六人刚从“玉环苑”门中鱼贯而出，阳光洒落在南城街头，照得青石路面泛出淡淡亮意。李肃翻身上马，手握缰绳，正欲策骑离去，只听得身后一阵急促脚步声响起。
那小厮竟又追了出来，在街前几步之处停下，朝李肃恭躬敬敬一揖，朗声道：“公子留步，我家夫人请您移步后宅一叙，说有一言相问，还请公子赏个方便。”
李肃眉梢轻挑，目光一扫身后众人。众人即刻收缰止步，石三袖上还沾着未擦净的油渍，阿勒台嘴角也泛着一层亮油，田悍则刚打完一个饱嗝，还带着点意犹未尽的神情。
李肃开口道：“裴洵，你随我一同过去。高慎，你们几个就在门口等侯。”说罢下马，与裴洵一道跟随小厮，从酒肆侧旁那条石径绕入，不再经由前堂，径直往后宅内院而去。
李肃与裴洵随小厮穿过一条幽静的石径，绕过正楼与后厨之间的一处月门，步入酒肆后宅的内院。石砖铺地间不见尘埃，显是每日有人细心打理。内院西南角处，一座小巧茶亭临水而建，亭中竹椅石几，布设素雅，茶烟缭绕，早已备下香茗。
亭中那位中年妇人见李肃与裴洵踏入，便缓缓起身，先拢袖后退半步，朝李肃躬身一礼，并非普通女子常行的碎步轻俯，而是正经世家礼数中的“半拜”：右膝微屈，左手贴胸，右手下引，头颔微低，姿势稳重而不谄媚，透出一份久未施展却刻骨铭心的家教。礼毕，徐徐起身
她的声音随后轻轻响起，低而不失清淅：“适才奴在传菜处偶见公子，忽忆数月前南城长街之夜，曾遥望公子一现。那晚公子威仪凛然，奴至今难忘。后来方知，原是凤州人称‘玉面公子’。自那一别，未曾再睹尊颜。今日公子光临寒舍，奴心中顿生一念，冒昧相请，还望见谅。”
蓝围裙原来是你。
她微一垂首，语气中带着一种迟疑与压抑，又象是在斟酌如何把话说得既不过界，也不显卑微：“冒昧相邀，还请恕罪。此番请来，确有一事相求，若得公子援手，奴与小女感铭于心，生死不忘。”
待李肃与裴洵落座，她亲手斟茶，并温声道：
“奴家姓王，闺名凝采，乃洛阳王氏之后。先祖王翃公，曾官太常，家中世代以诗书传家。奴自幼在洛水之畔长成，习礼读书，承父母训诲，婚配谢氏一门。”
她语气微顿，复抬眼看向李肃：“先夫谢子琛，乃南朝谢玄之后，家传衣冠，避乱南渡，后因父辈仕途调动，举家北迁，遂定居洛阳。彼时虽世道不靖，然尚有故交旧识可倚，生活清雅宁稳。”
“妾与君结缡之后，育有一女，自幼用心教养，教她读书写字，研墨持笔，亦请人教授剑艺，望她虽为女子，亦能不失气节。”
哦哦，谢听澜是你女儿，怪不得色艺双绝，不是，才艺双绝。
说到此处，她缓缓一叹，面上隐有黯然之色：“谁知两年前，夫君偶染微疾，误信道门方士所言‘炼丹养性、长生延寿’之说，倾信不疑，将家中田产屋契尽数抵押与人，换取炼丹药材。终日闭户炼丹，耗尽心血，徒留丹炉冷火，终是一场虚妄。事败之时，亲友皆远，债主逼门。夫君羞愧成疾，竟一夕猝逝。”
“妾孤身无援，不得不卖尽宅舍，还清所欠，带女远避风波，迁至凤州。原盼能清心度日，未再与人提及旧事，孰料今日竟有幸再睹公子风仪……”
她略抿茶汤，神情缓和几分，继续娓娓道来：“三月有馀之前，妾用手中残馀的首饰与细软，盘下这处废弃宅院，亲自修整，将其改作酒肆。妾自幼酷爱烹饪，王氏与谢氏两家虽皆书香门第，却也留有几道家传食谱，调和汤羹、制馔佐酒皆有些许心得。”
她语气中透出些微自豪，又轻轻摇头：“此地虽不比洛阳繁华，缺乏上品珍馐，但妾每日亲自入市采买，择料细作，用心整治菜肴。凭借些许巧手与心思，也能引来食客驻足。”
