秋阳通过天窗，在太师椅上投下暖融融的光斑。宁不凡斜倚着椅身，手中捧着那卷外皮题着“长生经”、实则记载长春功口诀的古籍，指尖摩挲着泛黄的纸页，目光落在第七层功法的字句上，神色专注。这卷秘籍是他在墨大夫书房暗格中所得，除了已练成的前六层，更藏着他渴盼已久的后两层心法，这份意外之喜，让他连日来都难掩心绪激荡。
他清楚记得，墨大夫生前常将此书捧在手中翻看，彼时只当是寻常养生典籍，如今才明了，这位伪善的师父是不甘接受灵根残缺的定论，一直在暗中揣摩长春功奥义。想到此处，宁不凡嘴角勾起一抹冷嗤，指尖灵力微吐，书页无风自动翻到记载法术的末页——火弹术、定神符、御风诀等口诀跃然纸上，墨迹虽淡，却字字重如千钧。
自墨大夫夺舍失败已过半年，神手谷早已是他的囊中之物。当初他仿墨大夫笔迹写就的书信，不仅瞒过了七玄门高层，更借着“继承医术”的由头，顺利接手了这片偏僻安宁的谷地。起初长老们对他的医术半信半疑，只让他诊治低级弟子的寻常伤痛，他却乐得如此——神手谷的药园才是他真正的目标。
凭借神秘小瓶每七八日便能催生的珍稀药材，再辅以本身不弱的医术，宁不凡很快创下“药到病除”的名声。无论是刀伤剑裂还是内伤郁结，经他诊治者最多三日便痊愈如初，风头甚至盖过了墨大夫。七玄门高层见状，立刻将他扶正，许以墨大夫原有的供奉待遇，唯一的要求便是他继续坐镇神手谷。
这正是宁不凡所求。他在谷口设下大钟，立下“敲钟见客”的规矩，彻底将神手谷变成了无人打扰的修炼之地。每日清晨，他先以小瓶催生药园中的灵草，选取年份最久的炼制丹药内服，推动长春功精进；午后则钻研长春功后两层心法，傍晚便在谷中空地上练习眨眼剑法与法术，日复一日，从不间断。
此刻，他放下古籍，右手微抬，指尖半寸处骤然泛起空间波动，几点火星凭空燃起，“嗞啦”一声化作核桃大小的红色火球。火球虽小，却散发着灼人的高温，将屋内空气烤得微微扭曲。宁不凡双目微凝，催动丹田内第六层顶峰的法力源源不断涌向指尖，维持着火球的形态。
不过一炷香的功夫，他额头已渗出细汗，指尖开始微微颤斗，随后蔓延至手腕、手臂，全身都泛起细密的震颤。火球也随之摇晃不定，火焰时大时小，最终化作几点火星消散在空气中。宁不凡如被抽去力气般瘫回椅上，大口喘着气，脸上却带着一丝笑意——这火弹术他已钻研半年，如今总算能维持一炷香，比起最初的转瞬即灭已是天壤之别。
长春功后两层心法晦涩难懂，法术口诀更是用古奥文法写成，他为此埋首古籍堆三月，才勉强参透理论。可实际修炼时，他却屡屡碰壁：御风诀始终无法引动气流，控物术连一片落叶都无法托起，唯有火弹术与天眼术略有小成。尤其是火弹术，威力远超他预期——曾试过将火球掷向精钢长剑，剑刃接触处瞬间熔成铁汁，这等威力让他真切感受到了修仙者与凡俗武者的天壤之别。
歇息片刻，宁不凡起身走向谷中练武场。他从储物袋中取出短剑，身形骤然动起，正是眨眼剑法的招式。剑光如电，在阳光下划出一道道残影，脚步变幻间，已在丈许方圆内辗转腾挪。这套剑法他早已烂熟于心，如今配合长春功的法力加持，剑速更快，角度更刁钻，每一剑都带着破空之声。
