次日，天光晴好。兰湘益早早地出了家门，挑着一担自家种的青椒茄子黄瓜等蔬菜，还有一篮子鸡蛋去兰关街上卖。在南岸码头坐着摇橹“吱呀吱呀”作响的渡船晃悠悠地过了兰水河。从李公庙码头上岸后，他挑着菜担走到鄢家弄子，在巷口拐弯处寻了个空位放下担子，摆摊卖起菜来。这里是兰关镇的早市中心，摊贩多集中在这儿，早市上人山人海，人多容易卖完，他想着早点卖完好去见老表子车武，有一阵子没见表兄子车武了，想和他练练拳脚比试比试。
鄢家弄子飘散着豆浆、米粉与油炸煎饼的香气，各种叫卖声和讨价还价的声音充斥着街巷，磨刀人的吆喝，剃头摊木架子上铜盆里冒着热气，穿短褂的老头敲着铜锣在耍猴卖艺，鱼贩子扯着嗓子吆喝兜售今早上刚从兰水河里打上来的新鲜河鱼……热闹喧嚣的兰关早市熙熙攘攘的让人留连忘返，浓浓的市井烟火气息，呛人心肺，让人着迷。
不到一个时辰，兰湘益的菜便卖完了，他照娘亲周菊花的吩咐，留了两斤青椒黄瓜和二十个鸡蛋，这是送给表叔子车英家的。他挑着空担子，熟门熟路地拐进三总沙窝里小巷，穿过一排吊脚楼，往表叔家走去。
到了表叔屋门口，兰湘益拍着木门喊：
“七叔七婶，在屋吗？”
子车英正在后院吃早饭，听到喊声便过来开门，手里还拿着一块米糕边走边吃。打开门一看是兰湘益，“是小益啊，我还道是谁呢，一向没见你人来找小武玩了，今天怎么有空过来了？”
“七叔，我今天到街上卖菜，刚卖完便过来看你们了。”
“哦好，快进来吧，你爹娘可好？”
“好着呢！”
兰湘益笑嘻嘻地，“我爹前天还念叨，说七叔你现在跑船忙，上回他来街上看你，结果你跑船去浏阳了。”
“是吗，我现在跑船出门的时间比较多，不象以前打渔天天在家。”
“我爸妈让我今天卖完菜过来看看，七叔你今天不要出船吗？”
“要咧，吃完早饭我一会儿就要出门了，今天要跑一趟蒲关。”
说着话的功夫，已经到了后院。
这时，段木兰用系在腰上的围裙擦着手从灶屋出来，“小益来了，还没吃早饭吧你，正好，婶子刚蒸了米糕，正热乎着，快进来吃饭。”
“七婶好！”兰湘益喊了一声，把担子放下，拿起青椒黄瓜和鸡蛋放到灶屋地上，“七叔七婶，我爸妈让我带了点蔬菜和鸡蛋给你们。”
“哎哎小益，不用拿东西，你爸妈也真是，回回来都要带点东西，种菜不容易留着卖钱咯。”段木兰嗔怪的说道。
“七婶，这都是自己家里种的，鸡蛋也是家里喂的鸡下的，不值钱。”
“哎好，那就谢谢小益了，洗把手快坐下来吃饭。”
兰湘益洗了手，“七婶，武哥晨练还没回吗？”
“恩呐，不用等他，给他留了饭，每天早上都是这样，不过也快了，他一会儿就回来了，小益你吃吧。”子车英坐在饭桌对面，喝着米汤说道。
“好。”兰湘益点头，抓起一块米糕吃了起来。
刚吃两口，便听到前院声响，“娘，我回来了。”
是表哥的声音，子车武晨练回来了。
兰湘益刚要起身，子车武人已经到灶屋门口了，“咦，小益来了。”看见兰湘益，子车武很高兴，有些日子没见了，他有些想念他了。
“武哥，从伏波岭晨练回来了。”兰湘益也很高兴，站起来笑着说道。
“恩呐，你今天咋有空过河来了？”
“我早上担菜到街上卖，卖完便来看你了。”
“好，吃饭吧，等下我们打一场，好久没和你打过了，看看你进步了没？”
“嘻嘻，要得，我也想和武哥打一场了。”
