小暑这天早晨，岳州湘军大营一片生龙活虎的热闹场景，晨操的湘勇们呼喝有声气势如虹，连番苦战二十多天的湘军精气神又回来了。
“士气可用！”
郭松林站在校场中央，面色冷峻地注视着正在操练的本哨兵勇们，心中甚感满意。这位新晋哨长训练起来毫不留情，不过半月工夫，补充的新兵已经和老兵们磨合得差不多了，算是初步融入进来了。
“腰挺直！手要稳！枪出一条线！做不到这样，上了战场就是给长毛送人头！大家务必记牢了，不可懈迨，好好操练！”郭松林中气十足状如牛吼。
辰时末，操练完毕，兵勇们狼吞虎咽地吃罢朝食，各自躲荫歇息。江南省的三伏天气，那可不是唬人的，热得人死。
秦远带队巡逻，巡至本哨营区时正好看见那个叫席阿牛的少年光着膀子仍在树荫下反复练习突刺动作，汗流浃背了也不肯歇气。见到秦远过来，席阿牛急忙行礼，“秦大哥好。”
“不必多礼，你很不错，继续练。”
秦远笑着摆摆手，心中对这个勤勉的少年又多了几分好感。
一名营官亲兵来到郭松林哨长的营帐传令：“郭哨长，鲍营官有令唤你过去，有要事相商。
营部大帐内，鲍超正与本营另外三名哨长说话，见郭松林到来，指了指椅子示意他入座。
“据探马回报，岳州溃逃之长毛残部退据平江石牛寨，距此约三百里，扼湘赣战略要冲，现长毛残部与当地匪类勾结，若不铲除日后势必再度威胁我湖湘大地。”鲍超开门见山，“大帅有令，命我部派兵旬日内剿灭此股残匪，肃清湘境。尔等谁愿为先锋？”
鲍营官话音刚落，帐中一阵低语，众哨长交头接耳讨论着。石牛寨地势险要，易守难攻，太平军残部虽不足三百，但凭借天险，足以牵制湘军大量兵力。
“鲍大人，末将愿往！”
众人尚在尤豫，郭松林站起来高声请命，愿为先锋。
鲍超满意地点头：“郭哨长勇气可嘉，本官正式任命你为此次剿匪先锋，着令你率本哨人马，立即收拾营帐，未时坐船出发，本官命二哨和四哨明日卯时初出发是为援应。诸位，此番我等务必剿灭石牛寨之敌。”
“得令！”
郭松林声音铿锵，众哨长齐声应命。
返回本哨营帐，郭松林立即召集各队长发布行军命令。听说要攻打石牛寨，众人面色均显凝重。
“哨长，根据斥候情报，石牛寨三面悬崖，只有一条小路可通寨门，强攻恐难奏效。”陈元九皱眉道，他和刘捌生张水立三人前日已休完假回营。
郭松林却道：“再难也要打，本哨已领军令。”
刘捌生沉吟片刻：“强攻确实不智，我意先派小队从后山潜入寨中，来个里应外合。”
“恩此计可行。”郭松林想了想说道。
听闻刘捌生的建议，众队长一时皆沉默思索，潜入敌寨，地势又险，恐怕九死一生。
见一时无人吱声，郭松林急了，“时间紧急，你们谁愿带队潜行作为内应？”
“卑职愿往。”
见无人应答，刘捌生慨然请命。
陈元九慢了一步，也起身道：“卑职也愿去。”
“好！”郭松林目光扫过二人，最终定格在刘捌生身上：“刘什长，就你了。后日船行至龙门乡时你即率本队士兵，趁夜子时出发，潜行匿迹务必潜入敌寨。”
“遵命！”
收拾营帐后郭松林率部登船，未时出发赶往平江。两日后，龙门乡汩罗江边树林中，一哨湘军兵勇们在此暂歇。是夜子时，刘捌生率领十五名挑选出来的精锐老兵，悄悄向石牛寨摸去。
丑时三刻，刘捌生的潜伏小队悄无声息地抵达石牛寨下。正如斥候所探报，寨子依山而建，只有一条狭窄的小路通向寨门，沿途设有三重哨卡。
观察片刻，刘捌生下令绕至山寨东侧攀爬，“散开分成三组，动作小心点，不要发出声响。”
三组人瞬间如鬼魅般散开，刘捌生亲自带领一组率先向山上攀去。
寅时，十六人已悄然自山寨茅房处山壁潜入寨中，此时夜色墨黑，寨中寂静无声，大多数太平军都在鼾睡。岳州鏖战二十多日，城溃后又连续败逃，这些太平军士兵已是疲惫不堪，带队将领或许是觉得此地离岳州三百里之遥，地势又险峻易守难攻，官军断无可能来此，更遑论夜间了。占据石牛寨头几日将领尚还安排兵士巡逻值夜，后面见朝廷似乎遗忘了他们，根本没有出兵来此的意思，于是便彻底放松了，夜夜牢闭寨门高睡，可以说毫无警戒。