练至酣处，他忽然收剑，左手掐诀，天眼术悄然运转。双目瞬间蒙上一层淡金色光晕，望向自身时，能清淅看到丹田处萦绕着浓厚的白光——那是他日益精纯的法力。他能察觉，体内法力已隐隐有突破第七层的迹象，只需再有一枚凝聚足够灵气的丹药，便能水到渠成。
“砰——”谷口大钟突然响起，打断了他的修炼。宁不凡眉头微蹙，收了法术，快步向谷口走去。只见厉飞雨吊儿郎当地站在钟旁，见他出来便咧嘴一笑，全然不顾旁人对“宁神医”的躬敬，直呼其名：“宁不凡，可算逮着你了，陪我练两手。”
宁不凡无奈摇头。整个七玄门中，唯有厉飞雨不因他身份变化而疏远，这份坦荡让他颇为珍视。他随厉飞雨回到练武场，两人拔剑相向。厉飞雨的剑法刚猛霸道，宁不凡则以眨眼剑法的灵动应对，剑光交错间，金属碰撞声不绝于耳。
数十回合后，厉飞雨收剑喘息，脸上带着佩服：“你这剑法越来越邪门了。对了，听说你最近在琢磨些稀奇古怪的玩意儿？”宁不凡心中一动，指尖微动，一枚小火球在掌心燃起。厉飞雨瞳孔骤缩，惊得后退半步：“这是……妖法？”
“是修仙之法。”宁不凡散去火球，沉声道，“我问你，若有机会摆脱抽髓丸的桎梏，哪怕要舍弃现有功力，你愿不愿？”厉飞雨脸上的笑容瞬间消失，沉默良久才道：“我厉飞雨凭武功立足，没了功夫，和废人有何区别？这事不必再提。”
宁不凡见状，不再多言。他知晓厉飞雨的性子，多说无益。送走厉飞雨后，他返回石屋，重新捧起长春功秘籍。丹田内那丝墨大夫遗留的阴寒之物仍在，提醒着他一年后必须远行的宿命。他深吸一口气，目光愈发坚定——唯有尽快突破长春功第七层，掌握更强的法术，才能在即将到来的未知险途中站稳脚跟。
夜色渐浓，神手谷陷入寂静。石屋内，一点微光亮起，宁不凡盘膝而坐，将一枚刚炼制的聚气丹送入腹中。丹药化作暖流散开，他闭上双眼，按照第七层心法的口诀，引导着法力在经脉中缓缓运转，一步一步，沉稳地向着更高的境界迈进。
这般潜心修行转瞬过了数月，宁不凡已年满十八。期间七玄门与野狼帮的摩擦愈演愈烈，终至全面开战。彩霞山周遭的冲突此起彼伏，神手谷的大钟因伤员激增被敲得愈发频繁，宁不凡借诊治之机磨练医术，手段愈发精湛，只是门内中高层折损过半的消息，仍让他暗自警醒——江湖厮杀，人命如草芥，唯有修为才是立身根本。
厉飞雨在战事中崭露头角，凭斩杀野狼帮紫衣掌旗使的功绩升为外刃堂副堂主，成了七玄门“双雄”之一。宁不凡偶闻他与张袖儿论及婚嫁，只微微颔首，并未置评。他深知厉飞雨的性子，更清楚对方身中抽髓丸的宿命，多说无益，不如将心神放在修炼上。
这段时日，宁不凡的修为终有质变。长春功在灵草丹药的加持下稳步精进，更在无数次尝试后悟透了御风诀。施法时身轻如燕，脚尖点地便窜出数丈，法力流转间毫无体力损耗，与侧重短距离腾挪、耗力巨大的罗烟步恰好互补。他反复演练，将二者融会贯通，身法愈发迅疾诡谲，身影晃动时如电光石火，难觅踪迹。
火弹术的运用也有突破。他摒弃原有的弹射之法，将火球凝于掌心当作利刃，借身法优势贴身突袭。高温火球触物即熔，曾将精钢长剑化作铁汁，这等威力让他对修仙之能愈发敬畏。唯有定神符与驱物术始终不得其门，一番钻研后他才恍然——凡俗黄纸银粉造不出真正法符，寻常器物也无法被驱物术操控，这两门法术需得修仙界专属材料方能施展。
