咸丰四年六月（一八五四年），湘江已入汛期，浑浊的江水裹挟着上游冲刷而下的泥沙，浩浩汤汤向北奔去。江畔的兰关镇，因着湘水支流兰水在此交汇形似锁钥之关而得名，虽是云潭县下辖的一个镇子，却因水运便利，商贾云集，繁华不输县城。
镇上沿兰江而建的麻石长街被划分为八个“总”，总既是军事辖分单位也是区分商业功能区的坊市，每总都有各自的特色行当。从东边燕窝里开始到接龙桥是一总，主要以手工作坊为主，如纱厂染坊竹篾器铁匠铺等大多聚集在一总；接龙桥到鄢家弄子是二总，谷米行粮油店多集中在此；鄢家弄子到沙窝码头为三总，粮市布行并存；沙窝里到李公庙是四总，主要是车轿行和杂货铺；五总是从李公庙到官码头，多布行和织坊；官码头到大码头为六总，以木作家具为主；大码头到撞塘岸福码头是七总，主营陶瓷器具；撞塘岸到芙蓉塘是八总，多为陶瓷店和货栈。兰关古镇一到八总，码头货栈工坊仓库鳞次栉比，旌旗招展。每日里，船工的号子、商贩的叫卖、车马的喧嚣，交织出一幅活色生香的市井画卷。
初六日，距兰关商会推举下届会长还有二十馀日，镇上商户之间的气氛变得有些微妙起来。
三总裕丰米行的二楼雅间内，兰关镇商会现任会长（也是首届会长）马有财正临窗而坐。他已年近五十，体态微丰，身着藏青色杭绸长衫，手指上一枚翠玉扳指温润通透。自打去年独臂儿子马吉运成家后，他的心病已了，人也变得精神了，又恢复了往昔的精明强干。
窗外是兰关镇最繁华的丁字街口，每天早市人头挤挤，熙熙攘攘。马有财欣赏市景正看得入神，忽被一声叫唤打断：
“马会长，方才有些忙劳您久等了。”裕丰米行的掌柜沉运金走了进来。
马有财并未起身，转过身来微微颔首，“沉老板生意蛮好嘛。”
沉运金笑笑，在马有财对面坐下。
有伙计沏了热茶奉上，又给马有财续了茶水。
沉运金举杯，“这是清明时新到的君山银针，马会长请喝茶。”
马有财端起桌上的景德镇瓷杯，轻呷一口，目光又扫了一眼窗外街面。
“沉老板，刚才过去的那几辆太平车，是四总陈锡泰家的吧？”马有财看似随意地问道。
沉运金凑到窗前，只见几辆满载货物的平板马车正缓缓驶过，车身上“平安车轿行”的字样清淅可见。
“会长好眼力，正是平安车行的车。听说陈锡泰最近又添了上十辆新车，还压低了运费，抢了不少别家的生意。”
马有财思忖着没说话，手指轻轻敲击着红木桌面。他在兰关经商三十载，从父亲手上接掌生意后，他眼光独到又擅运作，依托云潭马家本族和岳丈家湘东谭氏的影响力，生意越做越大如今已是兰关最具实力的商绅，五年前兰关镇成立商会，他当选首任会长，在兰关商界可谓是一言九鼎。然而此次会长换届推选，他却感到了一丝不同寻常的气息。
“龙记布行的龙行甲，近来可有动静？”马有财收回神思，开口问道。
沉运金怔了一下，忙回道：“龙掌柜上月刚从汉口回来，据说带回了洋纱货源，价格比本地土纱低了三成，这几日五总那些小布庄的掌柜都快把龙记的门坎踏破了。”
马有财眼中闪过一丝阴霾。龙行甲是兰关本地大户，嘉庆十五年马家迁来兰关，两家原先关系还好，数年前因生意场上闹了矛盾，这才交恶。兰关商会成立那年，龙行甲因而未曾添加。前年他更是拒绝了马家的求亲，去年曾大人奉旨帮办团练，后又在云潭建设船厂，商机大增，龙行甲这才添加兰关商会，他野心不小，想当商会会长，成为了马有财的主要竞争对手。
“听说曹变己和缪冬生近日也频频走动？”马有财又问。
沉运金压低声音：“喜安居的曹掌柜前天在听雨楼摆了两桌，请的都是六总那边的木行老板；缪掌柜更是连日在江瑞安瓷器行后院设宴，七总那边的陶瓷商户去了大半……”
马有财冷哼一声，将茶杯重重放在桌上，茶水溅出，在红木桌面上晕开一片深色水渍。
“一群忘恩负义的东西！若不是我当年力主减免七总窑户的捐税，缪冬生能有今日？”
沉运金连声称是，不敢多言。正在这时，楼下传来一阵喧哗，伙计匆匆上楼通报：
“马会长，八总江瑞安瓷器行的缪掌柜求见。”
马有财与沉运金对视一眼，淡淡道：“请他上来。”
不多时，一个身着褐色缎面长衫、年约四旬的精瘦男子快步上楼，满脸堆笑地向马有财拱手施礼。