观察一番，刘捌生心下暗喜，真乃天助我也。他将十五人分成两队，自率三人直奔主寨大厅所在，其馀十二人则直取寨门，寨门一下即发信号引援军攻寨。
计令已定，刘捌生与三名老兵狸行猫跃，片刻之间便无声无息地蹿至主寨。见一间厅房内尚有灯光透出，他做了个手势，示意三名老兵藏在门外两侧，他则轻身一纵悄然蹿上屋顶，悄悄揭开瓦片，偷眼往里窥视。只见厅内，一名太平军将领正与两名部下饮酒，面色愁苦。
“……粮草将尽，只够三日用度了，援军又无消息，如之奈何？”那将领叹道。
一名部下劝慰：“将军不必忧心，石牛寨天险易守难攻，可谓是一夫当关万夫莫开，且距岳州遥远，距长沙更遥远，真偏僻人迹罕至之地，快一个月了湘军丝毫不曾理会这里，恐怕是忘记了我们的存在根本不会来此。”
另一人却道：“听说曾剃头用兵如神，不可能不知道我部存在，不可不防。”
“湘军若是要来那早就来了，又何必一个月仍不见动静？我看你是小胆破心想多了。”先前那人反讥道。
“你，匹夫也，鲁莽无知！”见那人出言讥笑，后面这人亦没好语气，怒声回斥。
“好了好了，别吵了，吵得头痛。来，喝酒！”那将领以手抚额，叫停两人争吵，举杯喝酒。
那两人便也不再争吵，各自别过脸去闷头喝酒。
刘捌生听在耳中，心中冷笑。他向屋下同伴打了个手势，然后遽然拔刀，脚下一蹬，破瓦直坠而下。
“什么人！”
厅内将领惊慌大叫，可惜为时已晚。
刘捌生破瓦而下，刀光一闪，那将领惊呼声未绝已然身首异处。两名部下惊叫着欲夺门而逃，却被门外三名湘军老兵乱刀齐出结果了性命。
“队长，此二人已气绝身亡。”老兵甲低声道。
刘捌生点头：“速去夺寨门。”
石牛寨山门外小道上，郭松林已率部在此焦急等待多时。接到刘捌生手下的信号后，他立即下令队伍悄悄向寨门移动。
寅时三刻，寨门方向突然传来喊杀声。郭松林心中一紧，只道刘捌生等人可能已被发现，顿时不敢再等，他立即下令：
“准备强攻，冲！”
郭松林率众猛冲寨门而去，刚欲以撞木冲撞寨门，就在这时，寨门却轰然打开，只见刘捌生浑身是血站在门内大喝道：“哨长，快，快进来！”
郭松林率众一拥而入。寨中已乱作一团，太平军士兵从睡梦中惊醒，仓促应战。
“占领寨墙、屋顶！”
郭松林指挥士兵控制制高点。
刘捌生则带人继续清剿残敌，这位平时沉默的什长此刻如煞神附体，单刀所向，无人能挡。新兵席阿宝紧跟在他身后，虽是初次实战，却也有模有样地拼杀。
混战了半个时辰，天色放亮时，寨中战斗基本结束。太平军残部大多于睡梦中被杀，惊醒仓促应战的太平军亦全部战死，无一人漏网，天大亮时石牛寨顶已经插上了湘军旗帜。
清点战场，刘捌生这一队十六个人，仅重伤四人，轻伤五人，可谓大获全胜。
战后，石牛寨议事大厅，郭松林升帐议事。
“刘兄真乃虎将也！”
听完刘捌生讲述的潜攻经过，张水立由衷赞道。
刘捌生只是摇摇头，默默擦拭着手中的大刀。
“好！此战刘捌生什长当记首功，”郭松林赞赏地拍着刘捌生的肩膀，“我必向鲍营官为你请功！”
刘捌生躬身道：“卑职不敢当首功，此仗全仗郭哨官指挥有方。”
郭松林大笑，这话他很是受用。笑罢随即下令清点缴获，石牛寨中虽存粮不多，但三百馀人的兵器却足，钱银也搜出了近千两。在石牛寨埋锅造饭，休整一日。
三日后未时末，全军返回岳州。捷报传回，鲍超亲自出营相迎。
“好！果然如期完成任务！”鲍超满面春风，“此战告捷，省内东境无忧矣！”
是夜，鲍超在营中设宴，为郭松林这一哨庆功。曾大帅也派人送来赏银，全营欢腾。
宴席上，张水立注意到席阿牛独自坐在角落，也不吃菜，神情恍惚，便走过去问道：“阿牛你怎么了？”