两个少年说笑着吃饭，子车英夫妇俩和蔼地看着他俩。
吃完早饭，子车英便出船去了。子车武拉着兰湘益又去了伏波岭。两人在伏波庙前空地上龙争虎斗痛痛快快地打了一场，累了，两个少年躺倒在草地上有一搭没一搭地说着话。
“武哥，你武艺又见长了，我总是打不过你。”
“嘿嘿，小益我感觉你也进步好快，现在我不出八分力都难压制住你了。”
“嘿嘿那是，武哥你天天练，我也没落下。”
“一天不练手生，每天要勤练不辍，习武之人就得如此。”
“哎武哥，听说得胜洲那边来了好些逃难的流民，搭了好多棚屋住在那边，咱们过去看看不？”
子车武微微蹙眉：“难民棚屋区，又不好玩，有什么好看的？”
“哎呀，兰关镇就这么大，从一总到八总咱俩从小就看腻了，好不容易有外乡人过来了，反正也没啥地方去玩，索性就去看看热闹呗。”
“恩那也行。”
“那走吧。”
兰湘益见子车武同意了，便一跃而起。
两人从伏波岭上下来，看见伏波庙的守庙老头范老翁在山坡下一块菜地里锄地，便打了一声招呼，范老翁笑吟吟地看着他俩下山去了。
少年脚快，扯根竹枝可仗马，不多时便到了得胜洲。刚上洲，便被一座竹棚里的朗朗讲课声所吸引。
只见竹棚中十馀个衣衫虽旧却浆洗得很干净的五到十岁孩童，席地围坐在一起，仰着小脸，专注地望着中间一位年轻青衫先生，听他讲故事。子车武认得他，正是义学堂的蒙馆塾师旷行云。他今日未系铜铃，盘膝坐在一张铺开的苇席上，手中没有拿书卷，只是用那清朗温和的声音，娓娓道来：
“……那老马识得旧主之情，奋力挣扎，竟带着小主人，一路避开追兵，踏过溪流，钻入山林。你们看，便是畜牲，亦知忠义，何况人乎？今日我们便来认识这‘忠’、‘义’二字。”
他随手拿起一根树枝，在松软的沙地上写下“忠、义”这两个字，笔画清淅，结构端正。然后用树枝指着字，一个一个地念了三遍，“好了，下面大家跟着我来念，我念一遍你们念一遍，听清了吗？”
“听清了！”孩子们异口同声地回答。
“好，开始了……忠……”
孩子们齐声念：“忠……”
“不整齐，再来一遍……忠！”
“忠！”
“义！”
“义！”
“忠义！”
“忠义！”孩子们跟着旷行云念，小手在空中比划着名。
“好，大家念得好，再来两遍。”
“忠，”
……
兰湘益和子车武放轻脚步，站在竹棚外默默观看。兰湘益原本嬉笑的表情也收敛了起来，他被这生动而专注的氛围所感染，低声道：“这位先生教得真好，不象我们南岸村塾的老夫子，动不动就打人手板。”
子车武哂然一笑，目光落在旷行云身上，带着一丝敬重，轻声道：“旷先生年轻又学问好，会讲故事，义学堂的学生都喜欢听他讲课。”
“武哥你怎么知道，你又没在义学堂读书了。”
“我小堂弟告诉我的。”
“哦这样啊。”
子车武所说的小堂弟，指的是他那住在半边街的堂十二叔子车庸的儿子子车湘，子车湘今年七岁，正在义学堂蒙馆发蒙。
两老表正低声说着话，忽然一个声音从他们身后响起，“二位也是来听旷先生讲学的？”
两人回头，见是一个年纪比他们略大三两岁的少年，约莫十五六岁，穿着半旧的蓝色直裰，虽面带菜色，略显清瘦，但头发梳理得整齐，眼神清亮，举止间透着一股文雅之气。
子车武转身：“我们并非来听讲的，只是过来玩，看一看，方才被旷先生讲故事所吸引。在下子车武，这是表弟兰湘益，兰关本地人氏，不知兄台是……？”
