“你是说，詹姆斯自个儿闯进那房子里头，就为找那伙去俄勒冈的欧洲佬，想搭伙儿？”克莱尔拧著眉头问。
“没错！”汤姆咧嘴一笑，手指灵巧地拨弄著步枪的扳机护圈，那枪在他手里像有了生命。
“这些玩意儿，”克莱尔下巴朝地上堆著的枪弹一努，“都是你拿回来的？”
汤姆忙不叠地点头。
一旁的艾尔莎对手里的左轮更是爱不释手，枪身在她手里翻来覆去地看。
“小子，”克莱尔的声音像掺了冰碴子，“就不怕半道儿让人给劫了？”
汤姆一愣，隨即肩膀一耸，满不在乎：“他们不敢！”
谁敢抢一个肩上扛著三桿长枪、腰里还別著两把短枪的主儿？那跟把脖子往绞索里伸没两样！
“嘿，汤姆，”艾尔莎终於捨得放下手里的左轮，抬眼看他，“你的马呢？不去买了？”
“该死！”汤姆一拍脑门，这才想起正事儿，“老妈！咱们一时半会儿也动不了身，我先去把马弄回来！”
话音未落，他转身就往外走。
“注意安全！”玛格丽特的声音传了出来。
“知道啦！”汤姆头也不回地应道。
看著汤姆消失在门外的背影，克莱尔忍不住质问玛格丽特：“你就这么让他一个人出去？”
玛格丽特没停下手里的活儿，正仔细地把床上的长枪短枪和子弹分门別类。
“他都能单枪匹马逮住那诈骗犯，把赏金稳稳噹噹揣回来，”她说著，顺手从艾尔莎手里拿过那把危险的左轮，“你说，我拦得住吗？”
她把枪塞进腰间的枪套，“艾尔莎，有空我教你使枪。”
艾尔莎嘆了口气：“我又不是三岁娃娃，伤不著自个儿！”
“看好约翰。”玛格丽特叮嘱。
“玛丽陪他在玩呢，”艾尔莎说著就往门口走，“我下去转转。”
“哪去？”
“大堂。”
“別出旅店的门！”
“知道啦！”
门关上后，克莱尔坐到床边，盯著玛格丽特，语气认真：“你真就放心？让孩子们自个儿往外跑？”
玛格丽特停下整理的动作，目光投向紧闭的房门，声音低沉却带著不容置疑的平静：“克莱尔他们要学会长大。这一路上不还知道会遇到什么样的麻烦！”
克莱尔张了张嘴，最终什么也没说，只是重重地嘆了口气，眼神复杂地望向窗外尘土飞扬的街道。
沃斯堡镇外，牛马市场尘土飞扬。
汤姆独自一人闯进了这片牲口的海洋。
“这儿的马，没一匹合用的！”汤姆眉头拧成了疙瘩。
初学骑马该找温顺的老傢伙，可转遍了围栏，连一匹能扛得住长途跋涉的货色都寻不著。
“我要匹好马。”汤姆的目光在围栏里仔细逡巡。
“好马？”旁边的牲口经纪人嗤笑一声，黄牙间叼著的草茎颤了颤，“好马都在牛仔的鞍子底下！这儿？只有拉犁的料！”
话音未落，汤姆的视线猛地钉死在泥泞围栏的深处。
那团裹满污泥的活物，动了。
“那是什么？”手指直戳那团泥巴。
经纪人眯眼望去，喉结狠狠一滚：“骡子…青骡！” 泥浆簌簌剥落，露出底下青灰色的皮毛。那畜生原本蜷臥著，此刻却像压紧的弹簧骤然崩开！
一人高的身躯竟比寻常骏马还猛悍半头，嶙峋的骨架绷出刀劈斧凿般的稜线，一双熔金似的竖瞳，死死焊在汤姆脸上。
“三岁口，没沾过鞍。”经纪人悄悄退后半步，袖口蹭了蹭额角的冷汗，“十五美元！画个押，它就是你的！”
汤姆眼底腾起火。迎著那冰刀般的注视，他缓缓抬手。
“別碰！”经纪人嗓子都劈了！
电光石火间，酒桶大小的铁蹄带著腥风劈向面门！
汤姆腰脊反弓如满弦，就在后仰的剎那，蹄影擦著他下巴掠过，溅起的泥浆像淬了毒的铁砂，劈头盖脸炸开！
“五美元！”经纪人哭腔都出来了，“签了契就归你！”
沾满污泥的手指在羊皮卷上按下指印。
银幣落袋的脆响传来，经纪人肩膀这才垮塌下来：“这小祖宗…爹妈早叫人卖啦。”
他望著青骡熔金般的眼，声音发涩，“饿疯了敢从狼嘴里掏食，踢断过三个牛仔的肋骨，沃斯堡的围栏？从来关不住它！”
“牵走！”经纪人喘著粗气，突然挤出个比哭还难看的笑，黄牙缝里嘶嘶漏风，“下回…下回你要啥牲口，给你…打对摺！算我的！”
可眼下，怎么把这活祖宗弄走？
汤姆猛地扯下柯尔特，褪色的牛仔帽和马甲甩进沙土，露出汗碱斑斑的粗麻布衬衫。
人如猎豹般扑出！
青骡铁蹄腾空的瞬间，汤姆靴跟蹬裂地皮，双手死死攥住骡鬃。
“昂呃！！”
骡嘶如同生锈的巨锚锁链崩断，三十步外，一匹佩尔什挽马惊得扯裂了橡木桩！
狂暴的声浪撞得汤姆颧骨发麻，满嘴血腥味。
畜生疯魔般拧腰甩臀，汤姆铁锤似的膝盖狠狠凿向骡腹软肋！
青骡吃痛，狂性彻底爆发，化作一道裹挟沙尘的灰影，炮弹般撞开围栏，冲了出去！
汤姆左臂毒蛇般锁死骡颈，小臂青筋暴起如绞刑索，整个人像块烙铁，死死焊在那顛簸狂跃的脊背上。
蹄声如雷，捲起漫天黄尘，一人一骡，转眼消失在这片天地间。
经纪人瘫跪在泥地里，脸白得像新刷的石灰墙，望著那绝尘而去的烟柱，喉咙里只剩下“嗬…嗬…”的抽气声。
日头爬得老高，一个身影终於闯进了经纪人的视野。
一匹高大的青骡背上，驮著个泥猴似的小人儿，由远及近，直到跟前。
经纪人眯起眼才看清，那小子浑身裹满泥巴，脸上横著几道新鲜的淤青。
裤子早给撕烂了，破布条隨著风，有气无力地飘荡。
汤姆一偏腿，利落地从青骡背上跳了下来。
“有马鞍吗？”声音乾脆，不带一丝犹豫。
经纪人下意识地应道：“有！”
“拿来。”
“行。”
经纪人看著那头出了名的“小煞星”，这畜生往日里谁碰跟谁急，此刻却温顺地让人骑，甚至乖乖等著上鞍。
他的目光这才真正落到汤姆身上。
单薄瘦小的身板，一张还带著稚气的脸，偏偏那几道新添的淤青，给这半大孩子平添了一股子说不出的硬气。