五月底，暑气渐至，凤州郊外的天色泛着一层浅灰，蝉声还未响起，天地间仿佛憋着一口气，连风都不肯动弹。一座老宅，斑驳青砖，瓦檐残漆，墙角苔痕新绿。宅后院中，几名家丁正晒着褥垫衣裳，被子一一搭在竹杆上，沉沉地垂着，阳光斜照其上，仿佛连光线都凝滞了些。有人在慢条斯理抖衣角，也有人蹲着掸被面，细细一抖，阳光便从布面浮起尘埃，在空中缓缓游弋。
院前却是一片炽热喧腾，二十馀人脱得赤膊，光着上身列成数行，肌肉线条如刻，块垒分明，肤色被日头炙得泛红，人人都象发面馒头里蒸出的劲肉，一身膘油已炼作干实精悍的筋骨。三个月来日日大肉、大米、熟豆喂下去，吃得他们一个个身形鼓胀、皮实有力，如今再练得挥刀如风、转身如豹，动静之间透着狠劲与匀沉。
一名名伍长冷着脸踱步巡视，手中长棍不时点打姿势不正者，口中斥道：“刀是这么举的？你是要吓人还是逗笑？”喊声、脚步声、呼吸声交织成一股燥热的脉动，地上灰尘翻涌，人声中火气直冒。
一墙之隔，后院依旧沉静如水。前院则是动如猛兽；宅院内外，一边是咆哮砺兵，一边是温风晒褥；一边刀起声震，一边布落无声。热与冷，火与静，都在这院墙两侧，泾渭分明。
一只麻雀自后院飞起，刚扑落在前院墙头，便被前方一声吼骂惊起，又扑棱飞远。
“站直些！你是猪还是人？”石归节声音粗哑，一棍顶在一名少年肋下，吓得那人赶忙挺直了腰。
刀盾伍六人，皆是市井出身，身形矫健却野性未驯。石三每日第一项便是绕院挥刀一百下，不达者不准吃早饭。他自己则赤膊操练，以刀砍木墩为基操，练力、练胆、练狠。
另一边，枪伍的田悍手中八尺长枪抡得呼呼作响。六卒如鱼贯列行，每一练习的起手式、平刺、挑、挂都按田悍亲授的“八式枪规”执行。他不喝斥人，只沉默地站在队伍前盯着，谁的枪法不到位，他自己出枪，一招震手，吓得众人禁若寒蝉。
骑伍的阿勒台此时只馀三名士卒，另外三个吃不了这份苦，已然陆续退出。他手下这几人皆是操着北地口音的汉子，膀阔腰圆，力大惊人，站在院中宛如几尊铁塔。阿勒台亲自执教，不讲虚招，只教他们如何策马冲锋、挺刺劈砍，格挡迎敌。每一次示范皆是猛劲出手，刀风如雷，力透三分，直教人观之心惊。他喝令声声如鼓，三人应声而动，马步扎得如钉，刀起势沉如岳，招招都带着一股扑面而来的杀气。
刀伍那边，数名精干瘦削的士卒正围着石三立下的“血泥桩”反复劈砍。那桩子裹着湿泥与老草，结实沉重，每一刀下去都需全臂发力，砍声闷响，尘沙飞扬，草屑四散。砍刀沉实，不仅要练膂力，更要练连斩不断的狠劲与节奏。裴洵站在一旁，不时快步上前，抓住对方手臂调整姿势，或低声训导。
至于远远前方的弓伍，归高慎统辖，但他人却隐在暗处，仅清晨露面教一次射法。剩下时间，全队自己练习。每日规定百步外射靶垛，快射练百箭，静射练百箭，翻滚中出箭、急行中变位，各操各法每人至少五百箭，箭头涂红粉，谁未中五十箭，晚上不许回房。谁稍有懈迨，包头冷箭就从诡异处射来。但如今他这边就剩两人。
