乡试放榜的消息传到兰关时，山上的桂花树飘香正浓，许昌其回到义学堂，把应考结果告知了山长欧阳攻玉。
“一次应考而已，没关系，尽力了就好，下次再考就是。”欧阳攻玉温言安慰道。
“有劳山长挂心。”许昌其倒没什么，他神色如常地抿了口茶，而后放下茶盏，“科场落第本是常事，多考几次就是，总有一次会中。”
谭继洵则笑道，“九夫子是过来人，心境早已练就，我就不安慰你了，哈哈。”
“哈哈那是，谭兄你劝劝元秋吧。”
只见站在一旁的宋元秋，脸色却有些不好，他今年才二十五岁，正是心高气傲的年纪，又是头回落第，难免大受打击，自长沙回来的路上一直闷闷不乐，郁郁寡欢让人有些担心。
许昌其瞥了他一眼，温声道：“元秋，别去想了，坐下来与山长品茗，说说话，世上没有迈不过去的坎。”
宋元秋嗯了一声回过神来，坐了下来。
欧阳攻玉笑道：“九夫子豁达。”
许昌其微微一笑：“十多年了历经了多次，习惯了。”
宋元秋端杯在手，静静地听着。
“山长的茶可是上品好茶，出自茶陵云阳山的雨前茶，茶香清溢，唇齿留香。”许昌其朝宋元秋举了一下茶杯，“元秋你别光端着茶杯不动呀，尝尝看。”
宋元秋浅尝啜了一口，却是没品出味来。
山长见状，他是知道自己这位表亲的性格的，慢性子，须得一些时日方能开解，便转移了话题：“说起来，旷行云那孩子明年春要应县试了，需得请你们两个秀才作保。”
许昌其点头：“这是正事，我愿意作保，元秋你呢？”
“我也愿意。”宋元秋轻声应道。
“好，有二位作保，那便再好不过了。”欧阳攻玉欣慰道，“行云必这下可以放心备考了。”
午饭后回到后院宿舍，秋风穿过窗棂，吹动了书页，哗哗作响。
“许兄我是不是很没用？”宋元秋看着许昌关窗，低低说道。
许昌其关好窗户，抬手止住了他后面的话：“元秋你这是说的什么话，你可知我考了多少次才中了秀才？九次，我考了十二年连考了九次才中秀才。你还年轻，有的是机会，切不可因一次落榜而气馁。”
宋元秋不作声。
“九次。”许昌其平静地说，“我从一个二十岁左右的学子考成了四十出头的中年，每次落榜，我都告诉自己，不能气馁，要学范进，下次再来。”
“那，那你就不害怕一直考不上吗？”
“怕呀，怎么不怕，一次两次之后，我便不在乎了。”
许昌其望着窗外摇曳的桂花树，“我后来明白了，我享受到了读书的乐趣，至于功名，有则更好，无亦无妨。”
“许兄真是豁达，看开了。”宋元秋沉默良久，终于长长舒出一口气：“小弟受教了，我一定向你学习。”
许昌其欣慰地笑了：“既如此，那就放下心情，早点去休息吧。”
第二天晌午，兰关镇二总街上，一阵噼里啪啦的鞭炮声，还有锣鼓喧天的喜庆热闹声中，筹备许久的徐记布行开业了。
徐经世穿着一身崭新的藏青长衫，站在店门前迎宾待客。
“徐老板，恭喜恭喜！”
“多谢马会长，请到内堂喝茶。”
“经世兄，新店开张大吉，财源广进啊！”
“哎呀，罗掌柜您来了，感谢感谢！”
马有财和罗世春步入布行，看了一下店面布局，便进内堂落座。
“开张大吉，恭喜发财！”
……
道贺声接连不断，徐经世一一谢过，把来祝贺的宾客朋友迎进后堂，吩咐伙计端来茶水，又让人给店外围观看热闹的人群和孩子分发糖果点心，场面好不热闹。
许昌其刚从家里过河来到街上，走到鄢家弄子口拐弯时，正好看见这番热闹景象。
“徐记布行今日开业？徐经世和我是邻居，又是徐老举人的侄子，那要过去看看。”许昌其想了想，便朝那边走去。徐经世远远看见，急忙迎上来：“哎呀九夫子来了，真是感谢。”
“徐老板客气了。”许昌其微笑着，拱手贺道：“新店开张，祝财源广进生意兴隆！”
“多谢多谢，快请入内就座。”
许昌其步入店内，只见各色布匹整齐陈列，从靛蓝的土布到细密的洋布，琳琅满目，各色布料应有尽有，伙计在为客人耐心介绍布料。
徐经世把九夫子引进内堂，大家都是熟人，便热络地聊起天来。
正说着话，子车英带着儿子子车武走了进来。
“徐老板，恭喜发财！”子车英洪亮的声音响起。
“多谢七哥吉言，感谢。”
……
中午，徐经世在半边街听雨楼席开五桌，宴请前来祝贺的亲朋宾客，推杯换盏，宾主尽欢。
次日，许昌其和宋元秋正式为旷行云写具保结。许昌其提笔醮墨，在纸端郑重写下“保结”二字，随后是旷行云的姓名、年岁、籍贯，以及“身家清白，实系本县民籍，并无冒籍、匿丧等情……”等语。
宋元秋在旁静静看着，忽地想起七年前自己第一次参加县试时的情景。那时为他作保的白老秀才颤斗着手写下保结，还有对他的殷殷期盼……
“元秋，你来署名。”许昌其的声音将他从往事回忆中拉回来。
宋元秋接过毛笔，在许昌其的名字旁边，签下自己的姓名，并按了手印。
一纸保结，不仅是一份资格证明，更是一份沉甸甸的责任。
保结写好，山长欧阳攻玉接过看了一遍，满意点头，这才交给立在一旁的旷行云。
旷行云双手接过，郑重道谢：“多谢两位先生。”
许昌却摆摆手：“你我同僚之间，举手之劳不必言谢。我们既为你作保，便是信你必能勤奋好学，不负所望。”
接下来的日子，旷行云便投入到了克苦的学习之中，九夫子给他找来近几年的县试资料供他参考。
“这些都是近几年的县试墨卷，”许昌其轻轻拂去封面的灰尘，“你拿回去好生研读。”
“多谢许夫子。”
纸页在翻动间发出脆响，墨香混着岁月的味道在空气中弥漫。旷行云小心翼翼地接过，指尖触到那些工整的字迹，心中甚是感动。
“看文章不只要看其形，更要意会其神。”许昌其说道，“破题如何稳准，承题如何舒展，起讲如何立论，这些都要细细揣摩。”
他随手翻开一页，指着其中一篇：“比如这篇‘民之所好好之’，起首便从《大学》本义入手，继而引申到时务，既不离经义，又见真知卓见。”
旷行云凝神细看，果然见那文章层层递进，如行云流水。
“谢许夫子指点。”他躬身作了一揖，“我一定好好研读。”
窗外，梧桐叶樟树叶飘落一地，已经是深秋了。