武昌城，湖广巡抚衙门。
由于湖广巡抚方孔照半个月前就已经带着自己的抚标去了荆州，正往北围堵张献忠、罗汝才联军，此时的巡抚衙门其实是个留守衙门。
留守武昌的布政使、按察使等湖广要员，捧着左梦庚那份“躬敬的捷报”，看着堂下木匣中贺一龙那颗须发戟张、死不暝目的头颅，以及那几面污秽残破的革左大旗，个个面色煞白，冷汗涔涔。
恐惧与庆幸，交织在心头。
恐惧的是，左梦庚此人行事如此狠辣果决，跋扈难制！竟敢不禀上官——即便巡抚不在——擅自出击，还打出了如此骇人的战果！
这无异于狠狠抽了湖广官场一记耳光！
庆幸的是，贺一龙这凶名赫赫的巨寇授首，贺锦部也遭重创，直接解除了革左五营对武昌北翼的巨大威胁！
尤其是在巡抚方孔照亲率精锐抚标，北上追剿张献忠、罗汝才，武昌防务空前空虚的当口，左梦庚这一胜，简直是救命稻草！
否则，若革左贼军趁虚进犯，丢了武昌，藩封有失，他们这些留守官员，有一个算一个，恐怕都得掉脑袋！
即便圣上“仁慈”，出于法不责众考虑，大多数人只是贬官降职，可那也免不得要有几个祭旗的。
“快！快将捷报和……和这首级，转呈楚王府！请王爷示下！”布政使声音发颤。
楚王和其他大明藩王一样，实权是一点没有的，但地位之尊贵却又是毋庸置疑的。
当然，这倒不是他“转呈楚王府”的主要意图，真正的意图是：左梦庚说打这一仗的主要目的是卫戍藩封。
既然如此，那现在仗打赢了，你楚王殿下是不是应该多多少少出点银钱、物资，好让咱们送去犒军？
“还有，立刻以六百里加急，将捷报送往荆州抚军行辕！并……并抄送京师！”按察使补充道，他深知此事必须第一时间让方孔照和朝廷知晓。
至于为何没人提及上报给熊文灿……哎呀，当今圣上是个什么脾性，大家还不清楚么？熊文灿现在就是个等死之人，报他何用！
“那……那给左梦庚的回文……如何措辞？”有官员忐忑问道。
众人面面相觑，陷入难言的尴尬。
申饬？人家立了泼天大功，解了燃眉之急，此时申饬，朝廷怎么看？楚王怎么看？士林怎么看？百姓怎么看？
嘉奖？可左梦庚明显是抗命——方抚军此前虽然写的只是私函，但大家都看过那封信，也知道其中的意思。
况且左梦庚作为客军，在湖广境内主动与革左五营交战，程序上未报备湖广巡抚衙门，无疑是开了恶劣先例，其桀骜之态跃然纸上，日后只会更难约束。
最终，还是老成持重的布政使定了调：“抚台尚在荆州剿贼，眼下国事为重。左副将奉旨南下，奋勇杀敌，解我武昌之危，其功甚伟！回文当以褒奖、慰勉为主！
至于其未及报备……这个，毕竟战机难得，事急从权，剿贼心切，情有可原！着其好生安抚将士，整军备战。至于下一步是追剿贺锦，还是协剿马守应……
请其根据军情，权宜处置！唯盼其以藩封重地(武昌)安危为念！所需粮秣，湖广各衙门……尽力筹措支应！”
这封回文，充满了无奈和绥靖。既不敢得罪立下大功的左梦庚，又不敢明确指挥，只能含糊其辞地表述为“权宜处置”。
同时不断强调“藩封安危”，试图用大义和武昌的安危来套住左梦庚，让他去对付更凶悍的马守应。
至于粮饷承诺，那也只是“尽力”，留下活扣方便事后推诿——如果左梦庚要求太高，武昌方面供应不上，最终需要推诿的话。
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荆州，湖广巡抚行辕。
方孔照捏着左梦庚那份字里行间透着“躬敬的桀骜”的捷报，脸色铁青，手指微微颤斗。
那“未及禀明”、“当机立断”、“阵斩贺一龙”、“毙俘五千”、“缴获无算”的字眼，象一根根针，刺得他太阳穴突突直跳。
“狂妄！跋扈！目无上官！”方孔照猛地将捷报拍在案上，气得胡须都在抖动。
他要求左梦庚“协助”杨世恩的函件墨迹未干，对方非但置若罔闻，还擅自出击，打了一场如此辉煌的大胜仗！
这哪里是报捷？分明是示威！是打他方孔照的脸！
更让他如芒在背的是，根据武昌的报告，和左梦庚捷报同时抵达的是一队打着“左”字旗号的剽悍骑兵。
他们押送着盛放贺一龙首级的木匣和几面残破的贼军大旗，招摇过市地进了武昌城！
沿途百姓果然上前围观，议论纷纷，无不称颂左少帅神勇！左梦庚阵斩贺一龙的消息，如同野火般在武昌城内迅速蔓延，甚至压过了对“老回回”马守应威胁汉阳的恐慌！
“抚台息怒。”幕僚小心翼翼地劝道，“左梦庚此子虽是桀骜，然此战大捷，实乃解我湖广燃眉之急！
贺一龙授首，贺锦重创，革左五营几乎已去其二，楚北压力骤减。此乃实打实的功劳，朝廷必有封赏。若抚台此时申饬于他，只怕徒惹物议，反显得……”