“在下左新楚，湘阴左家垅人氏，前日随家人避难流落到兰关暂居于此。”少年指了指旁边不远处一栋棚屋说道。
子车武和兰湘益顿时明了，原来他是难民。
“左兄好，在下兰湘益。”
兰湘益也拱手打了个招呼，左新楚回了一礼。
子车武听他说是湘阴的，心中不由一动，问道：“左兄，湘阴离岳州不远吧？”
“不是很远，坐船一天便能到。”
“听说岳州大战打了半个多月了，左兄有见过长毛军吗？”
“见过，二月长毛攻占了湘阴，盘踞长达四个月之久，自半月前曾大人率军北上围攻岳阳，才收复湘阴等地。我家因是长毛军最恨的左季高大人的族人，所以遭了大难，族人如今奔逃四方。”左新楚说完叹息一声。
听左新楚说他是省府首席军师左季高大人的族人，子车武不由大生好感，钦佩地说道：“不想左兄竞是左大人族人，失敬失敬！”
“不敢当，家破沦落之人而已。”
子车武见他虽处逆境，仍保持着谦逊自尊的志气，不由赞道：“左兄谦逊了，乱世漂泊，相逢便是有缘。”
三人小声说了一会，忽听有小孩央求着旷行云再讲一个故事，旷行云应了，又开始讲起故事来。三个少年也不再说话，站着静静地听旷行云讲什么。旷行云也注意到了他们，目光扫过，在左新楚身上略作停留，微微颔首。他今日讲的不再是英雄故事，而是一则关于信守诺言、朋友互助的典故，深入浅出，将“信”、“友”等字的含义与做人的道理糅合在一起，听得孩子们连连点头，连兰湘益都觉得津津有味。
……
故事讲完了，今日的课也结束了。孩子们散去，旷行云收起座席准备回兰关，子车武三人走了过去。
“旷先生。”
子车武向他问好，左新楚也行了一礼。
旷行云微笑着回礼，“小武今天没去打渔，怎么跑这来了。”他来到兰关已有数月，子车武时常摇着自家的渔船去打渔，打了鱼有时候会卖给义学堂，送鱼过来次数多了，两人便认识了。
“今天没去打渔，我表弟来了，带他来这边转转。”
旷行云看向兰湘益，朝他笑了笑。
兰湘益挠了挠头，嘿嘿笑道：“旷先生讲的故事好听，比打架有意思多了。”
众人都笑了起来，初次见面的生疏感消弭了不少。
左新楚见子车武身形挺拔，气息沉稳，兰湘益虽跳脱却筋骨强健，不由问道：“子车兄弟、兰小兄弟，看二位身形，可是习武之人？”
兰湘益一听说到武艺，立刻来了精神，接过话头道：“那是自然，我表兄学的是家传功夫，那可是这个！”他翘起大拇指，“我学的是江湖武艺，左大哥，我看你象个读书人身子弱，在这乱世，也该学点武艺防身才是。”
左新楚并未因兰湘益的直率而不快，反而认真考虑了一下，苦笑道：“兰小兄弟所言甚是，只是一直未曾练过，如今想来，确是遗撼。”
子车武开口道：“乱世求生，文武皆不可废。左兄若有兴趣，日后可常来伏波岭，我每天早上在那练武，有时小益也会来，你若愿意，每日清晨皆可过来练习，习武不说杀敌，强身也是好的。”
“左大哥只要你来，我的招式都可以教给你。”兰湘益快人快语。
左新楚看着眼前这两位新结识的朋友，心中很是高兴，“多谢二位兄弟盛情相邀，明日我就去。”
“好，一言为定。”
“一言为定。”
……
时代的洪流滚滚向前，谁能预料，这次得胜洲上的偶然相识，将会如何影响他们未来的人生轨迹，又将如何在这即将到来的、以湘军为名的历史大潮中，激起属于自己的浪花？