兴平二年春，兖州定陶
残阳如血，将定陶城南斑驳的城墙染上一层凄艳的红。城下，尸横遍野，破损的云梯和燃烧的冲车散落四处，空气中弥漫着浓重的血腥和焦糊气味。曹仁铁青着脸，在一队亲兵的护卫下，从攻城部队的前沿退了下来，他的盔甲上沾满了血污和尘土，左臂的护臂有一道明显的刀痕，深可见骨，随军的医匠正匆忙为他进行简单的包扎。
“将军，贼军抵抗顽强，吴资这老匹夫，是铁了心要跟我们耗到底！”一名浑身是血的军侯嘶哑着嗓子汇报，语气中带着不甘与疲惫。短短半日的强攻，曹军已在南城下付出了数百精锐的代价。
曹仁咬着牙，任由医匠处理伤口，目光死死盯着那座依旧飘扬着“吴”字大旗的城头，从牙缝里挤出几个字：“鸣金，收兵。重整队伍，清点伤亡。”他心中怒火中烧，但作为主帅，他深知此刻冲动只会带来更大的损失。吴资凭借城防之利，将有限的兵力运用到了极致，每一次曹军看似要突破，都会被守军以惨烈的代价顶回来。这座南城，象一颗坚硬的钉子，牢牢楔在了曹操收复兖州的路上。
与此同时，曹操立于中军临时搭建的望楼之上，将前方的战况尽收眼底。他面色阴沉，握着剑柄的手指因用力而微微发白。兖州是他的根基，被吕布和陈宫联手背叛，险些让他无家可归，这股刻骨的恨意驱动着他发动这场春季反攻。首战定陶，意在拔除吕布在济阴郡的内核据点，吴资是张邈、陈宫叛迎吕布时的重要附庸，拿下他，意义重大。然而，眼前的僵局让他心头蒙上了一层阴影。
“吴资据城死守，士气未堕。我军强攻，虽勇，却正中其下怀。”一个略显慵懒却清淅的声音在曹操身旁响起。正是新近被荀彧举荐、拜为军师祭酒的郭嘉。他衣着不算齐整，甚至能闻到一丝淡淡的酒气，但那双眼睛却亮得惊人，仿佛能洞穿战场上的迷雾。“彼之意图，无非是拖延时日，等待吕布率主力来援。我军若继续在此消耗，待吕布大军一到，内外夹击，形势危矣。”
曹操猛地转头，锐利的目光盯住郭嘉：“奉孝有何高见？”
郭嘉晃晃脑袋，指了指南城，又虚划向远方：“兵法云，‘城有所不攻’。吴资此刻胆气正盛，强攻徒耗兵力。不如……围三阙一，不，是围而不打，主力后撤，示敌以弱。吴资见我军‘久攻不下，士气低落’而退，必会急报吕布。吕布性骄，闻讯必率军疾进，欲图与我决战。届时，”郭嘉的手掌猛地一握，“我军以逸待劳，半道击之，可收全功！南城？待击破吕布，吴资孤城一座，不战自溃。”
曹操眼中精光爆射，郭嘉此计，将作战目标从“攻城”瞬间转变为“歼敌”，可谓釜底抽薪！他深吸一口气，压下胸中因初战不利而产生的焦躁，沉声道：“奉孝之言，真乃金玉！就依此计！”他立刻下令：“传令子孝，停止攻城，各部交替掩护，向后撤退十里，依险立营。多置旌旗，故作慌乱之态。另，速召妙才来见！”
命令迅速传达下去。正在包扎伤口的曹仁接到军令，虽心有不甘，却毫不尤豫地执行。曹军开始有条不紊地后撤，看似狼狈，实则阵型不乱。这一幕，被城头上的吴资看得清清楚楚。他捻着胡须，脸上露出如释重负又带着几分得意的神色：“曹孟德技穷矣！速派快马，禀报温侯，曹军攻城受挫，已显疲态，正向后撤退，请温侯速发援兵，内外夹击，可破曹贼！”
