咸丰五年的春天来得有些迟。已经是三月了，湘、兰两江上仍弥漫着寒冷的气息，晨雾如纱，笼罩着兰关镇六总官码头。
今天旷行云起得早，披衣到外面一看，娘亲徐桂兰已经在灶屋忙碌着了，为他做早饭，今天是他去云潭县城参加县试的日子。
娘俩正吃着早饭，方庆玲过来了。
“庆玲，恰早饭了冒？冒恰的话坐下来一起恰点？”徐桂兰问未来儿媳妇。
方庆玲摆手，“桂兰姨我恰过了，你们恰咯。”
旷行云扯过一条椅子让她坐，方庆玲塞给他一个绣着“平安”二字的香囊，脸红红地说道：“我去关帝庙里求的，你带着咯。”
“谢谢阿玲，我马上戴。”旷行云接过香囊，珍重地戴在脖子上。
方庆玲很开心，“关圣老爷会保佑你平安高中的，我等你佳音。”
“好。”旷行云笑着应道。
晌午，码头上已经聚了不少人。旷行云背着书箱，提着考篮，娘亲和方庆玲送他来到码头。老远他便看见码头上来送行的人群中九夫子许昌其和山长欧阳攻玉，子车武站在旁边。子车武的堂兄子车壮娶了方庆玲的堂姐方庆兰，而方庆玲又是旷行云的未婚妻，因着这一层关系，加之子车武每月送一两回鱼去义学堂，两人年龄相差不过三四岁，所以便和旷行云关系熟悉了，旷行云还向子车武请教过武艺。
“行云来了。”欧阳山长微微颔首，目光落在他手中的考篮上，“笔墨纸砚可都备齐了？”
“都准备妥当了。”旷行云躬敬回答。
许昌其上前拍了拍他的肩膀：“县试而已，心态放松不必紧张，只当是平常考校咯。”
子车武拱了拱手：“旷大哥此去旗开得胜，凯旋而归。”
“哈哈，多谢小武吉言。”
方阿福夫妇也叮嘱了几句，旷行云躬身答应。
码头上，其他去应考的学子也陆续到来。有人孤身一人，有人家眷相送，一时间道别声、叮嘱声充斥着码头。
临上船前，许昌其将旷行云拉到一旁，低声道：“考场之上，最忌心浮气躁。见到题目，先静心构思，理清脉络再下笔，不要急。”
“晚辈谨记。”
“还有，”许昌其从袖中取出一个小纸包，“这里是几片参片，若是精神不济，含一片在舌下。”
旷行云接过，喉头有些发紧：“多谢许夫子。”
这时，镇公所带队的吏员喊道：“去县城应试的相公们，上船喽准备出发了。”
码头上顿时一阵骚动。徐桂兰替儿子整了整衣领，再次叮嘱道：“云儿好好考，娘在家等你好消息。”
“恩，娘你放心吧。”
临上船前，旷行云向众人深深一揖：“多谢诸位相送，大家都请回吧。”
说罢他转身踏上跳板，书箱在背上微微晃动。子车武上前帮他提着考篮，送到上船。
渡船缓缓离岸，码头上的人群渐渐变远。旷行云站在船尾，望着岸上仍在挥手的身影，心中暖暖的。
湘江水涛涛北去，载着应试的年轻学子，向云潭县城而去。
船舱内，五个赴考的学子神态各异，有人闭目养神，有人还在抓紧时间翻阅经书。旷行云寻了个靠外的位置坐下，望着流淌的江水出神。
“这位兄台贵姓？”身旁一个清瘦的青年搭话。
旷行云回过头来答道：“在下旷行云，兄台你呢？”
“在下傅元应，西塘村人。”青年拱手道，“兄台是兰关义学堂的蒙馆塾师旷先生吧？”
“正是在下，傅兄知道我？”
傅元应笑道：“知道，你在得胜洲给难民孩子讲课的事，兰关一带都盛传你的大名。”
“哎呀，大名不敢当，旷某甚是惭愧。”旷行云有些不好意思了。
二人攀谈起来，发现竟是同年，于是便更感亲近了。
“旷兄刚才可是在想考试的事？”
“正是，我心中忐忑，”旷行云如实相告，“毕竟是头一回参加县试。”
傅元应笑道：“我这是第二次参加县试了，说来惭愧，前年名落孙山，我有些意冷，家父却让我再试一次。”
“傅兄有应试经验，今年一定能中。”
“但愿如旷兄所言。”傅元应笑道。
午后片刻，终于在云潭观湘门码头靠岸。学子们提着行李陆续下船，码头上早已有各客栈的伙计在招揽生意。
“悦来客栈，离考场最近。”
“东升老店，包接送，包饮食。”
……
旷行云和傅元应结伴而行，最终选了一家名为“青云居”的客栈住下。之所以选择青云居，乃是取其“青云直上”的吉祥好彩头之意。店家很会来事，见他俩是赶考的学子，给安排了后院安静的上房。
“二位相公放心，小店多年来接待过无数来应考的学子，保准让你们安心备考。”店家热情地介绍，“饭食会送到房里，热水随时供应。”
“好，有劳掌柜了。”
这一夜，旷行云睡得并不踏实。梦中尽是考场的情景，时而见到九夫子的期盼目光，时而见到母亲操心的眼神，时而又是方庆玲含羞带笑的脸庞。
次日清晨，他被客栈里的读书声唤醒。推开窗，见几个学子已经在院中晨读。傅元应也在其中，见他醒来，招手示意他下去。
“旷兄，吃完早饭我们去考场附近走走，熟悉熟悉环境怎样？”
“恩好。”
云潭县学的考场设在城东文庙，二人沿着青石板路慢慢行走。街道两旁，商铺林立，人来人往热闹非凡。
考场外聚集了不少人，大多是来看考试环境的学子，也有摆摊卖文房四宝的小贩。旷行云站在考场大门外，仰头望着那方“云潭县试院”的匾额，心中涌起一股难以言喻的激动。
回到客栈，他发现许昌其给他的参片不知何时少了一片。想来是收拾行李时掉在了路上。他小心收好剩下的，心中感激九夫子的细心关照，到底是过来人。
晚饭后，学子们聚在客栈大堂交流备考心得。有人预测考题，有人分享破题技巧，气氛热烈而紧张。
深很深了，他独自在房中温书。烛火摇曳，映照着泛黄的书页。那些熟悉的经文，此刻读来竟有了不同的意味。
第二天，他只在房中静修，偶尔翻翻书，大多时间都在养精蓄锐。邱你巷头有熟悉的地方，他却记得九夫子说过：“临阵磨枪，不快也光。但若磨得太急，反而会伤了自己。”
天黑透后，他早早地睡下了。这一夜，他睡得格外香甜。
日四更天，客栈里已经人声鼎沸。学子们洗漱、用餐，检查考具，个个神色郑重。
旷行云穿上娘亲特意为他缝制的新长衫，仔细系好方庆玲送的香囊。镜中的少年眉目清朗，眼神坚定。
“走吧，去考场。”
……
考场大门缓缓开启，衙役开始点名。一个个名字在晨雾中回荡，被点到名的学子依次通过搜检，步入那道决定命运的大门。
“旷行云——”
“在。”
旷行云大声应答，他深吸一口气，挺直脊背，向前走去。