广陵太守陈登的加急军报打破了州牧府的平静。
“孙伯符竟如此迅捷！”刘备剑眉紧锁，将手中那份字迹潦草、显然是在极度匆忙中写就的密报传递给身旁的鲁肃，声音带着难以掩饰的凝重，“刘正礼已退守丹徒，丹阳北部诸县尽失。元龙信中言，刘正礼遣北海是子羽，冒险跨江北上至广陵求援，目前使者正在前来下邳的路途中，不日即到。”
鲁肃率先出列，语速快而清淅：“主公，曹操新定兖州，短期内需时日消化战果、稳固内部，我军北线暂可无忧。袁术沛南新败，损兵折将，元气未复，广陵有关将军及元龙严阵以待，南线亦可稳固。眼下真正的腹背之患，便是这骤起于东南的孙策！若任其吞并江东，与袁术形成夹击之势，我将永无宁日！“
纪清立即接口，与鲁肃的配合已臻化境：“子敬所言，切中要害。救援刘扬州，刻不容缓。刘正礼乃汉室宗亲，朝廷正式册封的扬州牧。孙伯符不过是袁公路麾下部将，攻伐州郡形同叛逆。我辈出兵，既是扶保汉室纲常，也是阻止袁术势力扩张。”随即话锋一转，“然我军方历大战，四处布防，可用之机动兵力……”纪清脑海中快速闪过各处守将图景，“唯有我义兄子义所部丹阳兵，历经集成操练，最为精锐，且机动性最强。”
“子义勇毅，我心甚慰！”刘备颔首，但眼中仍有化不开的忧虑，“只是，仅凭子义一部，兵力是否过于单薄？且沛南新定，民心未附，彭城乃西面门户，需得力大将镇守，云长亦需紧盯袁术，不可轻动……”他环视麾下文武，轻轻叹了口气，“疆土日广，才深知能独当一面的贤才良将，是何等宝贵。”
这番感慨，让在场如刘政、简雍等早期追随者亦深有同感。
纪清与鲁肃交换了一个眼神，踏前一步道：
“主公，诸位。非常之时，当行非常之法。清与子敬以为，既然已决意用吕布为外围藩屏，何不将这把锋利的双刃剑，用得再彻底一些？将其威力导向更明确的敌人？”
他走到悬挂的巨幅舆图前，手指精准地点在沛国南部局域：“我军月前方才攻下的沛南数县，地方新附，统治未稳，驻防亦需分散兵力。不若做个顺水人情，将此数县，连同沛北、鲁国，一并划予吕布，令其统一驻防！”
厅内顿时响起一阵细微的吸气声。即便是有所心理准备的张昭，眉头也微微蹙起。糜竺更是忍不住开口：“泰明，此数县乃子义将军与益德将军诸位将士血战所得，轻易让出，恐寒了将士之心，且是否养虎为患？”
纪清似乎早已料到有此一问，他转向糜竺，又环视众人，从容不迫地解释道：“子仲所虑，清明白。然此举实有三大益处，容清细细道来：其一，可示吕布以厚重之诚，助其获得立足之地与喘息之机，使其更无后顾之忧，能专心为我所用，向西、向南御敌。其二，诸位请看，”他的手指在沛南与淮南之间划过，“沛南与袁术的淮南腹地紧密接壤，将吕布置于此，无异于将一把淬毒的利刃，直接抵在了袁术的咽喉之上！他若要生存，要发展，就必须与袁术争夺资源，可为我军牢牢牵制乃至主动攻击袁术势力。如此，我广陵、下邳内核局域方可真正高枕无忧。必要时，我甚至可视战况，提供部分粮草军械，助其与袁术部殊死厮杀，使其二人互相消耗。其三，亦是当前最紧要的一点，”他语气加重，“唯有将西线、南线之防务压力转嫁于吕布，我方便可最大限度地从彭城、沛南方向抽调子义将军麾下的丹阳精锐，使其能全军南下，无需分兵留守，亦无西顾之忧！此乃以地换兵之策！”
鲁肃紧接着补充：“泰明之策，乃大局着眼。然彭城乃联通徐豫之枢钮，不容有失。翼德将军勇冠三军，万夫莫当，然性情刚直，需一员沉毅明达、擅处理政务军务之智谋之士从旁辅佐。子瑜，”他目光转向一旁沉静的诸葛瑾，“刚毅沉稳，明于律法，通晓政务，且性情宽宏，可助张将军整饬军务，安抚地方，稳固城防。此彭城郡丞之任，非子瑜莫属。”