而在曹军后撤的队伍中，曹德勒马驻足，回望渐渐远去的定陶南城。他并非一线战将，更多是随军参赞，见证着战事的进程。他看到了初攻的受挫，也看到了郭嘉献策后兄长果断的调整。这位新晋军师祭酒放浪形骸的作风，让自幼受严谨世家教育的曹德颇感不适，心中不免将其与在徐州有过一面之缘、言行得体的纪清相比较。然而，他不得不承认，郭嘉刚才那一番洞察和谋划，精准、狠辣，直指要害，其临机应变之才，恐怕……犹在纪清之上。这种认知让曹德心情复杂，既为兄长得此奇才而欣慰，又隐隐生出一丝难以言喻的忧虑。
夏侯渊很快奉命赶到中军。曹操摒退左右，只留郭嘉，对夏侯渊面授机宜：“妙才，吕布不日即至。我给你五千精骑，你即刻出发，绕道定陶以北，隐蔽于巨野泽畔。待我主力与吕布接战，你看我中军红旗为号，从其侧后突然杀出，务必切断其退路，直捣中军！”
“末将领命！”夏侯渊抱拳，眼中闪铄着兴奋的光芒。他最为擅长的，正是这种长途奔袭、出其不意的战术。没有多馀废话，他转身便去点齐兵马，趁着夜色悄然离开大营，如一把即将出鞘的利刃，隐入茫茫夜色之中。
数日后，吕布果然亲率大军，浩浩荡荡杀奔定陶而来。旌旗招展，刀枪如林，阵容极盛。除了他麾下的并州狼骑和陷阵营，还有新附的兖州世家将领王楷、许汜的残部，以及张辽、高顺、魏续、侯成、宋宪、成廉、郝萌等一众战将。陈宫乘车随行，眉宇间带着一丝挥之不去的忧虑。途中，他已接到吴资的第二波信使，称曹军已退，但退而不乱，恐有诈。陈宫当即劝谏吕布：“温侯，曹操用兵多诈。元辅（吴资字）能守住南城，已是大幸。我军当先稳扎营盘，与城中互通声气，探明曹军虚实再进不迟。”
骑在赤兔马上的吕布，闻言不屑地冷哼一声：“公台多虑矣！曹阿瞒攻城不下，士气已堕，此时不击，更待何时？难道要等他从兖州各处调集援军吗？我并州铁骑，天下无敌，何惧曹贼诡计！”他被收复兖州大半的胜利冲昏了头脑，又素来骄横，根本听不进陈宫的劝告，一意孤行，催促大军加速前进。
探马很快将吕布军的动向报知曹操。曹操与郭嘉相视一笑，一切尽在掌握。曹军主力早已在选定的一处利于埋伏的隘口两侧布置停当。曹仁、乐进、于禁等将各率本部，偃旗息鼓，摒息以待。曹仁摩挲着手中的长刀，眼中燃烧着复仇的火焰；乐进检查着身上的甲胄，准备再次先登陷阵；于禁则冷静地巡视着部下的阵型，确保军纪严明，如臂使指。
日头偏西时分，吕布大军的前锋终于进入了曹军的伏击圈。看到曹军“仓促”列阵迎战，且阵型似乎并不严整，吕布哈哈大笑，画戟直指曹操的中军大纛：“曹贼果然在此！儿郎们，随我冲杀，擒杀曹操者，赏千金，封万户侯！”高顺沉默寡言，只是严格遵循吕布的指令，率领陷阵营似凿阵之锥，所过之处，曹军士卒虽拼死抵挡，却如波开浪裂，难撄其锋。张辽则左冲右突，勇不可挡，试图为大军打开缺口。
然而，曹军的抵抗比预想的要顽强得多。曹仁亲自率部顶住了吕布最猛烈的第一波冲击，虽然个人武勇不及吕布，但凭借出色的指挥和部下的死战，硬是稳住了阵脚。乐进则抓住机会，率领敢死队反复冲击吕布军的结合部，制造混乱。于禁的部队如同磐石，在乱军中保持建制，有效地分割、蚕食着陷入包围的敌军。
王楷和许汜率领的兖州兵本就士气不高，一见战况胶着，曹军伏兵四起，顿时慌了手脚。部队开始出现骚动，若不是碍于吕布军威，恐怕早已溃散。魏续、侯成、宋宪、成廉等将各自为战，虽也勇猛，但在曹军有组织的反击下，渐渐陷入各自为战的窘境。郝萌在混战中肩头中箭，被亲兵救下，曹性则护在其周围，奋力砍杀。
就在战局陷入白热化，吕布军凭借其精锐和吕布的个人勇武渐渐扳回些许劣势时，曹操中军处，一面巨大的红旗猛地挥舞起来！