长春功突破第八层那日，宁不凡正筹划离开七玄门前往岚州解毒，野狼帮却突然提出和谈。消息传开，门内哗然，厉飞雨坚决反对，最终王门主拍板，由吴副门主带队，率近百内核高手前往落沙坡谈判，厉飞雨亦在其中。
宁不凡对此毫不上心，只趁谈判队伍离山的几日，加紧催生药草、收集种子，待对方返程便辞行离去。他已备好说辞，若高层阻拦，便显露实力震慑——丹田内浑厚的法力，足够让他有恃无恐。
尖锐的警哨声如针般刺破夜空，紧接着梆子、铜钟、锣鼓声错杂齐鸣，喊杀声与兵器碰撞的铿锵声从彩霞山各处涌来，山风卷着血腥气掠过，连秋燥的热浪都染上了铁锈味。
宁不凡身形已凭御风诀飘至屋外最高的岩石上。远眺处火光冲天，将半边夜空映得通红，人影在火光中幢幢晃动，兵刃反光如点点寒星，整个彩霞山已成绞杀战场。
“是野狼帮主力，还有铁枪会、断水门的人。”厉飞雨追至岩下，声音被风刮得发颤，“谈判队伍遇伏，吴门主他们全没了，岗哨被内奸端了，各据点都在遭袭。”
“目标是落日峰总堂。”宁不凡声线平稳，目光锁定主峰方向，“先去李长老宅院汇合你的人手，路上避不开的敌人，直接清除。”他神识一动，不远处石屋的木门“砰”地碎裂，曲魂头戴斗篷的巨影应声而出，身形如山岳般沉稳，双目浑浊却精准锁定宁不凡的位置，等侯指令。
三人借林木掩护疾行，曲魂始终坠在队尾，遇巡逻的黑衣弟子便如鬼魅般窜出，粗壮手臂扼颈、拧断，动作干净得没有一丝声响，只留尸体软倒在草丛中。不过半柱香，已至李长老宅院外围。
院外二十馀名断水门弟子持刃巡逻，甲叶摩擦声在寂静中格外清淅。宁不凡神识探入院内，将争执声与身影尽收眼底——李长老已携张袖儿赶往落日峰，留守的马荣正与持门主令牌的胖子对峙，后者以“固守待援”为由，死死拦着要外出探查的提议。
“袖儿上了落日峰？”厉飞雨双目赤红，灵力不自觉涌动，腰间佩刀险些出鞘。宁不凡屈指弹在他手腕脉门处，灵力阻其冲动：“峰下敌众如蚁，硬闯是自投罗网。”他视线扫过院外巡逻弟子，神识传音至厉飞雨识海，“换他们的衣衫混进去，曲魂会处理。”
曲魂接收到宁不凡的眼神指令，身形骤然隐入树影。不过数息，便扛着两名昏迷的青衣弟子返回，颈间动脉处的指痕深可见骨。二人迅速换装，趁着换岗间隙，低头混在后续赶至的攻山人群中，顺着人流往落日峰顶挪动。
行至山腰，前方传来贾天龙与王绝楚的对话，声浪在山风中滚来。提及“死契血斗”时，厉飞雨脚步一顿，喉结滚动着低声道：“签下血契，不死不休，直至一方全灭，连认输的馀地都没有。”
“找到张袖儿就带她走，不必掺和死斗。”宁不凡指尖灵力微动，一缕探查术悄无声息探向主峰，“主殿左侧偏院有她的气息，在死士队列里。”
话音刚落，脚下地面突然剧烈震颤，不远处一座石殿轰然倒塌，碎石飞溅间留下深不见底的大洞。人群瞬间骚动，哭喊声与奔逃声混杂，贾天龙的怒喝与王绝楚的嘲讽此起彼伏。宁不凡趁机拽着厉飞雨，身形如两道青烟，借着混乱窜向主殿方向。
落日峰头罡风卷尘，砂砾打在脸上生疼。两派旌旗在烈风中猎猎作响，刃光与杀气交织成密网，连空气都变得滞重。七玄门数组前，数十名精锐弟子踏地而出，足尖点处尘沙微旋，这些人或青壮或老迈，或英武或娇柔，眸中却同燃着死志。
