咸丰四年七月一日，洞庭湖畔，湘军大营在岳州城外十里处依水而立。
时值盛夏，烈日如火，蒸腾着洞庭湖的水汽，混杂着战场上飘散的血腥味和硝烟味，凝合成一股令人作呕的气味。张水立倚在营寨寨墙边，用一块粗布擦拭着手中的大刀，目光却不由自主地飘向那远处的岳州城城墙。岳州城自年初被太平军占领后，城墙被加高加固了不少，城头上林立的旗帜在热风中无力地垂着，城墙上阳光刺眼，偶尔能看见几个露出墙垛的守军的身影。
“看啥呢？还能看出花来不成？”陈元九一屁股坐到他身旁，摘下头盔，露出被汗水浸得发亮的额头。他左臂缠着的布条上渗着淡淡的血迹，是五日前攻城时被城头射下的箭矢所伤。
张水立摇摇头，继续擦着他的大刀。这柄大刀跟随他一年多了，刀柄已被磨得光滑，原先缠着的麻绳已经破烂，他又给换上了新的麻绳，把刀柄缠得严严实实，这样握起来就不会打滑脱手。大刀刀刃也因多次厮杀而有了些许缺损，他用磨刀石细心地磨着刀刃。“我在想，咱们从兰关出来十一个人，如今还剩下六个，两年不到已折损过半，哎。”
陈元九闻言，神色也黯淡下来。“刘老四前日没了，尸首都没能抢回来，被长毛剁得稀碎。”他叹了口气，“哎，他爹娘还盼着他回去讨堂客呢。”（讨堂客，长沙府方言，就是娶老婆之意）
聊起这个，心情不免有些沉重，二人沉默下来。任热风腥味，从身上吹过。
身后营帐间传来伤兵的呻吟声，间或夹杂着长官的呵斥和战马的嘶鸣。湘军水陆大军围攻岳州已经十八天了，连日攻城，战况惨烈，双方死伤都很惨重，长毛拼死坚守，十八天了湘军始终未能破城。曾大人坐镇大营，连日来督战愈急，军中士气却日渐低迷。
两人正沉默地想着心事，忽闻一声喊：“郭老大回来了！”
不知是谁喊了一声。
张水立抬眼望去，只见一个精壮汉子大步走来，浑身尘土，甲胄上沾满暗褐色的血渍，正是二队的队长郭松林。郭松林不过二十一二岁年纪，却已是身经数战的老兵，他少年时便勇力过人，好勇斗狠跌荡乡里，投军后因作战勇猛立了小功，没几个月就当上了队长。
“集合！哨长有令！”
郭松林嗓音有些沙哑却也洪亮，周边营帐里都能听见，他一双眼睛布满血丝，却依然炯炯有神。
张水立、陈元九连忙起身，同一队的刘捌生和秦远也匆匆从帐篷中钻了出来。刘捌生瘦了不少，但却更壮了，平日里虽沉默寡言，战场上却异常勇猛；秦远投军前是个卖货郎，能说会道，队中缺了什么，他总有门路弄到。
鲍超大步走来时，两队湘勇已列队站好。这位哨长年近三十，是湘军中的悍将，面色黝黑，一道刀疤从左额直划到下巴，更添几分凶悍。
“明日寅时造饭，卯时攻城！”鲍超大声喊话，声音如铁石相击，“大帅有令，三日之内，必须拿下岳州！”
众人心头一紧。连攻十八日未果，如今曾大帅下了死令，看来朝廷催得急了，明日必将是一场恶战，看来又会许多人只能吃到明日这最后一餐早饭了。
鲍超目光扫过众人，在陈元九张水立二人脸上停留片刻。“元九水立，此战你们兰关刘老四邱大毛等人战死，名册我已经报上去了，抚恤银五十两加十两安葬费不日就会拨款移交云潭县衙，通知家属后即可去县衙领取。”
陈元九喉头滚动了几下，涩声回道：“谢哨长。”
十天前，他的同乡刘老四在攻城时被滚石砸中，从云梯上跌落，当场殒命。三天前，邱大毛在攻城战中被长毛兵抬枪击中颈部，血尽而亡。当初从兰关一同去衡州投军的十一人，如今只剩张水立、陈元九，还有分在别的哨队的赵季平孙兴旺等六人。
鲍超点点头，继续道：“明日我哨主攻西门，二队郭松林队为前锋，三队陈元九队副之，听清楚没？”
“听清楚了！”
郭松林与陈元九齐声应诺，眼中俱是坚毅之色。