幕僚的话没说完，但意思很明白：显得你方抚台心胸狭窄，嫉贤妒能，甚至……指挥无能！
方孔照胸口剧烈起伏，他何尝不明白这个道理？左梦庚这一仗，打得他投鼠忌器！
申饬？人家立了大功，朝廷只会嘉奖，自己若申饬，徒为笑柄，还会得罪正在南阳根基日深的左家父子。
可是嘉奖？又实在咽不下这口气，更怕此子从此更加跋扈难制！
“杨世恩那边如何？”方孔照强压怒火问道。
“杨副戎……杨副戎行文，称其正率部追击马守应部，然贼骑飘忽，尚未接战……”幕僚声音越来越低。
“废物！”方孔照忍不住骂出声。
一个左梦庚，初来乍到，就斩将夺旗，大破贼军。自己倚重的湖广副总兵，却连马守应的影子都摸不着！高下立判！这让他如何在朝廷面前为杨世恩、为自己辩解？
正烦躁间，亲兵又呈上一份密信：“抚台，南京……长公子急信。”
方孔照拆开儿子方以智的信，信中除了报平安，更多的是对湖广局势的担忧，尤其提到了左梦庚牛心寨大捷在江南引起的震动。方以智在信中再次恳切劝谏父亲：
“……儿所识左梦庚者，确然虎狼之性，然其爪牙锋锐，智虑出众。其南阳改制，虽逾矩度，然屯田安民、兴工强军，皆务实之举。今又立此殊勋，其势已成。
父亲宜以抚慰、羁縻为上，万不可因小忿而激生大变。朝廷猜忌日深，若再逼反左氏，则荆襄危矣！
儿在金陵，闻江南士林对左氏南阳安民、牛心破贼之事颇多称许，舆情可用。望父亲慎思慎行……我方氏郡望桐城，因贼势难遏，今寓居金陵，实不宜自外于南京士林也……”
看着儿子的信，方孔照颓然坐倒在太师椅上。
儿子看得比他更透。左梦庚已非池中之物，其势已成。朝廷的猜忌，自己的不满，在绝对的实力和赫赫战功面前，都显得苍白无力。
硬压，只会适得其反。
至于儿子最后着重提及的“南京士林”舆论，方孔照自然知道为何。
左良玉乃是东林大佬侯恂的提拔的人，因而左镇一贯被东林视为可以倚仗之力。
去年东林一系几乎被圣上扫地赶出燕京，势力大蹙。而前不久左良玉罗睺山新败，更如同是给了东林一记闷棍。
但现在左梦庚马上打出牛心寨大捷，则无异于宣告：左镇虽有小败，然实力犹存，仍是中原官军绝对的中坚，甚至唯一的倚仗！
正如此时的东林一般：虽然朝堂之上已无东林巨擘，但民间，尤其是江南一带，仍是他们在主导整个舆论走向。
此时此刻，东林当然会不遗馀力地大肆吹捧左梦庚和他的牛心寨大捷，以此展示他们东林一系手中依旧有着足够强大的武力外援。
而方家呢，正如儿子信中所言，自从前几年贼众肆虐江淮，连天家的凤阳祖陵都被刨了，桐城方氏也只能避走南京寓居。
江、淮本一体，方氏受江南士林影响很深，而江南又是东林的大本营，现在东林无疑是要力捧左梦庚的，他方孔照难道还能得罪此子？
要真这么做，方家恐怕就算是自绝于江南士林了。这比丢官罢职还更加要命，自己绝对不能走到那一步。
再想想儿子这封信为何来得如此迅速，武昌转呈的左梦庚报捷才到，远在南京的儿子居然就能把信及时送到自己手中，这意味着什么？
意味着朝廷“急递铺”的六百里加急被私用了！急递铺六百里加急可不是什么事、什么人都能用的，那是很可能要跑死十几匹马的紧急事务才能动用的！
可这毕竟只是儿子的私函，竟能让南京的急递铺冒着风险送信？自己那只有举人身份的儿子能做到？肯定是东林某位大人物打了招呼啊……
想到此处，方孔照长叹一声，仿佛瞬间苍老了十岁。他提起笔，艰难地写下了给左梦庚的回函：
“梦庚将军台鉴：欣闻牛心寨大捷，阵斩巨寇贺一龙，重创贺锦，毙俘甚众，缴获丰盈。将军神勇，用兵如神，实乃朝廷柱石，湖广干城！本抚闻之，不胜欣悦！已具表上奏，为将军及麾下将士请功！……”
“然，老回回马守应部八千精骑，仍在黄陂、孝感一带肆虐，威胁汉阳、窥伺武昌，其害尤烈。
望将军暂歇虎旅之劳，乘大捷之威，移师南向，会同副总兵杨世恩部，合力剿灭此股悍匪，解汉阳之围，保藩封无虞！
所需粮秣军资，本抚自当竭力筹措，断不使将士有匮乏之忧！剿贼功成之日，本抚定当再为将军上奏首功！……”
信中语气前所未有地温和、褒奖，甚至带上了几分恳求的意味，并承诺提供粮饷。
桐城方氏名声再响，方孔照本人文名再盛，终究也是世宦之家的老官僚。在现实面前，选择妥协与利用，才是必然之举。
既然压制已无可能，那他就转变态度，要用左梦庚这把锋利的刀，去斩向更棘手的马守应，同时将杨世恩塞进去“协同”，试图分润功劳，挽回颜面。
放下笔，方孔照疲惫地揉了揉眉心。他知道，这封信发出，就意味着自己在与左梦庚的首次交锋中，彻底落了下风。
湖广的棋局，因为这个横空出世的左少帅，变得更加波诡云谲了。