牛心寨，左军大营。
一连在靠近应山县的牛心寨待了近半个月，忙于将伤员、阵亡将士遗体以及缴获的大量物资运回南阳的左梦庚，这才终于接到了方孔照的回函。
看着那满纸的褒奖和“恳请”，左梦庚的嘴角露出一丝了然的讥讽。
真不知道方以智此前是怎么跟他老子说的，方孔照竟然以为能拿捏自己……不过无所谓，现如今事实胜于雄辩，老狐狸终于只能向现实低头了。
不过话又说回来，这年头儿子要说服老子，确实很有些困难。
就好比他此前就想随左良玉一同出征，但左良玉不答应，他也没什么办法，只能坐视罗睺山惨败如历史上几乎一般无二的发生。
“少帅，方抚台这不仅是想借刀杀人，还想让杨世恩那废物来摘桃子啊！”郝效忠听军中文书念完信，不屑地哼道。
“无妨。”左梦庚将信丢在案上，目光投向西方，“马守应那八千骑兵，确实是心腹之患。汉阳若失，武昌震动，朝廷怪罪下来，我们也脱不了干系。打，是肯定要打的。”
他走到地图前，手指点在黄陂、孝感的位置：“但怎么打，何时打，得由我说了算！杨世恩？让他跟在屁股后面打扫战场可以，想指挥我？做梦！”
“报——！”王铁鞭派出的游骑飞马入营，“禀少帅！贺锦残部自十馀日前狼狈逃过九里关，窜入光州地界，近日似有向商城、固始山区流窜迹象。
我队(斥候队)经过判断，认为其部象是打算放弃少帅所镇汝宁(以上提到的几处州、县都属汝宁府)全部辖区，东窜南直(南直隶)地界以避锋芒，短期内应已无力再犯！”
“另，老回回马守应部主力约六千骑，昨日突然离开黄陂，动向不明！其留守黄陂的约两千骑，依旧在四出劫掠，牵制官军！”
“动向不明？”左梦庚眉头一挑。
马守应这老滑头，嗅觉倒是伶敏。他本来就在黄陂留过两千游骑，主力去打劫了孝感，然后又回到黄陂，不知道是不是交付打劫来的钱货往老巢送。
但等到贺一龙一死，他就再次收玩了一手主力消失……他想干什么？
“加派双倍游骑！重点探查汉水沿岸、以及……汉阳方向！马守应这老贼，胃口恐怕不小！”左梦庚心中警兆顿生。
八千骑兵，其中六千主力，目标绝不会仅仅是劫掠乡野、县城！汉阳乃至武昌，才是真正的肥肉！
不过，也正因为马守应部几乎全员骑兵，他似乎也不应该会打算强攻汉阳、武昌……那他是想干什么呢？
难不成想要逼我救援武昌，他好来打我这个“援”？呵，胆子倒是不小，可惜你那骑兵与我左镇骑兵可不是一回事！
“传令全军：最后休整一日！还没发完的赏赐尽快发完，今日把上次缴获的鸡鸭禽类处理掉，肉、蛋一同，加餐犒劳将士！
还有几个没送回南阳的重伤员就地安置，轻伤员随军。等到明日卯时，准时拔营南下！”
“目标——先驱逐或歼灭黄陂外围那两千贼骑！敲山震虎，逼马守应的主力现形！
同时，派人知会杨副戎，就说我部已遵抚台钧令，南下剿贼，请其速率本部至黄陂城下会合，共商剿匪大计！”
左梦庚的命令清淅果断。他要以雷霆之势扫清外围，逼迫马守应决战，同时把杨世恩架到火上烤——
你不是要“协同”吗？那就来！看看是你这“宿将”的腿快，还是我左梦庚的刀快！
牛心寨的硝烟刚刚散去，左镇的铁流再次激活，裹挟着大胜的馀威和无尽的杀机，滚滚西向，直扑汉阳门户！楚北大地的风暴眼，正急速移向烟波浩渺的汉水之滨。
不过，左梦庚的计划在此遭到一些意外，黄陂附近的马守应部游骑十分机敏，根本不与左梦庚主力纠缠，左镇主力追赶不及。
左梦庚稍加思索，找来王铁鞭，让他领本部六百骑继续追剿、驱逐这支游骑——是的，六百驱逐两千。
经过这半年来的相处，左梦庚已经完全相信王铁鞭和他麾下骑兵的实力，那不是未经正规训练的流寇骑兵能相提并论的。
留下王铁鞭在黄陂，左梦庚亲率主力继续南下，渡过沦河，接近汉水。
汉水浩荡，微绿中带着浊黄的江水在盛夏的骄阳下奔流不息，卷起浑浊的浪花，拍打着两岸的滩涂与芦苇丛。
舵落口，这个汉阳府城西二十里、扼守汉水一处重要弯道和渡口的要地，此刻正笼罩在一片大战前的肃杀与忙碌之中。
左镇的旗帜插上了渡口旁地势最高的几处坡地。王大锤的天璇营近一千五百人和张勇的玉衡营近一千人(在牛心寨均有阵亡、重伤，但不多，轻伤员经过半月休息已经归队)正挥汗如雨地构筑着防御工事。
依托渡口原有的简易码头和几处废弃的土围子，士兵们挖掘壕沟，设置鹿角拒马，砍伐树木加固胸墙。
