上前，在众女对面落座，神色平静：“诸位师母有话直说，不必绕弯。”
“你胆子倒大，敢认我夫君的‘关门弟子’。”严氏率先开口，指尖捏着遗书，指节泛白。二夫人李氏性子最烈，拍案而起：“我夫君是不是死在你手上？”
“算死在我手，也算他自寻死路。”宁不凡声音未变，“墨师以长春功为饵，欲夺我肉身借尸还魂，最终反被元神反噬。他贪心在前，怪不得旁人。”
这话如惊雷炸响，妇人们面面相觑。严氏眸光微动，刚要开口，宁不凡已察觉不对——檀香气味渐浓，屋内温度似有若无地升高。他抬眼望向桌案上的白烛，冷笑一声：“这‘千人醉’，对修仙者没用。”
妇人们脸色骤变。严氏强自镇定：“既知你是修仙者，便该明白仙凡有别。”她话锋一转，“墨府被血手门与五色门夹击，旦夕可危。你帮我们除去两派头目，墨府便全力助你打探太南谷消息。”
“让我独斗两大帮会？”宁不凡指尖燃起寸许火球，屋内温度骤升，“修仙者亦有规矩，不可随意屠戮凡人，否则必引同道追查。”火球在他指尖转了一圈，“我给两条路：要么墨府举家迁离岚州，我保你们途中安全；要么我替你们除去其中一派，断其一臂。”
严氏四人低声商议片刻，终是严氏开口：“容我们一日考虑。”
宁不凡起身离去，未回墨府厢房，径直出府返回汇源客栈。曲魂仍如石象般立在客栈房间内，见他归来，微微颔首。宁不凡走到窗前，望着墨府方向的晨雾，指尖摩挲着储物袋中的龙纹戒——明日的答复，将决定他与墨府的后续纠葛，更关乎他能否尽快获取太南谷的准确线索，嘉元城的棋局，才刚刚开始落子。
次日清晨，宁不凡刚踏入墨府后花园，便闻见一阵极淡的药香混着晨露气息。墨凤舞一身月白襦裙，正蹲在药圃边，指尖轻拂过血参的叶片，晨光落在她纤长的睫毛上，投下细碎的阴影。他放缓脚步，不想惊扰，却见女子似有察觉，回过头来，杏眼撞进他眼底，瞬间泛起一层浅红，连忙垂首道：“宁师兄早。”
宁不凡走上前，目光落在她指间沾着的泥土上，温声道：“又在照料这些药草？昨日教你的‘灵植养护法’，试过了吗？”他说着，指尖凝出一缕柔和的灵力，轻轻复在血参根部。
墨凤舞惊得睁大眼，随即露出欣喜神色：“真的有用！”她抬眼望他，眸中盛着星光，“师兄的医道与修仙之术，比爹留下的典籍里记载的还要精妙。”
“不过是些粗浅法门。”宁不凡刚要开口，忽闻身后传来轻响。墨玉珠一身素裙立在月洞门旁，不知已站了多久，手中握着的书卷微微泛皱，见两人看来，才缓步走上前，声音平静无波：“宁师兄倒是清闲，日日与二妹在此研究药草。”
宁不凡转身行礼：“见过大小姐。”他分明察觉，墨玉珠的目光在他与墨凤舞相触的指尖上顿了顿，才移开视线，只是那抹平静下，似藏着不易察觉的涟漪。
墨玉珠转过身，杏眼直视着他，目光锐利：“你并非我爹弟子，对吧？”她不等宁不凡辩驳，继续道，“纹龙戒是真的，但你手中的信，字句间的习惯与他不符。”
宁不凡心头一凛，面上却不动声色：“大小姐既已知晓，为何未曾点破？”
“你虽身份存疑，却无恶意。”墨玉珠走到石桌旁坐下，目光锐利中竟掺了丝不易察觉的柔和，“吴剑鸣是血手门细作，府中虽有防备，却缺一个能制衡他的外力。你带来的那个护卫，气息阴寒，实力远在吴剑鸣之上——留着你，对墨府有利。何况，二妹近日提及你的次数，比提及医书还多。”
