紧接着，只听到一个中年男声哀求道：“郑教头，郑大教头！您可得帮帮我啊！高抬贵手，拉兄弟一把！”
随后是郑教头重重的一声叹息。
那男子似乎被这声叹息刺激到了，声音猛地拔高，几乎是在喊叫：“我……我全部的身家性命，可都压在这趟船上了！要是你们漕帮不帮我把这批货物运到交州，进入怀县，那我这好几船的货，可就全都要烂在手里，打水漂了啊！”
郑教头无奈地叹了口气，疲惫道：“张老板，不是我郑某人不帮你。实在是……现在漕帮的人手，已经捉襟见肘了。你也该清楚，如今北关战事吃紧，那怀县就在交州最北边，地处清水河的最上游，本就是个是非之地，时常受到那些流寇乱民的骚扰。”
那张老板一听，嚷道：“你们漕帮不是在交州地界手眼通天吗？谁不知道你们漕帮武馆里高手如云，能人辈出？怎么押一趟船都不行了？”
“此一时彼一时了！”郑教头解释道，“现在的局势，一天比一天乱，不然我们馆主也不用亲自跑去交州府坐镇。就说上个月，我们漕帮自己的几条船，在进入怀县的清水河河道时，被一群饿疯了的难民给围了，船上的兄弟死伤惨重。粮食不是被抢光，就是连人带船都沉进了河里，我们损失惨重！而且，最近北关战事越来越紧，朝廷又下了征调令，我们许多外出的漕帮弟兄，都被抽调去运送军粮、修造工事了。现在，人手实在是不够，连能出航的船都没有多馀的了！”
这时，程栋刚好走到公房门口，将这一切听得清清楚楚。
张老板听完这番话，唉声叹气，一屁股跌坐在旁边一条长凳上。他竟捂着脸，发出了呜呜的哭声，念叨着：“那可怎么办呀……这世道，这乱世……真是要害死人呐！”
过了片刻，郑教头或许也是于心不忍，语气缓和了些，说道：“张老板，要不这样吧。你先把你的那五艘运粮船，开到清水河的小路湾边上停靠。那里驻扎着交州第五营，我和他们营里的偏将有些交情，你把船停在那里几日，应该还算安全。等过几天馆主回来了，我们再一起商量，看看能不能挤出人手，帮你把这趟船运进怀县。”
张老板听后，立马从凳子上弹了起来，对着郑教头连连拱手作揖：“那……那就多谢郑教头了！多谢郑教头指点迷津！”
郑教头也抬手回了一礼。
张老板低下头，眼神里仍有几分不甘和忧虑。他朝着公房外走去，与站在门口的程栋擦肩而过。
……
程栋与郑教头的目光正好对上，他向前一步，拱手问候：“郑教头。”
郑教头抬手挠了挠乱糟糟的头发，头疼模样。
他对着程栋摆了摆手，疲惫道：“你来了。”
程栋走上前，解释道：“郑教头，我不是有意偷听。只是来得早了些，刚到门口就听见您和那位张老板的交谈了。”
“听见就听见了，没什么。”
郑教头又是一挥手，似乎并不在意这些细枝末节。他走到一旁，给自己倒了杯凉茶，仰头一口灌下，喉结滚动，才长长地舒了口气。
程栋忍不住问道：“郑教头，现在外面的局势，真的已经到了这么紧张的地步吗？我以前只是个码头上的脚夫，每日只想着填饱肚子，对这些朝堂大事确实一无所知。咱们大宁王朝……竟已被外敌威胁到这种程度了？”
“是啊，你们这些在底下奔波的普通百姓，消息闭塞，又哪里能知晓这么多。”郑教头将茶杯重重地放在桌上，发出一声闷响。
“如今整个国家，都面临着北地狄人的入侵。那帮蛮子，茹毛饮血，年年岁岁在边境骚扰不休，今年更是变本加厉，听说北边好几个州的城池都已经被他们攻破了。我们交州外围虽然驻扎着十二个营的卫军，可前线传回来的消息说，已经有一个营被打烂了。”
一个营！
程栋心头大为震动，那可是数千条活生生的人命！
“我堂堂大宁王朝，地处中原腹地，物阜民丰，怎会连区区北狄都打不过？”
“想当年，我们大宁开疆拓土，打得那些北狄百年不敢南下牧马，四方来朝，何等威风！那时候，谁会把他们放在眼里？”
郑教头说到此处，话锋一转，满是自嘲悲凉，“可谁能想到，就在这短短的十几二十年间，局势竟会败坏到如此不堪的地步。”
程栋的思维还带着一丝前世的惯性，下意识地问：“难道……难道我们就不能派使臣去和谈，与外族交好吗？”
“交好？”郑教头冷笑一声，“之前那些年，朝廷为了安抚他们，年年都给他们送去大量的金银、丝绸和粮食，美其名曰‘岁供’。可现在呢？他们的胃口越来越大，已经不满足于那些赏赐了，直接就拔刀打了过来！”
“跟这帮北边的蛮人，没什么道理可讲。他们脑子里根本没有仁义礼智信这套东西，想撕毁协议就撕毁，想打就打，跟一群喂不熟的恶狼没什么两样！”
程栋听完，陷入了长久沉默。
他前世在历史书上读到的那些王朝末年的景象，似乎正在这个世界，以一种更加真实、更加残酷的方式上演。国库空虚，边防糜烂，外敌叩关……一幅末世画卷在他脑海中缓缓展开，压得他有些喘不过气。
郑教头见他神色凝重，便也不再多说这些沉重的话题，转而道：“行了，这些离你还太远，先别管了。我今天正好有事要安排你去做。”
程栋却象是没听到他的话，目光被公房墙壁上挂着的一幅巨大舆图吸引了过去。
那是一幅用厚重皮纸绘制的地图，边缘已经泛黄卷曲，上面用浓淡不一的墨迹勾勒出山川河流与城池的轮廓。
郑教头顺着他的目光望去，见他看得出神，倒是有些意外，随即又笑了笑：“你这小子，居然对这地图也感兴趣？看来你心里还是有点责任感的，知道关心一下天下大事。”
“郑教头，这是……交州的地图吗？”程栋指着那幅图纸问道。