席阿牛抬起头，“张大哥，我今天，今天被三百多具长毛兵的尸体惊着了，从来没有见过这么多尸体和鲜血……他们那，那死了还瞪着的眼神，看得人毛骨悚然。他们也和我们长得一样，为什么要杀来杀去呢？”
张水立默然。他想起自己第一次看见战场上全是尸体、鲜血和残肢断臂的经历，那种恶心和恐惧至今记忆犹新。
“战争就是这样，你死我活的，”他轻声道，“他们是朝廷的敌人，我们是官军，他们也就是我们的敌人，你不杀他，他就要杀你。记住，他们虽然是和我们一样的人，但他们叛乱，要毁我们家园，我们镇压他们是为了早日平息战乱，让百姓安居乐业。你明白了吗？”
席阿牛似懂非懂地点点头。
“你还小，别想那么多，以后会懂的。先吃饭，多吃菜。”
这时，郭松林举杯起身：“诸位弟兄们，此次石牛寨之捷，全赖大家戮力用命，特别是刘什长，率小队潜袭破寨，当居首功。来，我们为刘什长贺！喝！”
“喝！”
营中欢声雷动。
刘捭生举杯一口而干：“谢兄弟们，谢郭哨长，刘某先干为敬！”
“好！爽快！”
全营将士们亦都举杯一干而尽，庆功宴热闹达到高潮。
宴席散去，将士们皆开怀谈笑席地而卧。张水立与陈元九、秦远在营外散步洞庭湖边散步，一钩残月，悬在遥远天际。
“听说武昌城高池深，比岳州难打十倍不止。”陈元九仰首望着残月说道。
秦远点头：“而且武昌是伪翼王石达开镇守，听闻此人虽年轻却善于用兵，是曾大帅之劲敌，不是之前云潭、靖港、湘阴和岳州这些太平军将领可比的。”
张水立望着北方星空，“再难也要打。这一路打下来，多少兄弟袍泽埋骨他乡，不平定长毛，对不起他们的在天之灵。”
三人沉默下来，一时无言。
数日后，中军大营传来消息：曾大帅下令次日誓师，水陆并进，兵发武昌。
誓师前日，曾大帅巡视各营，检阅大军整军备战情况。当来到鲍超这一营时，他特意视察郭松林这一哨，大帅驻足观看了郭松林指挥兵勇们操练。
“听说你刚升哨长便又请命剿馀匪再立新功，郭哨长忠勇可嘉。”曾大帅对郭松林很满意，出言赞道。
郭松林忙躬身回答：“全仗大帅指挥若定，将士用命。”
曾大帅点头，目光扫过队列，问道：“哪个是夜潜石牛寨立下破寨首功的刘什长？”
刘捌生连忙抬头挺胸，大声应道：“禀大帅，卑职刘捌生敬礼！”
“你就是夜袭石牛寨的刘什长？”
刘捌生大声回答：“卑职正是！”
“恩不错，勇可嘉，智亦可嘉。”曾大帅赞许道，“武昌之战望你再立新功。”
“谢大帅！卑职必效死命！湘军必胜！”刘捌生声音洪亮，眼中闪着激动的光芒。
“湘军必胜！”
“湘军必胜！”
霎时全营将士都跟着齐声高呼起来，声震苍穹气贯长虹。
曾大帅高兴极了，笑容满面的离开巡视他营去了。曾大师走后全营振奋，尤其是郭松林这一哨，能得到曾大帅的亲口赞扬，这是莫大的荣耀。
傍晚，张水立再一次登上岳州城楼。夕阳西下，如火的霞光染红了洞庭湖和长江水面。明日，他们就要离开这座浴血二十馀日方才收复的城池，奔赴新的战场。
“张爷。”身后传来席阿牛的声音。
张水立回头，见席阿牛和秦远程着两碗水酒走了上来。
“明日就要开拔了，阿牛敬张大哥一碗，谢那日张大哥开解我之情。”席阿牛双手捧着呈上酒碗，神情庄重。
张水立接过酒碗，一饮而尽：“阿牛还怕尸体吗？”
“怕也不怕了，能跟着刘什长、张大哥和郭哨官这样的英雄，阿牛就不会怕。”
张水立哈哈一笑，“那你可就要跟紧了咯，多向秦远学着点，紧紧跟着刘什长别掉队。”
“恩我会的。”
英雄？张水立笑笑，他从不觉得自己是英雄。他只是个想杀长毛保家园想活下去的普通人，在时代的洪流中挣扎求存。
“阿牛你记住，”他拍拍席阿牛的肩膀，“既然上了战场，就不要怕，机会是留给勇敢的人的。”
席阿牛点头记下，三个人在城头上席地而坐。
夜幕降临，营中灯火次第亮起。东北边武昌方向，一片漆黑。长江水声滔滔，衬托着出征前夜大营里一片宁静。