贾天龙目光如鹰，死死锁在王绝楚身后三人身上——儒衫飘袂者书卷气凝，袒胸壮汉钢髯如针，灰衣剑客负剑而立，剑鞘寒芒隐透。三人面容看似中年，眉宇间却积蕴着古潭般的沧桑，正是七玄门隐世的三位师叔。贾天龙喉结滚动，他清楚，对方已摆出鱼死网破的架势。
贾天龙侧过身，压低声音对身侧身着青色道袍的修士道：“仙师，此三人武艺深不可测，能否应对？”这修士负手而立，道袍上绣着俗艳金线，正是贾天龙以五千两黄金请来的金光上人，他指尖微颤泄出心底紧张，面上却故作不屑。
“凡夫俗子罢了！”金光上人三角眼一瞪，语气桀骜，“我飞剑一出，管教他们神魂俱灭！贾帮主这是信不过我？”
“不敢！仙师息怒！”贾天龙躬身赔笑，姿态愈发谦卑，“在下只是随口一问。”
“哼！”金光上人拂袖冷哼，怒气渐消。
贾天龙暗自咬牙，若非听闻此人有“仙家手段”，他岂会容忍这金光上人的嚣张，此刻心才算稍稍落定。
“生死书，签！”贾天龙猛然转身，声嘶力竭的喝声震得周遭尘沙微动。野狼帮死士齐齐取出染血帛书，朱砂饱蘸，笔走龙蛇签下姓名，墨痕入帛三分，尽显决绝。
“签生死契！”王绝楚冷眸如霜，声线同样掷地有声。七玄门死士应声而出，宁不凡屈指轻弹厉飞雨臂膀，对方却如石雕般纹丝不动，目光直勾勾投向死士队列，神色木然。
“何事如此失神？”宁不凡眉头微蹙，顺着对方视线望去。
厉飞雨喉结滚动，声音发颤：“袖儿……袖儿也在其中。”
宁不凡循声看去，队列角落，张袖儿缟素衣裙衬得脸色愈发苍白，杏唇紧咬至泛白，身形微颤却脊背挺直，如寒风中倔强的白兰。“张姑娘身属七绝堂，乃七玄门内核弟子，我未与你提及过？”厉飞雨苦笑声中，满是无措与焦灼。
宁不凡默然。他知晓七玄门此刻已是强弩之末，王绝楚为求生机，自然顾不得怜香惜玉。
“不能硬拼。”宁不凡神识传音及时截住厉飞雨的动作，指尖朝死士队列方向一点，“死契斗一旦开始，双方都会紧盯战场内核，这是我们靠近她的最佳时机。你稳住心神，装作观战，我绕去侧后方接应。”
厉飞雨深吸一口气，强迫自己冷静下来，双手抱胸立在人群边缘，目光却始终胶着在张袖儿身上。宁不凡则借着两派弟子的遮挡，身形如轻烟般贴着岩壁移动，御风诀催动到极致，脚步落地无声，很快便绕至七玄门数组侧后方的阴影里。
他神识扫过张袖儿周身，确认其并无桎梏，只是被队列裹挟无法脱身。此时贾天龙的喝声已响彻峰顶，野狼帮死士纷纷落笔，血色帛书在空中传递，肃杀之气愈发浓重。宁不凡指尖灵力微动，一缕极淡的传音落在张袖儿耳中：“死斗开始后，往西侧岩壁退，有人接应。”
张袖儿浑身微不可察地一震，垂在身侧的手悄然攥紧，目光不动声色地扫过西侧岩壁，恰好与阴影中宁不凡的眼神对上，随即又快速收回，面上依旧是那副决绝神色，无人察觉她已接收到讯息。
贾天龙在对面看得真切，对七玄门数组的动静毫不在意，转头对金光上人拱手：“仙师，今日成败，全仰仗您了。”金光上人三角眼一斜，傲慢地扬了扬下巴，负手行至场中，青色道袍被灵力鼓得猎猎作响，看向七玄门众人的目光满是轻篾。
待双方交换死契，决斗终要开启。王绝楚显然存了试探之心，未令众人一拥而上，仅派一名持刀护法出阵。
厉飞雨在前方看得心焦，指尖按在刀柄上，随时准备在混乱中冲阵。宁不凡却在阴影中静静等侯，目光落在金光上人身上，神识已将其修为探得通透——炼气初期，灵力稀薄如雾，竟比自己的长春功第六层还要弱上几分，其所倚仗的，不过是那剑形符录与金刚符罢了。