“都给我活着回来！”鲍超说完，转身大步离去。
活着回来，美好的愿景，人人都想。
夜幕降临，军营中渐渐安静下来，兵勇们都睡下了，只有巡营士兵的脚步声和夜枭在白日战场上觅食的咕鸣声，遥遥可见远方岳州城头隐约的火光。
张水立躺在营帐中，天气热，一时睡不着，时不时起身拿毛巾擦汗。旁边的陈元九也睡不着，“这操蛋的天气，日中干热夜里也热，让人哟里睡得着。”（长株潭方言，日中干是白天的意思，哟里是如何、怎么的意思）
“是啊，太热了，热起烦躁。”
张水立嘟囔了一句，擦了汗又躺下了，躺了一会儿，还是睡不着，呆呆地望着帐顶愣神。
“想啥呢，想家了？”
“想我娘做的剁辣椒小鱼干了，上次托七叔（子车英）捎来的两坛剁辣椒小鱼干都吃完了。”张水立望着帐顶，轻声道，“去年离家时，我娘连夜给我赶制了两双鞋，如今都穿破了。元九你想家么？”
陈元九笑笑：“咋不想呢，我想吃我娘做的酸枣片，放了辣椒和紫苏叶，辣辛甜三味合一让人口舌生津，现在一说起酸枣片我就流口水了。”
“元九，你就不想你那未过门的堂客吗？你出来当兵一年多了，人家还会等你不？”
“啷个不等呢，她肯定会等我的。我们前年已经定婚了，我爹娘上回捎信来还问我啥时候有假能回去，准备给我把婚事给办了。”
“哈，那真羡慕你，我堂客还不晓得在哪块天，哎！”（长沙府方言，堂客是指老婆、妻子，哪块天是指哪里、何方）
另一边，秦远插话道：“待破了岳州城，你们都能回家看看。听说大帅有令，只要收复岳州城，全军休整两月，有功者可准假几日回家探亲。”
“真的么，那可太好了！”陈元九闻言有些兴奋。
“功不功的，活着就好。”刘捌生突然开口，他平日少言，“不打战了，我只想买十几亩地，一头牛，回家种田，让老娘安度晚年，让堂客和孩子过上好日子。”
郭松林睡在大通铺靠帐门口位置，他手摇蒲扇，闻言抬头看过来：“破了岳州城，太平军就少了一个重要据点，长江水道就畅通了，这是大功业，朝廷不会亏待咱们的。”
黑暗中张水立陈元九等人望着郭松林朦胧的身影，想听他还会说些什么。结果郭松林翻了个身，说了一句：“睡吧，都别说话了，养好精神，明日必是一场恶战。”
于是众人不再言语，渐渐地黑暗中响起了此起彼伏的鼾声。难熬的夜，再难也要熬。
次日黎明，战鼓擂响，如雷鸣般震彻云宵。
朝食毕，寅时整，湘军水陆并进，水师战船在洞庭湖上排开，陆营则在城下摆开阵势。曾大帅亲临前线督战，大旗下，各级将领肃立待命。
鲍超这一哨作为先锋，已迅速推进至距岳州城西门不足一里处。张水立紧握长刀，手心沁出汗水。他身旁的秦远不停吞咽着口水，大战一触即发的紧张让他有些口干舌燥。刘捌生则面无表情，手握刀盾静静地站着，双眼紧盯着前方的城墙。
“记住，跟紧我！”队长郭松林回头低喝道，“云梯一靠城墙，立即向上冲，不要尤豫！”
众人点头。这是用鲜血换来的经验——攻城时片刻迟疑，便是生死之别。
卯时正，号角长鸣，战鼓骤急，这是进攻的命令。
“杀！”
哨长鲍超拔刀前指，一声令下。
郭松林率先冲出，高呼：“跟我上！”
数十架云梯在盾牌手掩护下向城墙迅速推进，城头上顿时箭如雨下，短短百十米便有不少人中箭倒地。惨叫声此起彼伏，嚎叫声不绝，不断有人中箭倒地，其他兵勇们却视如不见，个个咬牙狂奔加快了奔跑速度，扛着云梯快速靠近城墙。
张水立紧随郭松林，举盾挡住飞来的箭矢。一枚巨石从城头落下，擦着他的盾牌砸在地上，溅起的碎石打得人脸颊生疼。
云梯终于靠上城墙，郭松林第一个攀梯而上，刘捌生紧随其后。张水立咬了咬牙，也跟着向上爬去。梯子摇晃得厉害，城头不断有石块砸下，一个士兵在他上方被击中，惨叫着跌落。
