咸丰四年八月廿七，岳州湘军大营。
秋风乍起，吹动辕门旌旗猎猎作响。校场上，士兵们正在加紧操练，新到的劈山炮在日光下泛着冷硬的光泽。
张水立站在新兵队列前，仔细纠正着每一个年轻士兵的持枪姿势。自七月初岳州大战之后，部队一直驻扎在岳州休整，郭松林这一哨又补充了三十馀名新兵，多是湖湘子弟，其中不乏面黄肌瘦的半大孩子。
“手腕要稳，腰要直！”张水立拍打新兵颤斗的手，“战场上，你这般持枪，敌人一刀就能劈飞你的兵器。”
新兵徨恐点头，汗水顺着额角滑落。张水立心中暗叹，这些新兵与一年半前的自己何其相似，都是被这乱世卷入行伍的农家子弟。
“张什长！”席阿牛快步跑来，这位入伍才三个月的新兵已经颇有几分老兵的风范，“郭哨官召集全哨什长以上军官议事，请你马上过去。”
“大家好好操练，不许偷懒。”张水立交待一句后便朝哨长营帐走去。
营帐内，郭松林端坐案上，面色凝重。刘捌生、陈元九、秦远等人早已到齐，见张水立进来，郭松林点头示意他入座。
“刚接鲍营官将令，”郭松林开门见山，“水师三日后先行开拔，直取金口，我哨编入陆师先锋，五日后出发。”
帐中一阵低语。金口位于武昌西南三十公里，扼守长江要冲，拿下此地，武昌便门户洞开。
“这么快？”陈元九讶然，“缺员新兵补充到位才两个月，操练尚未……”
“朝廷催促得紧，大帅不敢再作拖延，只能以战练兵了。”郭松林打断道，“武昌乃九省通衢，长毛亦重兵把守。此战关系长江水道安危和南北通衢，朝廷中外瞩目，不容有失。”
刘捌生出言问道：“哨长，我军兵力如何？”
“水陆并进，总计两万馀人。”郭松林走到地图前，“水师由彭玉麟将军统领，先行控制江面。陆师分三路，我部属中路，直取纸坊。”
张水立注视着地图上那个代表武昌的标记，心中凛然。岳州之战已如此艰难，武昌之役只怕会更加惨烈。
“这几天新兵还操练吗？”陈元九眉头微皱，“他们才刚刚熟悉基本阵型。”
郭松林目光扫过众人：“这就是今日议事的重点，这五日，各什仍须加紧操练，五日内，我要看到新兵初具战力。刘什长，你负责刀盾手训练；张什长，你负责长枪手；陈什长，你负责火器队训练。各位抓紧时间，多练一分便强一分，都去忙吧，散会。”
“诺”！”
分派已定，众人领命而出。张水立正要前往校场，却被郭松林叫住。
“水立，留步。”
帐中只剩二人时，郭松林低声道：“有件要事交给你。新兵中有一个叫楚顺的，你可识得？”
张水立点头，这个叫楚顺的小伙子他有印象，正是这批新兵中少数几个读过书的。
“我也不瞒你，楚顺是我远房表侄，此人读过私塾，识文断字，我欲提拔他做文书，协助处理军务。”郭松林道，“你多带带他，待熟悉军中事务之后调至我帐下。”
“好，哨长放心，我一定带好他。”张水立应下，随着战事持久和扩大，伤亡日增，有文化的士兵越发珍贵。
校场上，新兵训练正酣。楚顺练得一板一眼，虽然他动作多有不标准，但是他身上的那股认真劲儿却很显眼。即便屡屡犯错，遭到老兵教官的斥骂，他也毫不气馁，反复练习。
“楚顺，出列！”张水立喊道。
楚顺闻声急忙跑出队列，“报告张什长，楚顺到！”
“恩，从今日起，你兼任队中文书，协助处理往来文书事务。”张水立看着他说道，“晚间到我帐中来，我教你熟悉军中公文格式和各项注意事项。”
楚顺眼中光芒一闪：“是，谢什长栽培！”
张水立拍拍他的肩膀：“好好练，好好学，战场上，也是能学到很多东西的。”
接下来的几天，大营中一派忙碌景象。新兵们抓紧操练，工匠日夜赶制兵器，粮草辎重源源不断运入营中。曾大帅治军极严，各项准备工作务必做到周全。
九月初三，水师先行开拔。百艘战船扬帆起航，蔽江而下，声势浩大。陆师将士在岸上列队相送，战鼓震天，预祝旗开得胜。
是夜，张水立在帐中教楚顺书写军文。年轻人悟性极高，不过三两日，已能熟练撰写简单的军报文书。
“什长，听说武昌城高池深，匪军又多，比岳州还要难打十倍不止，你怕吗？”楚顺一边磨墨，一边小声问道。
张水立笑道：“既然当了兵，上了战场，便将生死置之度外了，怕又有何用？再说，我们当兵的以服从命令为天职，军令如山倒，命令一下，只管往前冲，身旁是袍泽，前面是敌人，没功夫害怕。”
“那，我们会赢吗？”
张水立沉默片刻，道：“打仗之事，谁也不敢说必胜。但我湘军自成立以来，近两年里连番大战，有败有胜，胜多败下，上下用命，大帅运筹惟幄，此番武昌之战，胜算自然是有的。我等只管勇敢作战，其他勿需多虑。”
他没有告诉楚顺，曾大帅用兵谨慎，既做必胜之打算，也做最坏之准备。