“嘿嘿……”金光上人发出破锣般的怪笑，刺耳声响令不少弟子皱眉。他探手入腰间储物袋，取出一张金光流转的符录，符上金纹如活物般游走，灵力波动虽弱却精纯。
护法经验老到，见此情景二话不说，身形如箭般扑上，钢刀携着劲风劈向金光上人头颅。就在刀刃及身的刹那，金光上人将符录按在胸口，咒语落定，耀眼金芒瞬间将他笼罩。
金芒刺得护法双目生疼，却仍咬牙将刀劈下。“当——”金铁交鸣之声震彻山谷，回音在峰间荡开。护法只觉虎口欲裂，钢刀险些脱手，跟跄着退开三丈。待他视线恢复，只见金光上人立在金芒罩内安然无恙，那寸许厚的光罩竟丝毫无损，不由得呆在当场。
倒吸冷气之声此起彼伏。这偏僻之地知晓修仙者的人寥寥无几，众人皆对金芒奇象感到神秘莫测。宁不凡却暗掐天眼术诀，指尖白光微闪——金芒不过是低阶金刚符所化，防御有限，只是凡俗武夫无法破防罢了。
“本上人立于此地，尔等尽管来攻！若有人能破我金刚罩，便饶他性命！”金光上人鼻孔朝天，语气嚣张至极。
七玄门弟子怒不可遏，数人已按捺不住，却被王绝楚以眼神制止。他招回护法，对身旁络腮胡师叔低语几句。壮汉颔首，踏步而出，每一步都震得地面微颤，气势沉凝如山。
金光上人见壮汉身材魁悟，眼中立刻迸出恶毒之光——天生残缺让他对高大者恨之入骨。壮汉却毫不在意，行至金罩前，屈指轻弹，“当”的一声清响。
这举动彻底激怒金光上人：“莽汉！找死！”
壮汉神色不变，突然以金光上人为中心，绕圈疾行，速度越来越快，身形渐渐化为残影。金光上人被绕得头晕目眩，慌忙探手入储物袋，欲取法器。
“吼——”壮汉突然长啸，声如龙吟穿云裂石，震得周遭树叶簌簌落下。金光上人浑身一软，手卡在储物袋口动弹不得。紧接着，“噼啪”声如暴雨骤起，壮汉身躯暴涨一圈，肌肉隆起如铁铸，皮肤泛着古铜色光泽，活象一尊发怒的巨灵神。
他一拳砸在金芒上，“砰”的一声巨响，光罩剧烈变形，金光上人跟跄着摇晃不止。趁这间隙，金光上人终于取出黑木匣，扯掉封符。未等他掐诀，壮汉已手脚并用地狂攻，金芒如面团般凹进凸起，仿佛下一秒就要碎裂。
金光上人心生骇然，这金刚罩的威力他最清楚，却被对方打得摇摇欲坠，慌忙掐咒念诀，可慌乱中频频出错，木匣纹丝不动。
贾天龙看得脸色发白——他曾亲测这金罩的坚硬，寻常刀剑根本无法伤其分毫，如今却被凡人一拳打得变形。他不知，壮汉正暗自叫苦：每一次碰触金芒，反弹之力都震得他骨节生疼，掌心早已血肉模糊。更棘手的是，金芒轫性十足，凹进去的地方一收手便恢复原状，无论如何攻击都无法彻底摧毁。
“砰砰嘭！”壮汉拼尽馀力打出最后一击，突然转身疾退，庞大身躯竟快如猎豹。这举动让众人哗然，金光上人先是一愣，随即暴跳如雷。他盘膝坐好，将黑木匣横在膝上，手指颤斗着掐诀——刚才的混乱已耗去他不少灵力。
贾天龙本想派人相助，见此情景又打消念头，他已看出壮汉无法破罩。
“起！”金光上人一声厉喝，黑木匣中骤然射出一道灰芒。就在灰芒离匣的刹那，一道无形灵力已如长鞭般缠上光体——宁不凡在阴影中蓄势已久，驱物术精准迸发，硬生生将这道夺命光箭拦在半空。灰芒在灵力牵引下剧烈震颤，却始终无法前进一步，最终被一股巨力拉扯着，歪歪扭扭飞向场边。