那七名退出的家丁，李肃并未强留，只让裴洵收回他们所领的兵器、军服等物。李肃要练的是精兵，去得干脆，总胜过亲自清人。留下的弓伍与骑伍兵卒，果然心性坚毅，再无人退却，且日日操练不辍，诸般战技皆有精进。有人箭术愈发稳准，有人马上劈刺愈发凶狠，站在队中已隐隐露出一股悍勇之气。人数虽少，然皆是可用之才，筋骨、神色、眼神都与初至时判若两人。
午饭时分，众人在前院围坐一圈，汗未干，已是狼吞虎咽。大碗里米饭堆得冒尖，肉菜粗豪，人人吃得风卷残云，咀嚼声、碗筷碰撞声此起彼伏，一派饥狼进食般的气势。李肃站在檐下看了一阵，转头对裴洵道：“下午休操，让他们歇息半日，养精蓄锐。明日大考，今晚我就住在这里。”
次日清晨，天色方亮，院中薄雾未散，露水濡湿地砖。弓伍最先开考，高慎早已整装候于场中，面色沉静，冷眼扫过两名属下。
考验分作数段，从快射、定点、翻滚后出箭，到跃石中连续急发，还有马上各种正射反射斜射，每项动作皆按实战操练设计，不容虚耗一箭。两名弓手轮番上阵，步法沉稳，出手如风，箭矢破空穿叶，叮叮点中木桩、草靶与悬铃，羽响如雨，一时间，院中只馀弓弦炸裂之声，与箭落目标的沉闷回响。
考毕，高慎在屋檐下拱手复命，语气简明：“各项规定动作皆成，心性、步形、准头俱到。”他略顿一顿，又道：“只是火候尚浅，尚未入骨。若真临敌搏命，还须再磨。”
李肃点了点头：“骑伍上！”
三人，三骑，分批轮转。阿勒台立于场边，不言不语，只以眼神催逼，气势如山。
三名骑手跃上马背，夹蹬提缰，几步之后已催马冲出，铁蹄如雷。首项为突刺草垛，三人轮番疾驰而过，短枪前指，枪锋如电，直取胸腹要害；草垛应声晃动，草絮飞扬。第二项是高抛木靶扔杆，骑至中段，右臂一振，短杆腾空飞起，划出一道利线，准确贯穿前方标靶，力道之狠，几欲穿透木面。
随后是双手持枪格挡与砸击测试，三人操马奔行间轮番互攻，前一人出枪直挑，后一人便双手横接，枪杆相撞发出铿锵巨响，宛若兵刃真击，震得手腕发麻却无一人掉枪。紧接着便是马上规避动作，控缰俯身、左偏右闪、贴马侧伏，皆以实战情势为法，动作干净利落，呼吸稳沉，汗水从额角滴落，却不掩那股凝重狠劲。
末项是短刀劈砍，马疾人稳，刀随身走。马未停，刀已出，斜斩、劈颈、撩腹，连环数式如风卷残云，木靶倾刻碎裂，草绳散乱飘飞。三人出手不同，有人重，有人快，有人稳，却都准确到位，刀法虽不花巧，却杀气尽显。
考毕，三骑一并勒缰止步，铁马喘声如鼓，三人满身汗水，神色却仍冷峻如初。阿勒台这才缓缓点头，走上前来，对李肃沉声道：“能用。未至精熟，但已成兵。”
院中日光渐烈，地上沙尘未落，刀伍与刀盾伍开始对练。六对家丁两两分组，一方手持单刀单独迎战，一方则是刀盾协同，左护右攻，彼此交锋，脚步沉稳，气息紧绷。所用皆是未开刃的练功砍刀，厚重沉实，刀身裹布防伤，然其力道不减，一旦击中，皮肉之下仍是青肿一片。
刀伍之人进攻狠辣，招式求快求狠，专破空隙；刀盾一方则攻守兼备，盾上刀来便是一声闷响，震得臂膀发麻，再伺机以短刀近贴反击。不是互斗乱砍，而是步步逼迫，节节生险。有人刀劈盾后，顺势贴身，再变招抹颈；有人被盾撞后退，仍稳住步伐反手一斩，虽不中，气势却不减。然亦有数人反应迟钝，被连击逼入死角，只能仓皇挡架，节节败退。