她神色转柔，眼底透出一丝慈爱与不舍：“小女谢听澜年方十七，自幼习剑，筋骨伶敏，颇得几分形神。她在前堂做司馔女，张罗招呼；间或也会献上一段剑舞，以娱宾助兴。虽非高门雅事，然若能借此博得客人常来，便足以使这寒舍小店容得我母女一隅安身，不再颠沛漂泊。”
她微微抬眸望向李肃，眼神中浮起一丝期许与忧惧交织的光芒：“今日冒昧请公子来此，实因有一事悬心，若能得公子援手，谢家母女必铭感五内。”
王凝采说到此处，神色愈发凝重，轻轻抚着茶盏，低声续道：“大约一月之前，广德药行的吴掌柜带着一人来此饮酒用餐。起初只当是寻常食客，后来才知那人乃凤州城兵备司的杨威杨老爷。那日酒酣之际，不知怎的，他竟看上了小女谢听澜。席间唤小女入内献剑舞，舞罢便借口要她随去兵备司衙门，幸而小女心思机敏，婉言拒绝。”
她眼中闪过一抹惊惧与羞愤，声音微微颤斗：“自那之后，杨老爷便时常与吴掌柜同来，每次都要小女舞剑助兴。若稍有不从，便言辞冷厉，言官威之势，暗示我母女孤立无援。近日更直言要纳小女为妾，不论外貌才艺，只看年纪便已相差悬殊；何况奴虽家道中落，却出身王谢世家，自不愿将唯一血脉嫁人做妾，失了列祖列宗的体面与女儿此生的尊严。”外貌才艺？
说到此处，她双手紧握衣角，目光中透出一丝无奈与希冀：“闻听公子嫉恶如仇，一身正气，年纪轻轻便有胆识行事，凤州城中皆有公子为人之名。妾斗胆相请，还望公子能助妾母女一臂之力，不论是设法相劝杨老爷绝此念头，抑或寻良策化解此局，皆是大恩，妾当铭心刻骨。”
说罢，王夫人缓缓起身，退后半步，躬身到底，深深一礼。与先前迎客时那从容有度不同，此刻她身形微颤，动作中带着几分无可奈何的卑微与孤注一掷的恳求。手指紧攥衣摆，指节泛白，显然将所有希望寄托于李肃。
裴洵自幼亦出自世家，听到此事，只觉心中翻涌。此刻他目光凌厉，眉峰紧蹙，薄唇紧抿，脸上已满是抑制不住的愤慨。
杨威是官，他不是一向胆小怕事吗?这次倒为了女色欺压寡母孤女。该怎么给人解围呢？一刀剁了虽然轻松，但是好色也不至于死呀，李肃还是要讲道理的。
李肃捧着茶盏，凝视茶面良久，思绪翻涌，却始终未能想出万全之策。只得放下茶杯，缓缓起身，对王夫人拱手道：“还请容我回去细细思量，寻得妥善之法后，再来相告。”王夫人神情顿露忧色，似想开口挽留，却终究不敢多言，只得恭送李肃出门。
自酒肆回到学宫后，李肃在案前坐了一下午，凝神思索。
次日清晨，李肃早早整束衣冠，先往黄昉的宅子去拜见，又去周老大人府上小坐了一会。后面几天，他与裴洵就在整个凤州城四处游走。
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菜市里血水横流，刀声清脆。一名脸色黑黄的大汉挤到肉案前，指着猪腿嫌弃地咂舌：“哎哟，你这猪肉怎么二十文一斤了，还让不让人活啊！”
他左右看了看，对着屠子继续嘀咕道：“听说兵备司又要加人头税了，老爷们银子不够使，这不都得咱们掏？照这架势，肉啊，怕是要吃不起咯！”
屠子手中刀微微一抖，眼里闪过一丝惶然，咬牙骂道：“又要加？那咱穷人可真连骨头都啃不上了！”
周围的菜贩与婆子立刻凑过耳朵，嘴里七嘴八舌地议论起来，消息像浸了油的火苗，倾刻间从肉摊传向整条街。
转过巷口，汉子钻入阴影中，抹去脸上的黄姜粉，露出狡黠一笑。