诸葛瑾毫无迟疑，肃然出列，向刘备躬身一礼：“瑾，领命！必竭尽心力，协助张将军，确保彭城万无一失，不负主公与子敬、泰明所托！”
刘备看着麾下谋士在短时间内拿出如此周密方案，心中豪气顿生：“善！诸君之谋，可谓老成持国，胆大心细！”他猛地站起身，“便依此策行事！升帐！”
片刻后，一道道军令如流水般发出，被书记官迅速记录，加盖印信，由亲兵飞马传往各处：
“令：以镇东将军府名义，表奏吕布为豫州牧，令其节制沛北、鲁国及新下沛南七县，整军备战，讨伐袁术，不得有误！”
“令：张飞依旧镇守彭城，诸葛瑾迁彭城郡丞，参赞军事，协助城防政务！”
“令：关羽严守广陵，密切监视袁术动向，并着手集结水军舟船，随时准备策应江南战事！”
“令：太史慈所部丹阳兵，即刻进行战前准备，一应粮草军械优先配给！”
“其馀诸将，随我即刻点齐中军兵马，准备南下！”
军议散去，众人皆匆匆离去，各自履行使命。偌大的议事厅很快空荡下来，只剩下刘备以及被他特意留下的纪清与鲁肃。刘备揉了揉因长时间思虑而有些发胀的眉心，挥退了侍从，这才流露出几分真实的疲惫，叹道：“今日决议，虽显魄力，却也让我更深切地感到，地阔而将寡。子义、云长、翼德皆万夫不当之勇，足以独当一面，然则……此番南下面对孙伯符，若有一员忠勇兼备、沉稳缜密、可托付大事的大将能统率一部，随我左右，我之心方更能安定。”
纪清闻言，心中一动，他轻声道：“主公可是想起了子龙？”
刘备眼中闪过一丝追忆：“是啊，子龙……一晃眼，他回常山守孝，已一年有馀了。音频渐稀，不知近况如何。每每思之，心中甚是挂念。”
纪清拱手道：“主公，子龙至孝，然其亦至忠之人，胸怀大志。如今北方战乱不休，袁本初与伯圭将军之争愈演愈烈，常山地处要冲，恐遭波及，非是久居之地。不若主公亲笔修书一封，备述思念之情与如今局势，清再以私信附于其中，陈明主公如今坐拥徐青，志在匡扶汉室，急需臂助，诚挚邀其前来，共图大业。子龙乃明事理、重情义之人，若知主公如此心意与当下局面，必会前来相投！”
刘备脸上顿时露出喜色：“如此甚好！如此甚好！便劳烦泰明即刻手书，吾当亲笔附言，再选派得力心腹，星夜送往常山！”
刘备心中稍安，但目光再次落在地图上的江东局域，眉头依旧没有完全舒展。“子义为锋锐，叔至领一军为中坚，我军骨架已成。然则，孙策麾下皆擅水战、晓畅机动，我军若能再添一员兼具勇力与应变之能的将领，统率一部轻锐，负责侦伺、侧应乃至奇袭，则阵容更为完善。”
纪清闻言，脑海中立刻浮现出一个名字，他看向鲁肃，恰好鲁肃也正望向他，二人几乎异口同声：
“徐盛，徐文向！”
鲁肃笑道：“泰明亦作此想？文向自淮阴一战擢升军侯，后调任北海尉丞，协助国让、叔至处理军务，历练已有时日。此子果敢胆烈，临阵有急智，正是执行此类任务的上佳人选。且其年轻，渴望建功，必乐于随军远征。”
纪清点头补充：“主公，文向确实合适。北海目前主要压力在北面袁显思，然袁本初正与伯圭将军纠缠，短期内无力大举南侵，青州防线由叔至、国让主持足可安稳。暂调文向南下，于北海防务无碍，却能为我南下之师增添一臂，使其在实战中进一步磨砺，可谓两全其美。”
刘备听得连连点头。“好！文向确是良选。即刻以镇东将军府令，征调北海尉丞徐盛，令其交接职务后，轻骑简从，以最快速度南下至广陵与主力汇合，不得有误！”
“主公英明！”纪清与鲁肃齐声应道。
与此同时，下邳城驿馆内。
是仪坐立不安，茶饭无心。他身负扬州存亡之重，每一刻的等待都是煎熬。
房门被推开，一名侍卫引着一人快步走入。是仪抬头，只见来人正是纪清。