石三赤臂执棍，在场边喝骂不断：“低头干什么？动作快！教你的招数呢！”裴洵则站在檐下，眉头紧蹙。训练结束后，两人走至场中，一前一后，指明各自队中一人。
被点名的二人低头默然，不敢争辩，只是捂着青一块紫一块的肋间，悄悄退到一边。末位淘汰，并无惩罚。但是此地养兵，不留冗人。
最后轮到枪伍。六人列于场中，两两分组，手中皆执去头包布的八尺木枪，枪杆粗如儿臂，枪头之处涂了白色石膏，以便验击痕、看命中。一声令下，捉对厮杀立刻展开，众人如猛兽出笼，步疾枪快，转眼已杀作一团。
田悍立于场外，目光如铁，全场不言一语，亦不喊停。众人心知规矩，田悍不开口，谁敢擅自停手，便当场逐出营去。于是这场比斗，自开始便没了试探与虚招，皆是实打实的硬碰。长枪翻飞，枪杆与枪杆交击出闷响，砸中肩背便是一滩白印，有人额角溅出汗与血混成的浆水，却毫不退缩。
三对人杀得久了，身上汗水早湿透衣衫，臂膀如铅，脚下生风渐缓，步伐开始蹒跚，呼吸渐重如牛喘，力道虽已不若初时，招式却依旧不减一寸，哪怕一枪戳出只剩半力，也咬牙送到底。有人膝头打颤，有人脚步虚浮，却仍提枪咬牙再上，泥地上划出一道道深痕，连周遭观战的刀弓之人，也都看得心惊。
终于，一声如雷吼出：“停！”声震满院。
六人俱是站立不稳，有人弯腰喘息，有人强撑不跪。田悍缓步走上前，一一扫过每张涨红的面孔，目光冷峻如刃，停在其中一人身上。
“你——出列。”
那人愣了愣，未敢辩，低头缓缓走出队列，脚步虚浮，面色苍白，却依旧紧握枪杆。田悍点头不语，转身望向李肃，眼中不见喜怒。考较已毕，成败自分。
李肃走到三人面前，停下脚步，深深一躬：“三个月来流血流汗，辛苦你们了。只是营规既定，末位需退，我这边无法久留。月银你们早已领过，另有三两考较银，也一并发下，不欠分毫。”顿了顿，又道：“生计之事不必忧心，我已与黄老爷说妥，你们二人可即刻入他麾下私兵营，且一去便是伍长。以你们的身手心性，强过他那一帮人多了，也算各得其所。”
三人听罢，皆是眼框泛红，一时无言，只默默对李肃躬身一拜。
五位伍长，二十名士卒，三匹战马，整整齐齐列阵于李肃面前，立姿肃然，眼神如火。李肃缓缓扫视一圈，见他们身上虽仍带着汗痕与瘀青，神色却坚定沉稳，已非初到时那副稚嫩模样。
他开口道：“今日考较，各伍动作已略通兵技，初步成形，然距离真正的战阵搏杀，尚远得很。技未熟、胆未壮、心未稳，诸位切莫自满。”
顿了顿，李肃语气转冷：“自今日起，依旧每旬一考，不留情面，弃者逐之。至八月底，将行最终总考，能留者方能成兵。”
李肃收回目光，拂袖一指：“言尽于此，诸君，努力。归营！”
裴洵换了副笑脸，凑上前来：“留下来吃顿晚饭不？”
李肃摆摆手：“不了，我回城了，去找你姐抓点药。”
他一挑眉：“啥病啊？”
李肃咂了下嘴：“有啥就买啥，你管那么多，下个月采买的马匹要送过来了，你和阿勒台一起点收一下。”