快到城头时，一支长矛突然刺来，郭松林扭身避开，顺势抓住矛杆，猛地一拉，将那太平军士兵从城头拽下，大刀横扫逼退城头几名太平军。趁这空隙，他一跃而上，登上城头。
张水立紧随其后，双足刚踏上城墙，就见一名太平军举刀劈来。他挥刀格挡，双刀猛烈相碰震得虎口发麻。陈元九此时也带队爬了上来，从侧面一矛刺入那太平军肋下。
城头上已陷入混战。郭松林如猛虎入羊群，单刀左劈右砍，连续放倒三名太平军。刘捌生也不遑多让，招招拼命，激战中他趁势夺过一杆长枪，反手刺穿对方喉咙。
“守住这段城墙，死战不退，接应更多的袍泽上来。”郭松林大喝道，率众人猛烈推进，试图扩大立足点。
“死战不退，杀！”
在他们这两队人马的拼死进攻下，越来越多的湘军士兵攀上城头，太平军也不断从两侧增援。刀光剑影中，血肉横飞，惨叫声、兵器碰撞声不绝于耳。
张水立机械地挥舞着抢来的敌军长矛，不知是自己的血还是敌人的血，血液流到他手上，滑腻得几乎握不住兵器。他猛地一甩手，又在战袍上擦了擦，握紧矛杆又冲了上去。混战中，他看见秦远被两名太平军夹着打，急忙上前相助，一矛刺中一人肋下，解了秦远之围。
“水立哥谢了！”秦远气喘吁吁，脸上全是汗水和血污。
突然，城头一阵骚动，太平军一支生力军杀到，为首的是一员虬髯大汉，手持双刀，勇不可当，连续砍倒三名湘军士兵。
郭松林见状，大喝一声迎了上去。双刀对单刀，火花四溅，两人战作一团。
刘捌生正要上前支持，却被另外两名太平军缠住。张水立与陈元九背靠背迎敌，勉强支撑。
郭松林与那虬髯大汉斗了十馀回合，仍然不分胜负。悍不畏死的他双瞳如血，不杀此人，今日不但破城无望，而且大伙都会死在这里。他豁出去了，见对方双刀齐出，郭松林不退反进，一个前冲半途却突然硬生生倒地，趁对方一愣，电光火石之间一个翻滚，滚至对方胯下，单刀上撩直取对方下盘。那大汉闪避不及，腿部中刀，跪倒在地。郭松林刀尖突刺直贯其腹，一刀结果了那虬髯大汉的性命。
城头上其馀太平军士卒见首领阵亡，士气大挫。鲍超此时也率援军登上城头，大喝道：“敌军败矣！跟我杀！”
“杀！”
湘军士气如虹，猛打猛冲之下一举将这段城墙上的太平军全部歼灭击退。
然而还未等他们攻下城去，城南突然传来巨响，原来是湘军火炮误伤友军，造成阵线混乱。太平军趁势反击，西门守军也得到增援，攻势再度受挫。
苦战两个时辰后，湘军终究未能破城，被迫撤退。
是夜，军营中哀声不止。鲍超这一哨，出征时满员百馀人，归来时不足九十，且四成带伤。
张水立疲惫地坐在营帐旁，清点着装备，陈元九在一旁包扎手臂上的新伤，刘捌生默默磨着他的刀，秦远则不知从哪弄来一小瓶烧酒，传给众人喝。
郭松林从哨长帐中回来，面色凝重，“今日一战我军伤亡三千馀人，大帅震怒，斩了两名临阵退缩的营官和炮营一名指挥失误的哨长。”
众人默然。三千人，几乎是湘军总兵力的十分之一。
“接下来怎么办？”陈元九问道，“明天还攻吗？”
“攻，怎么不攻。你忘了大帅有令，三日内必须拿下岳州城吗！”郭松林说道，“大帅已调水师封锁湖面，断了敌军粮道这么久了，城中粮草必已无多，明日继续攻城，必然有望夺城。”
张水立抬头望向岳州城方向，夜色中，那座城池如一头巨兽般蹲伏在地平在线。巨兽吞人，他知道，更惨烈的战斗还在后头。
酷夏的热风中，洞庭湖的波涛声阵阵传来，他仿佛听到了家乡兰江的河水声，看到了娘亲站在接龙桥头眺望的身影。他摸了摸怀中那枚娘亲从伏波庙求来的护身符，轻轻吁了口气。
明日，又将是一场血战。