初冬的薄暮笼罩着下邳城曹府。
曹颖跪坐在母亲灵位前，细心地将一枚新采的冬青叶供于案上。
曹颖五官清丽，眉宇间有将门女的疏朗之气，但眼神沉静，观之可亲。姿态端庄，既有书香门第的雅致，又不失将门之后的干脆利落。
母亲病逝已五年，自那以后，府中大小事务，便逐渐落在了她这个嫡女肩上。父亲曹豹无子，性情粗豪，于内宅琐事既无心也无力，只能将掌家之权与一些对外事的判断，早早教给了这个日渐显露出聪慧与刚断的女儿。
脚步声在廊下响起，是父亲的心腹老仆，缓声道：“女公子，将军从宴上回来了……”
“好的，禹伯，我知道了！”曹颖随即起身，整理了自己的衣襟，见禹伯欲言又止，又接着道，“禹伯还有其他事？”
老仆踌躇了一会，道：“听随行的下人说，酒宴上刘使君给将军和刚来徐州的太史中郎定了亲，女公子……女公子将要嫁人了！”
曹颖闻言心中一凛，面上却不动声色，笑道：“禹伯可是舍不得颖儿了？便是曹家的嫡女，也终有嫁人的一天。禹伯不必如此！”
刚来徐州？太史中郎？
那应是名动青徐的太史子义吧？
想不到一面之缘的鲁子敬，竟给自己谋求了这样一位英雄郎君呢。
说起来一年前的彭城，这位未来郎君也算是救下了父亲性命呢。
这安排……或许还不坏！
曹颖内心如是想着，已走到了堂前，见到了从酒宴上归来的曹豹。
“父亲！”曹颖微微欠身，“父亲酒宴归来，可需要人安排醒酒汤？”
曹豹见到爱女，内心复杂愧疚，一时不知应如何告知女儿酒宴上刘备的安排。
沉默良久，曹豹终于开口道：“不用了！颖儿，为父有事要告知你”
曹颖闻言，心中已明了八九分，却仍柔顺地垂首道：“父亲请讲。”
曹豹看着女儿沉静的模样，想到她年幼丧母，自己又疏于照料，如今却要用她的婚姻来稳固家族，心中愧疚更甚。他叹了口气，声音低沉了几分：“方才宴上，刘使君亲自做媒……将你许配给新近抵达下邳的建武中郎将，太史慈，太史子义。”
他顿了顿，仔细观察女儿的神色，生怕她露出半分不愿，急忙又补充道：“那太史子义，乃是智勇双全的英雄！一年前彭城之战，若非他与关云长奋力击退曹军，为父恐怕……唉，说起来，他对为父有救命之恩。刘使君将此等人物配与我儿，足见其诚意！”
曹颖抬起头，脸上适时地浮现一抹红晕，眼神清澈，并无半分忤逆，反而带着一丝安抚父亲的意味，轻声道：“太史将军的威名，女儿亦有耳闻。既是刘使君亲自做媒，对方又是父亲的恩人，女儿……女儿听从安排。”
见女儿如此懂事，曹豹心中一块大石落地，感慨道：“我儿深明大义！为父……为父实在是……”他一时语塞，欣慰与愧疚交织。
曹颖为父亲斟上一杯热茶，语气平和却坚定地引导着话题：“父亲，刘使君以此等英雄为婿，待我曹家可谓厚重。这意味着，他是真心想要接纳我丹阳兵，而非猜忌排挤。此乃我曹家之福。”
曹豹接过茶杯，被女儿一点，思路也清淅起来：“颖儿所言极是！为父在宴上也曾忐忑，但见刘备态度诚恳，陈元龙、鲁子敬等人皆出言祝贺，全然不见轻视之意。尤其是那鲁子敬，还特意向为父敬酒，言道‘此后便是一家人，共扶汉室’。”
听到“鲁子敬”三字，曹颖目光微动，心中最后一丝疑虑尽去。她顺势道：“鲁校尉是明理之人。既是一家人，父亲更当倾心相助刘使君，稳固徐州。那袁术……”
提到袁术，曹豹脸色一沉，接口道：“哼！袁公路阴险狡诈，此前还想蛊惑为父，简直痴心妄想！我曹家既已决定追随刘使君，自当与那等无信之徒划清界限！”
曹颖见曹豹神情不似作伪，内心总算松了一口气，自己当初那封冒险寄给鲁肃的密信，已然奏效。
回想当日袁术派兵与关羽在淮阴作战，也曾密信于父亲曹豹，给父亲许以下邳相与珍宝，请父亲于下邳腹地做袁军内应扰乱刘备关羽等人。
曹颖曾听闻一年前的彭城之战中，袁术曾计划用张闿暗害兖州牧曹操之父曹嵩，以此挑拨陶使君与曹兖州相互攻讦，若非太史慈、纪清、关羽等人及时识破此计，暗施金蝉脱壳之计，无论曹嵩，还是父亲，或都隐于那场战役。殊不知彭城国的北部广威与戚县，被兖州军屠戮殆尽，若真让袁术计谋得逞，这徐州上下，莫不都成了焦尸一具。
于是曹颖从那以后便不信任袁术此人。
当日见父亲有些意动，她曾向曹豹言：“父亲岂不闻孙公台与袁公路前事，不闻陶使君与袁公路互为盟友耶？当日袁公路如何对待孙公台、对待陶使君便可知一斑，此人毫无信义可言。父亲若是应了袁公路此事，我曹家上下，便有灭顶之灾。”
