“鐺鐺鐺一——”
两日后的清晨，环州西面的定边寨响起代表预警的警钟，钟声响彻这座並不算大的城寨。
定边，並不意味看这座城寨就一定建於宋国与他国的边界，但大概率代表它处於宋国可控范围的边沿，再往外可能就是宋国力所不及的羌地，诸如此类的定边寨、定边城、定边堡，在陕西四路境內存在多处，为有所区分，环庆路也称这座城寨的另一个称呼，竇城子。
当负责警戒的哨兵发现异情之际，竇城主竇兴安立即命人敲响警钟，向城內军民发出警讯。
主，也可称为城主，即一地城寨掌军权的长官，正式职事官名为知某某城事，比如当年种世衡在青涧城，就是知青涧城事。
一般城县，既有县令、又有县尉，前者主管县域军政，而后者专管县內军事、治安，但边域小城大多不设县令，由主兼管城內一切事物。除非是战略要地的城寨，州衙会特派兵马都监、兵马押监级別的官员出任主，其他小城的主大多都不入品级，仅择选当地有名望者、且心向宋国者充当。
比如竇兴安，他就是竇城本地人，由环庆路授予押监之职，与其说是仕官，倒不如说是另一种变相的笼络与羈摩。
在警钟响彻之际，不巧正在城外务农、砍柴、狩猎或者干其他差事的乡民立即返回城內，与城內乡人一同赴家找出兵器，然后急匆匆奔赴城墙，准备抵抗进犯的外敌。
平时为民、战时为兵，这正是乡兵的最佳概括，在某些宋国禁兵力不能及的边域城寨，乡兵才是抵御西夏进犯以及当地羌人作乱的主力，他们最多只知道当地州府，不知宋国朝廷，也不知宋国官家，甚至於他们对那也不甚关心。
细观此刻城上，竇兴安身旁一眾乡兵，兵甲不全者比比皆是，少数乡兵穿戴有昔日战死禁兵遗留下来的甲胃与兵器，其余乡兵大多穿戴以羊皮、鹿皮等材料自行缝製的甲胃，作战兵器基本也是自製的弓，及草叉、狼牙棒、木枪等物。
他们神情焦虑地盯著城外的高塬远处，面色带有不安，但更多的是某种坚毅，论镇定並不亚于禁兵。
当然，这些人当中大多数人其实並非为宋国而战，更不是为了什么大义，他们之所以在听到警钟后立刻奔赴城墙，严正以待，主要还是为了守护家园、保护亲人。
“这人数—看来不少啊—
城门楼上，竇兴安死死盯著远处的高塬，只见在他视线可及区域內，一股数量不少的骑兵，好似涨潮般迅速向他竇城逼近，儘管隔得较远，尚不能確切辨別人数，但那似潮水般的军势，也足以令竇兴安及一眾乡兵如临大敌。
直到那股骑兵接近竇城一里之內，竇兴安忽然一愣。
“主，似乎是我大宋的骑兵。”从旁或有一名小校道。
竇兴安皱著眉头没有说话，死死盯著迎面而来的骑兵，盯著军中几面旗帜，待对方愈发靠近他也愈发清楚地看到了那几面旗帜上的字样：蕃落军团蕃落军团第九指挥、第十九指挥、第二十七指挥、第七十指挥、第七十二指挥、第七十九指挥，整整六个营的番落骑兵。
陕西四路就属蕃落骑兵驻扎最多，当初竇城也曾驻有一营，竇兴安自然不会不知，但眼下情况特殊，他也不敢掉以轻心。
似乎对面那支骑兵的统帅也对竇城有所防范，特地令魔下骑兵在二百步外佇立，而他自己则带著一队骑兵来到城下，高呼道：“我乃涇原路兵马都监郭逵，奉陕西经略招討安抚副使赵肠赵帅之命，特来竇城驻扎，城上可是竇兴安竇主？”
竇兴安仔细辨別城外骑兵的甲胃，见对方虽然甲胃陈旧，但却是一色的禁兵军式盔甲，心中已经信了八九分，毕竟凑二千多套蕃落骑兵的甲胃可不易，別说当地羌族部落办不到，怕是西夏都未必能做到。
於是他衝著城下喊道：“我便是竇兴安，郭都监远来辛苦，鑑於之前州衙颁布戒严之令，请容我先確定郭都监的身份，请莫见怪。”
“当然。”城下的郭逵毫不在意，翻身下马，挥挥手示意从骑不必跟隨，只身一人走向城门。
见此，竇兴安迅速下了城，命人打开城门，出城与郭逵相见。
待见面后，郭逵取出公、官浩递给竇兴安，解释道：“这份公並非发自庆州，而是由知环州安俊安知州代发，上面除安知州的签令外，也有赵副使的签令与用印。”