这话让墨凤舞瞬间涨红了脸，连忙辩解：“大姐胡说！我只是请教医道问题……”说着便转身要走，却被宁不凡轻轻拉住手腕。他指尖的温凉通过衣料传来，让她浑身一僵，连挣扎都忘了。
“大小姐既坦诚，我也不必隐瞒。”宁不凡松开墨凤舞的手，在石桌旁落座，目光扫过墨凤舞泛红的脸颊，声音放轻，“二小姐的医道天赋极高，墨师的医典注解传授与她也是极好。”
墨凤舞猛地抬头，撞进他认真的眼底，鼻尖一酸，险些落下泪来。爹生前最大的心愿便是完善家传医典，府中姐妹唯有她对此上心，却总因缺少指引而困顿，如今宁不凡的话，竟比任何安慰都让她动容。
墨玉珠将这一幕看在眼里，端起石桌上的凉茶抿了一口，压下心头莫名的涩意，开口道：“你要找的修仙者消息，我或许知道些。”
“上月我去广贵城连络暗舵，夜里在太南山脚，见过一对男女踩在大雕背上飞过。”墨玉珠压低声音，目光却不自觉追着宁不凡的身影，“那女子说，要去太南谷会友，参加什么神仙大会，还说再赶半日路就到了。”
“太南谷？”宁不凡眸光微动，刚要追问，墨玉珠却淡淡开口：“太南山在广贵城西四十里，出了岚州南部地界便是。你若要去，需尽早——近日往那边去的陌生人越来越多，恐生变量。”
“多谢大小姐告知。”宁不凡起身，“吴剑鸣之事，我愿助墨府一臂之力。曲魂实力远胜一般世俗高手，留着能护诸位周全。”
宁不凡见她正低头绞着衣角，似有话要说，便对二女道，“我先回房整理行装，午后再来与四夫人辞行。”
他刚走不远，就听身后传来轻唤：“宁师兄。”墨凤舞快步追上来，将一个油纸包塞到他手中，“这里面是我按你教的方子做的‘凝神香’，山路夜宿时点燃，能驱蚊虫，还能帮你稳固心神。”她声音细若蚊吟，“我……我知道修仙之路艰险，你要保重。”
宁不凡捏着温热的纸包，鼻尖萦绕着她身上淡淡的药香，心头一动，抬手轻轻拂去她发间沾着的草屑：“放心，我会回来的。你整理的医典注解，等着我帮你完善。”
墨凤舞猛地抬头，撞进他深邃的眼眸，那里面清淅映着自己的身影，让她再也忍不住，踮起脚尖，飞快在他脸颊上碰了一下，随即转身跑开，裙摆在晨风中扬起，象一只受惊的蝶。宁不凡抚着发烫的脸颊，望着她的背影，嘴角不自觉勾起一抹浅笑——这嘉元城的因果，似乎比他预想的，要更牵念几分。
当日午后，宁不凡来到严氏的小楼。严氏、李氏、刘氏、王氏四位夫人已在等侯，墨氏三姐妹侍立在侧。墨凤舞见他进来，立刻垂下眼，耳尖仍泛着红；墨彩环则大方地冲他挥手；唯有墨玉珠，目光与他相触，又迅速移开，指尖轻轻绞着袖口。
“公子今日神色，似有要事。”严氏率先开口，目光扫过儿女们各异的神色，眼底闪过一丝了然。
“我今日来，是向诸位辞行。”宁不凡开门见山，“修仙界有集会在即，我需即刻动身前往太南谷。”
“太南谷？”严氏眉头微蹙，“那地方在岚州南部，偏僻得很。”
“是修仙者的聚集地。”宁不凡解释道，“我借墨师弟子身份立足，已是感激不尽。临走前，愿为墨府做一件事——曲魂实力不俗，可留下助你们对付吴剑鸣。”