“为何？”
“父亲，且不言袁公路大军被关云长将军拦于淮阴，若此时父亲在下邳城内起事，刘使君岂能饶过我等，届时我曹家没有援军，岂不就是灭顶之灾！”
曹豹一时被曹颖说动，遂不复再言此事，但内心心中仍对那下邳相一职耿耿于怀。
曹颖见之，心中苦虑，却未有其他办法可以劝服曹豹。
待得一日，曹颖前往城郊寺庙为亡母祈福。归程时，她的马车因避让一支疾驰而过的军伍，车轮不慎陷入道旁泥沟。随行的家丁尝试推车，却因泥泞湿滑，力有未逮。
正当略显狼狈之际，另一支队伍路过，旗帜正是“鲁”。当先一人，身形高大，正是赞军校尉鲁肃。他勒住马，并未因是女眷车队而避嫌不理，反而主动下马询问：“车驾可有碍？需相助否？”
曹颖在车中示意侍女答话。鲁肃闻言，立刻命麾下兵士上前帮忙。令人意外的是，他并未只在一旁指挥，而是亲自与兵士一同勘察地形，查找垫石，甚至不顾袍袖沾污，亲手用力推车。其态度之自然恳切，仿佛帮助陌生人是天经地义之事。
更让曹颖动容的是后续。车辆脱困后，鲁肃并未立刻离开，而是仔细检查了车轮轴辋，确认无碍后，才对车驾方向拱了拱手，温言道：“夫人受惊了。此地路滑，前行还需当心。”语气平和，毫无施恩图报或窥探之意，随即上马带队离去。
整个过程，鲁肃的正直、务实与尊重，都被车帘后的曹颖看在眼里。当知道此人目前就是刘备身份颇受信赖的赞军校尉，曹颖做出了一个大胆的决定：她给鲁肃写了一封密信，求助鲁肃为曹家谋求出路，必要时她本人也会进行配合。
如今，便是这封密信作用展现出来的结果。
而且，没想到配合之事，竟也如此贵重，将自己的后半生都配合进去了。
她收起思绪，见父亲曹豹因提及袁术而仍面带一丝不忿，或许仍对那未能得到的下邳相之位耿耿于怀，便知需要再推一把，让父亲彻底安心。
“父亲，”曹颖的声音愈发柔和，却带着不容置疑的力量，“袁术许以虚职，是诱我曹家入死地；刘使君许以姻亲，是引我曹家共生荣。孰优孰劣，一目了然。
如今徐州上下如糜竺、陈登等人，莫不以刘使君马首是瞻，父亲可想，若真得下邳相之位，能得几人真心相佐？
下邳如今为徐州腹地，下邳相非刘使君心腹之人而不可得。父亲在刘使君心中地位，真可与关中郎相比？
父亲若为下邳相，只能待袁公路将刘使君打败，令徐州士族归心，可袁公路真有如此实力？
若袁公路真有如此实力，他也应当先回袁家汝南腹地。可如今袁公路，被曹兖州打得退避三舍，汝南都不敢进，可见袁公路此人胆裂。如此人物，真值得父亲效力否？
而太史中郎将，却是刘使君倚重的实权虎将，更是难得的英雄人物。女儿能得此良配，足见刘使君诚意。父亲当以此为契，让丹阳子弟真正融入徐州，未来何愁不能建功立业，光耀门楣？”
曹豹听着女儿条分缕析，目光越来越亮。是啊，一个空头支票的太守，如何比得上一个实权中郎将做女婿来得实在？
袁术此人，从去岁开始侵袭兖州，却被曹操一路撵着跑，如今也只能在寿春一地喘息。
反观刘备，年初得朝廷认可的镇东将军，督青徐战事。原本支持陶谦的徐州世家如陈登、糜竺，如今全都支持刘备。
如今刘备此举，确实给足了自己面子，也指明了出路。他心中最后那点别扭终于烟消云散，取而代之的是一种壑然开朗的振奋。
“好！好！我儿见识，远胜为父！”曹豹一拍大腿，脸上阴霾尽扫，“如此说来，这确是天大的好事！为父这就去安排，定要让我儿风风光光出嫁！从今往后，我曹家与刘使君，便是一心！”
看着父亲终于彻底想通，斗志昂扬地去张罗事宜，曹颖独自留在堂中，缓步走到窗前。
太史子义……
曹颖心中仍旧默念着这个名字。
这桩婚事，于曹家是再好不过的出路。可于她自己呢？
她想起母亲在世时，曾握着她的手说：“颖儿，女子一生如浮萍，望你将来能得一真心人，相互扶持，白首不离。”
真心人？在这乱世之中，在这明显带着政治色彩的联姻里，她还能奢望吗？
太史慈是英雄不假，可英雄未必是良人。他是否会因这桩婚事的起因而轻视于她？
外界传闻，太史慈义弟纪清纪泰明，不仅才智无双，更有识人之名，与太史慈一道相得益彰，他又如何看待自己呢？
而那个传闻教导二人信义为重的太史夫人，又会如何对待她这个“丹阳兵首领之女”呢？
一丝若有若无的怅惘悄然浮上心头。
但她很快便收敛了心神。
事到如今，便只有依靠自己，保全家族，不再令父亲做出错误决定罢了。