看著那“陕西经略招討安抚副使赵”字样的用印，竇兴安也难以辨別真假，但直觉判断大概是真的。
再一看公，只见上面明確表述郭逵有权临时徵用涇原、环庆二路任何一座城寨为驻地，令当地主务必给予配合，提供粮草及一切所需，期间所耗费皆记录在案，日后由涇原路、环庆路派人补足。
竇兴安出任竇城押监这么些年，还从未见过有哪位都监、指挥得到过如此宽鬆自由的自主扶择之权，惊讶之余將公与官浩归还郭逵，隨即抱拳道：“竇城子押监竇兴安接令，將尽我所能配合郭都监。”
“麻烦竇主了。”郭逵笑著还礼。
此时，郭逵同行的涇原路镇戎军都监赵瑜带著慕恩一眾儿子之一的慕庆一同来到城门处，与竇兴安相见。
郭逵代为介绍道：“这位是我涇原路的同僚，隶镇戎军都监赵瑜、赵都监，这位是慕部落族长之子，慕庆，因我等不通羌语，他此次率二百族骑作为嚮导，与我等一同討伐反叛的诸羌。
竇兴安恍然，吩咐隨行军士解除警报，又命人给蕃落骑兵及慕族骑兵提供粮草，之后领著郭逵与赵瑜进了城。
竇城虽是小城，但容纳两千余骑兵还是绰绰有余，只不过多了这两千余骑兵，人吃马嚼，时间若久了，竇城怕是负担不起。
在竇兴安委婉向郭逵表述此意时，郭逵笑著说道：“竇主安心，我与赵都监魔下骑兵並不在竇城久留，明日我与他便各率骑兵离城而去，介时他赴北至平远寨，我赴南面葫芦泉，大概二三十日才会往返一趟。”
“明日就走？这么急？”竇兴安惊异道只见郭逵朝著不远处正朝城內进驻的蕃落骑兵道：“赵帅下了重赏，眼下各军士气旺盛地很-哦，对，我忘了將此事告知竇主，赵帅有令，不论禁兵、厢兵、乡兵，杀叛羌一人就赏一贯，俘虏赏两贯，头目赏十贯，羌首赏百贯，期间若得叛羌財物、羊群，尽归其所有。”
就连竇兴安都听得心动，盘算是否要组织一支乡兵一同去劫掠·不，征討反叛的羌部落。
他吃惊道：“那位赵帅这么大手笔？”
赵瑜冷笑道：“赵帅刚到环州，还未派人与诸部落交涉，明珠、灭藏等八族便联手反叛—赵帅自然也无需再顾忌什么。”说著，他好似想到了什么，拱手对竇兴安道：“此次，我兄弟赵璞与我二人同行，不过他所率是步军，不如郭都监与我魔下都是骑兵，脚程较慢，过几日才会到，介时也希望竇主稍稍照顾。”
反正提供的粮食会由环庆路补足，竇兴安也乐得客气：“赵都监放心，此事包在我身上。”
当日下午，在蕃落骑兵修整期间，竇兴安带郭逵、赵瑜、慕庆几人简单参观了一下竇城城防，
期间也难免提到一些心酸往事：“昔日我竇城最多曾驻有一营保捷军、一营蕃落骑兵，夏军犯境时，两营禁兵减员严重，五百保捷军只剩下六十余人，四百蕃落骑兵也只剩下百余，且大多都失了战马，只能守战，最后靠乡民拼死守城，但击退夏人，后我奏请州衙，请增调禁军驻防，奈何州衙称兵力不足，屡次拨回我奏请。之后我又求兵器、甲胃，州衙也不予满足——两位都监也看到了，
我竇城乡人守城用的都是些什么兵器，若两位能提供助力，在下感激不尽。”
郭逵与赵瑜尷尬地对视一眼，隨即前者咳嗽一声道：“此事我可以代为奏报赵帅，赵帅有意增强陕西守备，相信定会有所反馈。其他的，在下也无能为力，请竇主见谅。”
“哪里哪里，郭都监能代为奏报那位赵帅，竇某已感激不尽，又岂敢奢求其他？不过请郭都监务必转告赵帅，我竇城军民皆有心为国守边，奈何军备实在简陋，若逢恶战，乡人死伤眾多，我实在於心不忍。” “是、是”郭逵尷尬而不失礼貌地点著头。
事实上，缺军备的又不只是竇城，整个陕西都缺军备，甚至河东、河北也缺，因此庆历年范仲淹才会提出重修武备这项国策。
当晚，竇兴安在自家宅邸宴请郭逵、赵瑜、慕庆三人。
次日清晨，郭逵与赵瑜果然各自率魔下骑兵离城而去，此时慕庆亦將魔下族骑一分为二，叫族人慕友跟著赵瑜，而他则跟隨郭逵前往葫芦泉。
如此安排也没什么讲究，无非就是葫芦泉一带地形更为破碎复杂，郭逵欲亲自前往坐镇，而慕庆也觉得跟著郭逵更有机会立功罢了。