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街角的大碗茶摊下，凉棚里挤满了衣衫褴缕的苦力，粗瓷大碗里的茶汤已微凉，阳光从斜上洒下，在灰土飞扬的街道上投下斑驳光影。一名满脸杂乱胡须、头缠破麻巾的赤膊苦力蹲在中央，双手捧着茶碗猛嘬一口，喉结上下滚动，晒得红铜色的两臂上汗水淌成细流，顺着皮肤滴落到地面。
他低声开口，带着嘶哑的市井腔调：“你们听说了没？兵备司那帮老爷，可是少了定丰行每月孝敬的银子，这几天正在琢磨新的税银法子。要真开征啊，咱们辛苦挣的这点铜钱都未必够交税，哪还顾得上养活一家老小！”
茶摊上本就吵杂，听他这一句，周围几个赤膊苦力立刻面色大变，有人攥紧茶碗，有人猛拍大腿，口中碎骂声此起彼伏。
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学宫讲堂内晨光微凉，竹简声与低声诵读交织成庄重氛围。讲师负手而立，正在讲贞观政要这本书：“太宗皇帝曾告诫群臣，‘安不忘危，治不忘乱。思则有备，有备无患。’又言：‘兵贵精而不贵多，武备废弛则人心不固，外寇乘之。’”
讲师举起竹简，声音铿锵：“太宗皇帝深知兵事若不整饬，必致国弱；为政若不恤民，必失人心。是以减徭赋、修农桑，使天下富庶；同时日夜阅武，令四方不敢窥唐土。”
说至此处，他放缓语调，目光扫过坐得笔直的学子们，声音低沉而郑重：“诸君当明白：为官者，当以安民、养民为先；为军者，须时时操练整肃，以保疆域安宁。若只知搜刮民财、纵兵骄奢，虽号令赫赫，国将不国。”
讲师顿了顿，心中暗忖：“李学长这几天咋老要我们讲这些内容，之前可没这么热心学事呢。”
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正值午后饭点，北城这间不起眼的小食铺生意火爆，狭窄的厅堂里挤满了衣衫各异的食客。桌椅紧挨着摆成几排，油气与炊烟混杂，弥漫在低矮屋檐下。木勺搅动汤锅的声音此起彼伏，碗筷相碰声、伙计吆喝声、客人交谈声交织成一片，尤如闹市深巷中的蜂巢。
一个身着青布学袍的年轻学子与一位正独坐用饭的商铺掌柜拼了桌。他举箸之间，神色看似随意，眼角却不时扫视周围。两人刚寒喧几句，那学子便若有意无意地压低声音：“听闻兵备司衙门里柴薪银已有数月未发，可有此事？”
掌柜正舀汤，手微微一抖，抬眼未及开口，那学子又似自言自语般接道：“还道只是坊间谣传，可昨儿在茶馆听人说，兵备司缺银，又要对商户加派保甲银一成，不知是真是假？”
掌柜脸色霎时变了，连声称“不知、不知”，旋即慌忙掏出碎银结帐，步履急促地往街口奔去，显然要尽快回去向东家报信。
酒肆里其他客人听得真切，先是面面相觑，随即低声议论起来：“柴薪银发不出了确实有这事。”“再加税？那还做不做生意？”声音象水波般从一桌荡到另一桌，片刻之间，整间酒肆弥漫着沉闷而不安的气息。
学子出得酒肆，将青布学袍脱下随意搭在手臂上。牵过一匹精悍的青骢马，左鞍旁赫然插着一对双刀。
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真真假假，虚虚实实，兵备司将加税的传闻几日之间便传遍了整个凤州城。如今，连南城的妓女都在与嫖客抱怨银钱难赚，生意渐冷：“可不是嘛，城里都说要收什么人头税，保甲银，大家连吃的都省着，哪还舍得来这里快活？”
短短几日，流言像缜密编织的蛛网般渗入凤州城每一处街巷，士农商贾、贩夫走卒，无不在暗中谈论。暗流如岩浆般在城中悄然汇聚，虽未喷发，却已经让这个九月异常的灼热与躁动。