“这飞芒，我收下了。”宁不凡的声音突然从半空传来，平淡却带着不容置疑的力量。他足尖一点岩壁，身形如离弦之箭跃入场中，掌心已稳稳将那道灰芒攥住。这突如其来的变故让两派弟子皆惊，厉飞雨趁机低吼一声：“袖儿，走！”
金光上人只觉与灰芒的联系瞬间断绝，一股远超自己的灵力威压扑面而来，脸色惨白如纸：“修仙同道！”他终于反应过来，声音都在发颤。而七玄门队列因这惊天逆转陷入短暂寂静，随即爆发出低低惊呼，张袖儿趁机矮身从两名弟子间隙穿出，朝着西侧岩壁狂奔。厉飞雨早已迎着她冲去，二人在岩壁下瞬间汇合。
七玄门弟子望着宁不凡手中的灰芒，惊呼声此起彼伏；王绝楚眼中满是狂热——这隐于暗处的宁大夫竟是仙家高人，七玄门有救了！连那拄剑喘息的灰衣剑客，也忘了伤痛，抬头望向场中身影，眼中燃起希冀之光。
宁不凡表面从容，心里却在快速盘算，摩挲着手中灰芒，灵力一催，光华散去，露出一张绘着小剑的符录。身形一晃，已到金光上人面前。
金光上人连连后退，慌忙辩解：“在下秦叶岭叶家弟子，只是受友人所托前来相助，并未侵占此地灵脉矿产，还请道友高抬贵手！”
宁不凡心中一动，故意沉声道：“秦叶岭叶家？倒是听过。只是你搅乱世俗秩序，坏了此地规矩，我族中长辈怕是不会轻易饶过。”他看出对方已误会自己是本地修仙家族的人。
“道友饶命！”金光上人脸色更白，“这点小事怎敢劳烦长辈，道友若肯网开一面，在下愿将酬劳分道友一半！”他挺了挺胸，试图用利益打动对方。
“酬劳倒不必。”宁不凡故作沉吟，“只是你我初次相见，你便如此识趣，这符录还你便是。”他探手从袖口暗袋中取出那道剑形符录，灵力托着悬浮在半空。
金光上人喜出望外，生怕他反悔，立刻掐诀撤去金罩，灵力催动着向符录抓去。
这正是宁不凡等待的时机。在金罩消散的刹那，他掌心早已凝聚的火球骤然射出。金光上人刚触到符录，胸口便传来剧痛。火球在他胸前炸开，烈焰瞬间将他吞噬，连惨叫都未能发出，便化为一堆灰烬。
宁不凡袖袍一挥，将灰烬中的储物袋卷到手中，动作行云流水，没有半分拖泥带水。他神识扫过储物袋，里面有一枚金刚符、一块刻着“升仙令”的黑木牌，还有一本记录基础法术的小册子。宁不凡将储物袋系在腰间，抬眸看向贾天龙，声音冰冷：“要么自绝，要么我动手。”
贾天龙浑身发抖，眼中却闪过疯狂：“听令！连弩齐射！”他声嘶力竭地呼喊，让手下如梦方醒。数百支弩箭密密麻麻射向宁不凡，却穿透了他模糊的身影——御风诀催动到极致，他的身形已如鬼魅般难以捉摸。
宁不凡眼神一冷，掌心火球接连抛出，精准砸向那些引弓搭箭的野狼帮。烈焰升腾间，惨叫此起彼伏，转瞬便有数十名动手攻击者化为灰烬。他刻意留手，未对那些蜷缩在地、不敢上前的野狼帮众出手。
贾天龙见势不妙，转身就想逃窜，宁不凡身形一晃已至其身后，火球按在他背心。
贾天龙化为灰烬的瞬间，宁不凡声线如冰：“不想死的，滚！”
这句话如惊雷炸响，剩馀野狼帮众人魂飞魄散，争先恐后地奔下山峰，踩踏声与哭喊声混作一团，在山谷中回荡不绝。
宁不凡转头看向岩壁下的厉飞雨与张袖儿，微微颔首，随即身形已飘至峰下，曲魂早已在山外巨石后等侯，双目始终锁定他的身影。
宁不凡足尖一点，御风诀催动，与曲魂一同化作两道残影，朝着神手谷方向掠去。