相较郭逵，负责竇城北部大片高塬的赵瑜则要轻鬆许多，毕竟竇城北部的高塬起伏较为平坦，
虽说同样遍布沟壑，但至少视野开阔，不易遭到叛羌的伏击。
向北仅行十余里，赵瑜、慕友一行千余骑兵便遇到了一伙牧民，大概七八人，放牧著多达数百只羊，赵瑜率千余蕃落骑兵围上去，对方嚇得呆在原地不敢动弹，儘管他们有几人背负有弓箭，有几人隨行带有兵器。
眼见对方衣著打扮像是羌人，慕友上前用羌语问道：“你们几人是哪个部落的？”
对方嘰里咕嚕说了一通，赵瑜也没听懂，问慕友道：“他怎么说？”
只见慕友咧嘴一笑道：“他说他们是明珠族的。”
“当真？”赵瑜惊喜道。
慕友正色道：“都监放心，我断不敢谎报军情。”
赵瑜稍一思量，觉得慕友既不敢、也没必要撒谎，当即兴奋道：“他们是明珠部落的，拿下！”
眾蕃落骑兵眼晴一亮，顿时有人上前逼迫那几人投降，毕竟杀一人只得一贯，俘虏可得两贯。
那几名明珠部落族人急得大叫，听得慕友不禁冷笑：“你族族长联合七族反宋，你等莫非还不知？”
估计那几名明珠部落的族人离族放牧有一小段时间，並不知此时，一听这话顿时傻眼，当即动用兵器试图反抗。
见此，眾蕃落骑兵也不客气，当场將那七八人杀死，毕竟赵肠战前也告诫过各军：除非敌卒已放下兵器，否则一律以格杀为优先。
说到底，赵肠设“俘虏钱”的用意只是为了避免无故杀俘，可不是为了叫士卒冒险去抓俘虏。
所幸禁兵们也掂量地清俘虏钱和自身安危究竟哪个更重要，倒也没人冒险去俘虏对方，但事后看著一地尸体，倒也免不了一番遗憾感嘆：“哎，一人两贯啊，九个人就是十八贯，咔擦一下，少掉一半·”
不过隨即，他们便又兴奋起来，毕竟这九个明珠族的族人，可是放牧有数百只羊。
都说什么样的人带什么样的兵，如今赵肠为宋军主帅，豪爽的做派似乎也感染了赵瑜，在眾蕃落骑兵殷切的注视下，赵都监大手一挥道：“都给我宰了，今晚咱们烤羊吃，两人一只全分了。”
“鸣呼！”
“万岁！”
诸蕃落骑兵高声欢呼，纷纷下马就地宰杀羊只，故意將数百只羊的血放於脚下这片土地。
“走！”
仅片刻工夫，隨著赵瑜再次下令，千余骑兵呼啸远处，只留下九名明珠族人户体，以及大片被羊血染红的塬土。
这九名明珠族人的战弓、战马、兵器，包括帐篷、口粮、醃肉、財物等，皆被骑兵所掠。
隨即，赵瑜一行北行数里，又看到二十几名羌人放牧著数百只羊，赵瑜大手一挥，千余骑兵再次將其包围。
“你们想做什么，宋军？”
那二十几名羌人为首一人用彆扭的汉话问道，
在赵瑜的授意下，慕友上前用羌语招呼：“我是小遇部落的，你们可是明珠一族的？”
听到这话，那名问话的羌人大喊一声，带领其他二十几人以弓、刀抵抗，可惜双方人数相差太多，转眼就被蕃落骑兵杀死。
“哈哈，又得数百只羊，看来今晚能一人分一只了———“
眾蕃落骑兵大笑著去收拢羊群就在眾蕃落骑兵故技重施宰杀羊群时，有负责警戒的蕃落骑兵哨骑赶来急报：“赵都监，北面有骑兵正朝此处而来！”
赵瑜抬头眺望远处，果然看到有一支骑兵正朝他们而来，目测人数至少三百骑。
“要战么？”营指挥使莫桑兴奋问道。
赵瑜轻笑道：“可以战，但没必要。待我等断其食物、饮水，介时再和他们动手-走了！能带走的都带走，带不走的都给我毁掉，羊全部杀掉。”
一声令下，眾蕃落骑兵加快行动，羊只全部杀死，帐篷用刀剑割破，帐內一干瓷器瓦罐，小件如盛放盐和茶叶的，塞入背囊带走，大件就地砸毁。
待等那三百名明珠族骑兵赶到时，这座二十几人的驻地一片狼藉，除二十几名明珠族人的户体外，尚有数十只来不及被带走的羊，皆被割喉捅腹，倒在血泊中哀鸣。
““
三百骑中为首的羌人下马检查了本族族人的户体，又查看了那些来不及带走的羊，隨即站起身，皱著眉头眺望已渐渐消失在他们视野的蕃落骑兵。
相较不幸遇害的族人，宋军骑兵將无法带走的羊也尽数杀死，这令他感到有些不安。