远处的地平在线，突然响起闷雷般的马蹄声。早已等侯多时的夏侯渊，看到了期待已久的信号，他长刀向前一指：“将士们，随我杀敌立功，就在今日！目标，吕布中军，冲啊！”
五千养精蓄锐的曹军精骑，从吕布大军的侧后方猛然杀出！夏侯渊一马当先，速度极快，马蹄践踏起漫天尘土，声势骇人。这支生力军的添加，瞬间改变了战场的力量对比。
吕布军猝不及防，侧翼和后方顿时大乱。王楷和许汜的部队首先崩溃，哭喊着向后逃窜，冲乱了自家阵型。夏侯渊的铁骑毫不留情地践踏而过，直插吕布中军腹地！
“不好！中计矣！”陈宫在后方看得分明，顿足长叹，心中一片冰凉。他知道，大势已去。
吕布正与曹仁缠斗，忽闻后方大乱，又见“夏侯”旗号，心知不妙。他虽勇，却也知陷入重围的凶险。画戟奋力逼退曹仁，环顾四周，只见张辽、高顺等人虽在死战，但全军已呈溃散之势。“温侯，快走！”张辽浴血杀到吕布身边，急声喊道。高顺也指挥陷阵营且战且退，向吕布靠拢，试图杀出一条血路。
吕布恨恨地看了一眼曹操大纛的方向，知道今日已无法取胜，只得在张辽、高顺、魏续等将的拼死保护下，奋力向外突围。曹军岂肯放过，四面围堵，战斗更加惨烈。成廉在乱军中被杀，侯成、宋宪等人皆负伤，狼狈不堪。
这一场伏击战，直杀到天色昏黑。曹操大获全胜，斩首数千，缴获辎重无数。吕布军主力遭受重创，狼狈逃向山阳方向。南城中的吴资，眼睁睁看着援军被击溃，彻底陷入了绝望的孤立境地。
夜色笼罩下的曹军大营，灯火通明，充满了胜利的喧嚣和劫后馀生的庆幸。中军大帐内，曹操设宴犒劳众将，气氛热烈。曹操亲自为郭嘉斟酒，赞道：“今日之胜，全赖奉孝奇谋！妙才奔袭，亦是关键！”夏侯渊、曹仁、乐进、于禁等将纷纷附和，向郭嘉敬酒。郭嘉来者不拒，谈笑自若，与这肃杀的军营氛围既格格不入，又仿佛是一切的主宰。
曹德坐在席末，安静地看着这一切。待到宴席稍歇，他寻了个机会，来到曹操身旁。曹操脸上带着胜利的喜悦，但也有一丝疲惫。
“兄长，吕布经此一败，元气大伤，兖州收复，指日可待。”曹德轻声道。
曹操点点头，目光扫过帐外无边的黑暗，语气带着一丝冷厉：“不错。吕布、陈宫、张邈……这些叛我之人，一个都跑不了。”
曹德沉吟片刻，还是决定说出自己的担忧：“吕布虽勇，然匹夫之耳，终非兄长对手。然则……徐州刘备，其人如何，兄长深知，不必弟多言。昔日护送父亲途中，弟亲眼得见，那纪清纪泰明，处处以安顿流民、保全百姓为念，绝非空谈之辈；太史慈忠勇果决，更是万人敌。此二人如今竟尽归刘备麾下，与关、张等原班人马汇合，尤如猛虎添翼。刘备本就善于笼络人心，今得此等贤才猛将相辅，其势恐将一日千里。望兄长平定兖州之后，早为之图。”
曹操闻言，脸上的笑容渐渐收敛，他转过身，目光锐利中带着一丝探究看向曹德，仿佛要穿透他的内心。帐内的喧嚣似乎瞬间远去，只剩下兄弟二人。良久，曹操才缓缓开口，声音低沉而带着一丝玩味：“玄德之能，我自然知晓。倒是仲范你……似乎对那纪清、太史慈二人，格外看重？记得前番你自徐州归来，便曾向我提及此二人之能。如今旧事重提，看来对此二人确是青眼有加。”他顿了顿，望向东南徐州的方向，眼中闪过一丝复杂的情绪，那是对老对手的知根知底，也有一丝因对方实力增强而生的凝重。“刘备得其辅佐，确是如鱼得水。待我彻底了却兖州这摊事，必与他……有一番计较。”