“子羽兄！”纪清拱手，脸上带着一丝歉意，“军务缠身，来迟一步，万望海函。”
是仪急忙迎上，抓住纪清的手臂：“泰明，情况如何？刘使君可愿发兵？”他目光急切地扫向纪清身后，却未见那个他最期盼的雄健身影，心中不由一沉，“子义他……”
纪清立刻明白他的担忧，解释道：“子羽兄勿忧。义兄此刻尚在沛南前线镇抚地方，交接军务。我已遣快马持主公手令前往，命他即刻轻骑赶回下邳。最迟明日，你必能见到他。”
是仪这才稍稍安心，但眉头依旧紧锁：“军情如火，孙伯符攻势如潮，我只怕丹徒……支撑不了太久啊。”
“子羽兄放心。”纪清请他坐下，“主公已决意亲征，驰援刘扬州。子义所部丹阳兵将为先锋主力。方才军议，已定下方略，将西线防务妥善安排，便是为了能全力南下，应对孙伯符。”
纪清将方才议定的，关于如何安置吕布、委派诸葛瑾辅佐张飞等策，简要地向是仪说明。是仪虽非军事大家，却也听得出这其中环环相扣的考量与魄力，心中不由对刘备集团的决断力刮目相看。
“刘使君……真乃信人也！”是仪感慨道，“当初在北海，文举公便常赞玄德公仁德。如今观之，更是雄主气度。只是……”他顿了顿，面露忧色，“孙伯符骁锐，其麾下程德谋、黄公覆等皆百战老将，周公瑾更是足智多谋。我军虽强，毕竟是客军远征，恐……”
纪清自然明白他的未尽之语，那是面对小霸王孙策时，任何人都会产生的天然忧虑。
“子羽兄，孙策虽勇，岂不知强弩之末，势不能穿鲁缟？他转斗千里，士卒疲敝，后方未稳。而我军以逸待劳，更有我义兄勇冠三军的虎将，何惧之有？”他拍了拍是仪的肩膀，“待明日子义归来，我等再详细商议进军路线与破敌之策。当务之急，是子羽兄要好生休息，养足精神，此番南下，还需你为我军指引前路呢。”
是仪被纪清的信心所感染，重重地点了点头：“好！仪，必竭尽所能！”
送走纪清后，是仪独自一人推开房间的窗户，望着南方夜色，他的心中却是思绪万千。当初孔融卸任北海相，邀请他一同前往徐州，他婉拒了。那时他觉得刘备虽有名声，却连平原基业都未能保住，徐州内部陶谦旧部、曹豹、臧霸等势力盘根错节，刘备能否站稳脚跟尚是未知之数，不如投奔同为青州同乡、且是朝廷正式任命、名正言顺的扬州牧刘繇来得稳妥。可如今看来，刘备不仅迅速稳定了徐州，更集成青州部分力量，麾下文武协力，展现出蓬勃的朝气与强大的行动力。反观刘繇却困守丹徒，岌岌可危。自己的选择，似乎……并非最优。
一种复杂的情绪在他心中蔓延。
五日后，下邳城外。
旌旗蔽日，刀枪曜光。初步集结的南征大军肃立成阵，虽非全军出动，但军容严整，士气高昂。
中军大旗下，刘备顶盔贯甲，大红披风迎风而动。他的左右，是此次南征的内核：
左翼，太史慈麾下的四千丹阳精兵为内核。太史慈本人甲胄鲜明，目光如炬，身后肃立着副将许耽、章诳，二人皆丹阳本地人，神色剽悍，对即将到来的返乡之战隐隐透露着期待。
右翼，则是由纪清参赞军机的两千中军，其中包括从广陵战场归建的、由陈到统领的一千五百步骑，他们经验渐丰，可作为中坚与预备队；另有五百从下邳城防军中精选的悍卒，负责中军护卫。
此外，还有一支约八百人的独立部曲，由接到命令后星夜兼程、刚刚抵达的北海尉丞徐盛统领。这些士卒多来自北海，经历过对抗袁谭的战火，作风顽强，此刻由徐盛率领，将作为全军的机动与前哨力量，负责侦察、侧翼掩护与奇袭任务。
而在队伍的最前方，向导与连络官是仪已准备就绪。
刘备目光扫过这支军队，拔出佩剑，直指东南，声震四野：
“孙策无状，侵攻州郡！刘扬州乃汉室肱骨，今困守丹徒，我辈岂能坐视？今奉大义，出兵讨逆，驰援丹徒！”
“出发！”