“妥协？”
代战摇了摇头，道：“不，这是更高明的掌控。”
“打一巴掌，给一颗枣，恩威并施。”
“他废了郑琦，是立威，收了郑文远，是分化。”
“毕竟，像郑家这样的千年门阀，内部派系错综复杂，他这是等于在郑氏内部，埋下了一颗钉子。”
“假以时日，这颗钉子或许能撬开整面墙。”
代战转过身去，看向桌上已经凉了的酒菜，却没有丝毫食欲。
“我们原本以为，他刚回宫廷，根基浅薄，需要外力支持。”
“现在看来……”代战沉吟片刻，道：“他或许需要支持，但绝不是一个，会被轻易掌控的人。”
“他有自己的谋划，有自己的手段。”
凌霄若有所思的点了点头，低声道：“那我们的计划……”
“照常进行。”代战的眼神坚定，道：“但策略要调整，之前想的是平等交易，现在看来……或许我们需要先证明，自己的价值。”
她走到铜镜前，看着镜中一身红色汉家襦裙的自己。
“备一份厚礼，不必太奢华，但要特别——十匹最好的河西战马，五张完整的雪豹皮，再加一盒上好的和田籽玉。”
“再以‘凉州论氏商队’的名义，明日递帖景仁宫，求见大皇子。”
凌霄道：“代战，这是不是太急了？”
“我们还没摸清，他全部的底细……”
“等摸清就晚了。”代战打断他的话，说道：“郑家已经抢先一步。”
“长安城里，想攀附这位未来太子的人，只会越来越多。”
“我们要做的，不是挤进人群，而是让这位大皇子看到，我们和那些人不一样。”
代战说到这里，便陷入了沉思。
想起薛平贵护住妹妹时，那毫不尤豫的背影。
想起薛平贵废掉郑琦时，冰冷如铁的眼神。
想起薛平贵收下郑文远时，那深不可测的算计。
代战低声说道：“这个男人，或许真的能改变一些东西。”
“而凉州……需要改变。”
窗外，烈阳高照。
醉仙楼里的酒香还在飘散，市井的喧嚣还在继续。
但有些人知道。
有些事已经悄然开始了。
……
薛平贵等人从醉仙楼出来。
长安城的午后阳光正好，暖洋洋地洒在青石板路上，驱散了早些时候，那场冲突留下的阴霾。
西市的喧嚣依旧，仿佛那场断骨之祸，不过是投石入湖。
涟漪散去后，湖面依旧平静如镜。
薛琪的情绪，明显好了许多。
或许是那碗甜润的杏仁酪，或许是哥哥始终在身边，所带来的安全感。
又或许是刘铮那，不知疲倦的逗趣。
这个表弟确实有本事，三两句就能把人逗笑。
“表妹你看，那边有卖糖画的！”
刘铮眼睛尖，指着街角一个老手艺人的摊子。
“这里能画龙画凤，还能写名字！”
“走走走，咱们也去画一个！”
老手艺人的手艺，确实很精湛，熬化的糖浆，在他手中铜勺的勾勒下，变成了不少稀奇古怪的玩意。
不过片刻工夫。
一只栩栩如生的蝴蝶，便出现在光洁的石板上。
冷却后揭起，晶莹剔透，在阳光下闪着琥珀色的光。
“给，表妹！”
刘铮将蝴蝶糖画，塞到薛琪手里，又转头对薛平贵挤挤眼。
“表哥，你要不要也来一个？”
“画个……嗯，画条龙！”
薛平贵失笑着摇头，道：“你自己玩吧。”
最后，刘铮给自己画了只威风的老虎，单手举着糖画，得意洋洋地走在前面，活象只凯旋的大猫。
三人沿着西市的主街慢慢逛着。
刘铮熟门熟路。
哪家铺子的胭脂最新。
哪家店的首饰最巧。
哪处摊子的杂耍最精彩，他都如数家珍。
薛琪起初还有些拘谨，渐渐也被这市井的鲜活感染，眼里有了笑意。
她在一个卖珠花的摊子前驻足，目光落在一支，简单的白玉簪上。
簪头雕成小小的玉兰花样，素净雅致。
“喜欢这个？”薛平贵问道。
薛琪轻轻点头，又摇头：“太素了……”
“素的好。”薛平贵已经拿起簪子，对摊主道，“包起来。”
“哥哥……”薛琪想说什么。
薛平贵已将包好的簪子递给她：“你戴着好看。”
薛琪接过后，手指摩挲着粗糙的纸包，心中涌起一股暖流。
她知道哥哥是在，用这种方式告诉她。
没事了，都过去了。
刘铮在一旁起哄：“哎哟，表哥偏心，我也要！”
“你要什么？”薛平贵瞥他一眼，道：“糖画还不够？”
“那不一样！”刘铮故作委屈，“表妹有簪子，我也要个什么……嗯，那家兵器铺子的匕首不错！”
薛平贵无奈，道：“你去挑吧，记我帐上。”
“表哥千岁！”刘铮欢呼一声，钻进旁边的兵器铺子。
不多时，举着一柄带鞘短匕出来。
匕鞘是普通的牛皮，但抽出来，刃口寒光凛冽，显然是好钢打造的。
刘铮爱不释手：“掌柜的说，这是西域来的乌兹钢，虽然小，但锋利得很！”
薛平贵看了眼，点了点头：“不错，防身用。”
三人又逛了许久，薛琪怀里渐渐抱满了东西。
除了玉簪，还有几匹颜色柔和的绸缎，一盒上好的胭脂，几本新出的诗集。
都是薛平贵和刘铮，硬塞给她的。
刘铮自己也买了不少零碎玩意儿，最得意的是一套，精致的马鞍配件，说是要回去改装自己的坐骑。
日头渐渐西斜。
街上的行人未减，反而因晚市的临近，更加热闹起来。
灯笼陆续点亮，食物的香气从各处食肆飘出，勾人馋虫。
“表哥，咱们还逛吗？”刘铮意犹未尽。
薛平贵看了看天色，又看了看身边，脸上已显疲态的薛琪：“回宫吧，琪琪累了。”
薛琪确实有些乏了，但心里是满的。
这一天经历的大起大落，此刻沉淀下来，化作一种奇异的平静。
她抱着怀里的东西，跟在哥哥身侧，脚步轻快。
马车等在街口。
上车前，薛平贵似不经意的，回望了一眼长街。
暮色中的西市，人流如织，灯火初上。
在某个卖胡饼的摊子旁，他瞥见了两道熟悉的身影。
一男一女。
男子高大沉稳，女子红衣飒爽。
正是昨日他在马车上，看到的那两个西凉人。
他们不远不近地跟着，保持着恰到好处的距离。
既不会跟丢，也不会引人注意。
若非薛平贵刻意留心，很难察觉。
薛平贵收回目光，面色如常地上了马车。