“真的？”墨彩环立刻跳起来，跑到宁不凡身边，拉着他的骼膊道，“那吴骗子昨日还嘲笑我法术学不会，等曲魂大哥教训他，看他还敢嚣张！”她仰头望他，满眼依赖，“师兄，你能不能晚几日走？好不好？”
“修仙之路，最忌拖延。”宁不凡轻轻抽回骼膊。
墨彩环虽有些失落，却还是用力点头：“那我一定好好练，等你回来考我！”
“曲魂并非活人，而是受法器操控的傀儡。”宁不凡从储物袋中取出引魂钟，灵力托着送到严氏面前，“此乃引魂钟，持有它便可号令曲魂。只需摇动钟铃，他便会现身听令。但切记，不可用他滥杀无辜，否则恐引修仙者追查。”
严氏接过引魂钟，入手冰凉，钟身刻着繁复的纹路。她郑重颔首：“公子放心，墨府只用来对付血手门，绝不用它生事。”
“四夫人可信守承诺便好。”宁不凡看向墨凤舞，从储物袋中取出一本医典，“墨师的医典原稿，就留给你吧。”
墨凤舞接过医典，眼泪终于忍不住落了下来。她抬眼望他，哽咽道：“我……我等你回来。医典的最后三卷，我会先试着注解，等你回来勘误。”
“好。”宁不凡点头，目光在她泪痕未干的脸上停留片刻，才转向众人，“后会有期。”
“公子且慢。”墨玉珠快步从内室走出，手中捧着一个锦盒，走到他面前时，耳尖泛红，“这是墨府的一点心意。金元宝作路费，地图标注了太南山的险地，还有……”她打开锦盒，里面除了金银与地图，还放着一枚玉佩，上面刻着“平安”二字，“这是我及笄时的护身符，贴身戴了五年，能避些邪祟。”
宁不凡接过锦盒，触到那枚温润的玉佩，抬头看向她。墨玉珠避开他的目光，声音微颤：“你……一路保重。若在太南谷遇到难处，可持此玉佩去寻广贵城的‘清风镖局’，那是惊蛟会的外围势力，会帮你。”
“多谢大小姐。”宁不凡接过锦盒，收入储物袋中。
他走出小楼，墨氏众人送出门外。墨彩环跑上前，“喂，宁师兄，你要是敢不回来，我就带着曲魂大哥去太南谷找你！”
宁不凡揉了揉她的头顶：“一定回来。”
墨凤舞站在廊下，望着他的背影，嘴唇动了动，终究还是没能说出那句“我等你”，只将医典紧紧抱在怀里。墨玉珠站在她身旁，望着宁不凡渐远的身影，将那枚原本要送给他的平安扣悄悄攥紧，指节泛白——她终究还是没敢说出口，那玉佩并非普通护身符，而是墨府女子赠予心上人的信物。
宁不凡走出墨府，没有回头。曲魂留在了墨府，引魂钟交到了严氏手中，太南谷的线索已然到手——他与嘉元城的纠葛，至此暂告一段落。
出了嘉元城南门，宁不凡翻身上马。阳光洒在他身上，暖意融融。他勒转马头，向南而去——太南山在前方，太南谷在前方，属于他的修仙之路，才刚刚开始。
此后漫长岁月里，嘉元城再无宁不凡的踪迹。墨府药圃中，那株血参被墨凤舞用宁不凡教的方法养护着，年年枝繁叶茂；墨彩环的梳妆台上，除了装萦香丸的空盒，又多了本翻得起毛的法术册子，上面写满了她的注解；墨玉珠的贴身香囊里，始终放着那枚没能送出去的平安扣，她时常对着广贵城的方向出神，盼着能有关于他的消息。严氏手中的引魂钟，在平定血手门后被妥善封存，钟身的纹路，成了这段三女倾心的过往，最沉默的见证。