九月初七，陆师开拔在即。
这日傍晚，鲍超召集全营将士，在岳州城外举行祭旗仪式。按照湘军传统，出征前要祭祀军旗，祈求胜利。
熊熊篝火映照着将士们年轻而坚毅的面庞，军旗在夜风中猎猎作响，旗上的“湘”字在火光中若隐若现。
“将士们！”鲍超声音洪亮，“明日我军开拔，直指武昌，此战关系天下安危，朝廷寄予厚望，湖湘父老亦翘首以盼。望兄弟们奋勇杀敌，建功立业，扬我湘军威名！”
“杀敌！杀敌！扬威！”千人齐呼，声震四野。
祭旗完毕，众将士饮下壮行酒。张水立与陈元九、刘捌生、秦远四人围坐一处，默默对饮。
“听说武昌守将是伪国宗北王韦昌非之弟韦志浚，”秦远低声道，“此人用兵狡诈，岳州之战时曾重创我军。”
陈元九哼了一声：“败军之将，何足言勇？”
“不可轻敌。”刘捌生忽地开口说道，“韦志浚善守，岳州之战若非贼众粮尽，胜负犹未可知。”
张水立想起日前看到的军报，韦志浚在岳州防守战中确实表现出色，若非水师切断粮道，湘军未必能破城。
“无论如何，这一仗都要打。”张水立将碗中酒一饮而尽，“为了岳州城下战死的兄弟。”
四人沉默下来，各自想着心事。明日一去，武昌战后，不知几人能还。
次日清晨，湘军陆师开拔。两万大军浩浩荡荡，旌旗蔽日，刀枪如林。沿途百姓箪食壶浆，相送于道。
郭松林这一哨作为先锋，走在全军最前面。郭松林骑马而行，斥候派出前五十里侦查。刘捌生率刀盾手在前开路，张水立与陈元九分别统领长矛手和火枪队。
行军途中，楚顺紧随张水立左右，认真记录沿途地形地貌。这个年轻人勤奋好学，不过数日，已对军中文书事务渐为熟悉。
“什长，前面就是蒲圻了。”楚顺指着前方隐约可见的城池。
张水立点头。蒲圻是岳州到武昌的必经之路，若能顺利通过，便可直抵纸坊。
就在这时，前方突然传来号角声——斥候发现有敌情。
郭松林立即下令全军戒备。不多时，斥候回报：蒲圻城外发现太平军小队，约三百人，正在砍伐树木，似乎是用作加固城防。
“看来长毛已知我军动向。”郭松林沉吟片刻，“刘什长，着你带队清除前面这支敌军，务必速战速决。”
刘捌生领命，率领约百人队伍悄然向前推进，张水立奉命率长枪手在后接应。
蒲圻城外树林中，太平军士兵正在忙碌。他们显然没料到湘军来得如此之快，也未派出斥候，警戒有些松懈。
刘捌生如猛虎出笼，率部突然从山坳杀出。太平军被打了个措手不及，顿时大乱。张水立见状，立即率部上前夹击。
战斗短暂而激烈，不过一炷香工夫，三百太平军或死或俘，只有少数人逃回城中。
清点战场时，张水立注意到被俘的太平军士兵个个面黄肌瘦，装备破旧，与岳州守军不可同日而语。
“看来长毛兵力吃紧，这些怕是老弱病残。”陈元九道。
刘捌生说道：“敌军主力必在武昌，这些不过是鱼腩部队，辅军而已。”
打马回头报讯，郭松林听完汇报，点头道：“刘什长干得不错，传令全军，加速前进，务必在长毛完成布防前抵达纸坊。”
九月十二，湘军顺利通过蒲圻，继续向武昌推进。
越靠近武昌，沿途景象越是凄凉。村庄十室九空，田地荒芜，偶见难民扶老携幼，向南逃难。
“作孽啊……”一个老兵望着路边的饿殍，喃喃道。
楚顺不忍去看，低头跟着队伍疾行。张水立心中沉重，这就是战争的代价，无论谁胜谁负，受苦的总是老百姓。
九月十五日，前方传来消息：水师已抵达金口，并控制了江面。
得知此讯，全军振奋。金口是武昌门户，水师控制此地，等于切断了武昌太平军的水上退路。
当夜，陆师在距纸坊三十里处扎营。中军传来消息：曾大帅已抵达前线，明日将亲自督战。
营火熊熊，映照着将士们疲惫而兴奋的面庞。大战在即，无人能够安眠。
张水立巡视营房，检查士兵装备。来到新兵营帐时，他看见楚顺正在灯下写信。
“给家里写信？”张水立问。
楚顺连忙起身：“是，什长。我怕日后没……没机会了。”
张水立默然，不知从何说，最后来了句：
“早点休息，明日还要行军。”
说完他拍了拍楚顺的肩膀，转身离去。
营帐外，秋风萧瑟，星斗满天。张水立望向武昌方向，但见远处天际隐隐泛着红光，不知是灯火还是战火。
郭松林不知何时来到他身边：“看什么呢？”
“哨长，武昌一战，”张水立轻声道，“不知又将会有多少兄弟要埋骨于此。”
郭松林沉默片刻，道：“记得岳州之战后你说的话吗？我们要替战死的兄弟打完这一仗。”
张水立点头，他当然记得。是啊，既然选择了这条路，就只能走下去，直到天下太平的那一天。
次日清晨，朝食过后，战鼓擂响。湘军陆师继续向纸坊推进，距离武昌已不足三十里了。前方，武昌城巍峨的轮廓隐约可见，一场大战，即将拉开序幕。