汉水在这里形成一个略向北凸的河湾，水流相对平缓，滩涂也较为开阔，正是适合大军渡河之处，也意味着防守的压力将空前巨大。
“壕沟再挖深一尺！底部插上削尖的木桩！”
“拒马！拒马摆密一点！斜着插！别让贼骑轻易冲过来！”
“弓弩手阵地！就设在那片高坡后面！视野好，又能避开贼骑第一波冲击！”
“火铳队！看到那几处断墙了吗？依托那里构筑掩体！记住，少帅有严令，必须等贼骑靠近了再打，打马不打人！”
王大锤的吼声在工地上回荡，经验丰富的他深知如何利用地形，最大限度地迟滞和杀伤骑兵的冲击。
张勇则带着玉衡营的士卒，一丝不苟地执行着命令，同时仔细观察学习着王大锤的布防技巧。
他明白，此战他这支新军将和天璇营一道，再次扮演至关重要的“砧板”角色。
少帅近些天已经和他与王大锤认真交流过了，官军骑兵的规模因为马源紧张，今后必然受限，步营必须承担起中流砥柱的责任，从现如今的冷热兵器混编，逐渐过渡到火器占主导的“步火营”模式。
人无远虑必有近忧，他和王大锤也都赞同少帅的判断，因此也更加深知自己身上责任之重。现在每一次扮演“砧板”，都是在为将来作必不可少的磨砺。
左梦庚亲自巡视着每一处阵地，不时指点调整。他深知面对马守应数千骑兵，单靠步阵硬扛绝非上策。他看中了舵落口附近河汊纵横、芦苇密布的地形。
会战思路与此前类似：必须想方设法让敌军进入己方布置好的缺省战场进行作战。为此，引诱也好，逼迫也罢，需要什么计策，就用什么计策。
“让赵恪忠派来的工兵队到了没？”左梦庚问道。
工兵队是左梦庚前次整训后新编的一支队伍，由一些会木匠活的流民编成。左梦庚当时是觉得，这些人有一技之长，当兵打仗也好，打发去种地也罢，都有些浪费，但棉务局又不需要这么多人，不如编成工兵队伍，日后总有可用之处。
不过，这工兵队其实尚未真正编成，人数也只有三百多人，原本左梦庚不打算现在就拿出来使用——直到他在黄陂找不到游骑，决定南下在汉阳附近打一仗。
“禀少帅！工兵队已到！带来了二十架新制的折叠壕桥和大量铁蒺藜！”一名军官回报。
“好！”左梦庚眼中精光一闪，“让他们立刻在渡口上游三里、下游两里，各选一处河面较窄、水流稍缓且有芦苇屏蔽之处，秘密架设两座浮桥！
桥头两岸，布设拒马、暗桩，埋设铁蒺藜！多设疑兵旗帜！记住，要隐秘！这两座桥，是我给马守应准备的‘生路’，也是他的死路！”
显然，左梦庚打算使用的是“围三阙一”加“半渡而击”的复合战术。
他的计划是，先故意留出看似可以渡河的“生门”，实则在对方渡河到一半、阵型最混乱、战斗力最薄弱时，发动致命打击！这需要极其精准的情报和对敌军心理的把握。
“郝效忠那边有消息吗？”
“郝将军刚派快马回报：已确认马守应主力约六千骑，三日前洗劫了汉川县，并由当地渡过汉水，此刻正沿汉水南岸隐蔽东进！其前锋已接近刘家集！
郝将军认为，其目标……极可能是蔡甸镇！那里河面虽然更宽，但有一大片沙洲浅滩，枯水期甚至可涉渡！郝将军说天玑营将继续监视！”
“蔡甸？”左梦庚快步走到地图前，目光锁定蔡甸位置，此处在舵落口以西、汉水以南，距离舵落口约有三十馀里。
“声北击南？好个老回回！”他瞬间明白了马守应的意图。
马守应故意留下两千骑在武昌北部七十馀里的黄陂制造混乱吸引注意力，主力却悄然南移，选择在看似更远、但更容易突破的汉川县劫掠一番，并立刻渡河至汉江以南！
这就意味着，他可以绕过汉阳北面官军可能设防严密的汉江，绕后奇袭汉阳！
“传令郝效忠：继续盯死马守应主力！务必掌握其渡河确切时间和地点！
同时，多派小队游骑，在蔡甸至舵落口之间所有可能的渡河点虚张声势，点燃烽燧，制造大军云集、严防死守之假象！逼他不敢轻易在蔡甸渡河！”
“再令王铁鞭：黄陂外围贼骑若追之不及，放弃即可！立刻率天权营向舵落口靠拢！暂归郝效忠节制！”
“王大锤、张勇！加快工事构筑！明日午前必须完成！准备迎接恶战！”
左梦庚的意图很明确：利用郝效忠的骑兵骚扰和疑兵，迫使谨慎多疑的马守应放弃在蔡甸渡河的打算(或者大大延迟)，同时将王铁鞭的骑兵收拢，增强机动打击力量。
最终的目的，是要将马守应的主力，逼向他左梦庚精心布置的缺省战场——舵落口！
(注：今日的舵落口位于汉江北畔、武汉三环线长丰桥下，但本书中设置的舵落口范围略广，包括汉江南畔那个由汉江弯曲形成的小半岛，而左梦庚的缺省阵地就在此处。)