“会长大人，冒昧打扰，还望海函。”缪冬生声音洪亮，举止热情，一双眼睛透着藏不住的精明。
马有财含笑还礼，请他入座，沉运金吩咐伙计上茶。
“什么风把缪掌柜吹来了？”马有财笑语平和，仿佛刚才的不满从未存在过。
缪冬生端过茶杯，却不急着喝，身子微微前倾，低声道：“马会长，我今日得来一个消息，觉得必须立即告知您。”他瞥了一眼站在一旁的沉运金，欲言又止。
沉运金会意，带着伙计下楼去了，雅间内只剩马、缪二人。
“是幺子消息缪老板但说无妨。”（幺子，兰关云潭槠洲一带方言，就是啥、什么的意思）
缪冬生凑近几分，说道：“马会长可知龙行甲近日在暗中活动？”
马有财不动声色：“商会改选在即，各位会董有所动作，也是常情。”
“若是正当拉票，自然无妨。”缪冬生声音更细，“可我听说，龙行甲正在搜集马会长你的……”
“收集我的什么？”
“不，不利证据。”
马有财眉头微蹙：“马某行事光明磊落，有何不利证据可收集？”
“这个……”
缪冬生略一迟疑，“据说是与前年官府征收剿匪饷银有关，龙行甲暗中联系了几家曾对分摊份额不满的商号，说马会长你当时处理不公，中饱私囊……”
马有财面色一沉。前年太平军犯湘，官府紧急征收剿匪饷银，他作为商会会长负责配合镇公所的摊派事务。当时确有几家商号抱怨分摊不公，但最终都被他压了下去。此事若被翻出，确实棘手。
“他还在串联曹变己和陈锡泰，”缪冬生继续道，“说只要他们支持龙行甲当选，将来布行的运输业务全交给平安车行，商会的家具采购也优先考虑喜安居。”
马有财沉默片刻，忽然笑道：“多谢缪掌柜告知。不过马某在兰关经商多年，自问对得起良心，也不惧这些小人行径。”
缪冬生连连点头：“马会长德高望重，自然不是龙行甲这等新入会的可比。我缪冬生第一个支持马会长连任！”说着，他从袖中取出一份请柬，“初八那日，我在寒舍设宴，请了商会几位成员，届时还望会长光临，小聚商谈一下。”
马有财接过请柬，满面笑容：“一定到场。”
缪冬生又寒喧几句，便起身告辞。他走后，马有财脸上的笑容渐渐消失，目光也变得深沉起来。
“老爷，这缪冬生可信吗？”一直守在门外的门房老戴走了进来，低声问道。
马有财冷笑一声：“墙头草而已。他表面来向我告密，说不定刚才也在龙行甲那里卖了好处。”
“那初八的宴席……”
“自然要去。”马有财站起身，走到窗前，“正好看看，哪些人已经倒向了那边。”
同一时间，五总龙记布行后院，龙行甲正与曹变己密谈。
龙行甲年纪四旬开外，身材高瘦，面容清癯，穿着一件浅灰色洋布长衫，与一般商人打扮不同，更添几分书卷气。
“曹掌柜，我刚得的消息，缪冬生已经去了马会长那里。”龙行甲为曹变己斟上一杯茶，语气平静。
曹变己年约五十，腆着大肚腩，他是一总喜安居家具木业的东家，在兰关经营木器生意二十多年，颇有家资。他闻言浓眉一挑：“这个缪冬生，果然两面三刀！上午还信誓旦旦说要与我们共同推举新会长，转头就去卖巧了。”
龙行甲微微一笑：“商人逐利，本就如此。他不过是想待价而沽，看哪边出的价码更高罢了。”
曹变己压低声音：“龙掌柜，你真有把握能扳倒马会长？他在兰关经营三十年，盘深错节，镇上士绅多与他交好。”
龙行甲从书案抽屉中取出一本册子，推到曹变己面前：“曹掌柜请看这个。”
曹变己翻开册子，里面密密麻麻记录着数字和名字，越看脸色越是惊讶：“这是……”
“这是去年剿匪饷银的摊派记录。”龙行甲目光犀利，“马有财自家商号实际缴纳的金额，不足应缴数额的三成，而中小商号却多缴了近五成。差额部分，恐怕都落入了他的口袋。”
曹变己倒吸一口凉气：“这帐目如此机密，你从何得来？”
龙行甲笑而不答，转而问道：“曹掌柜的妹夫，可是在县衙户房当差？”
曹变己顿时明白，不再多问，只是皱眉道：“仅凭这个，恐怕还不够。马有财与知县大人交情匪浅，这等事情，官府多半会睁一只眼闭一只眼。”
“单是这个自然不够。”龙行甲又从抽屉中取出几封信函，“这是马有财与长毛暗中交易的证据。”
曹变己大惊失色：“什么？他敢通匪？”
“不是通匪，是做生意。”龙行甲冷冷道，“马有财的石灰行，通过中间人销往太平军控制区，换取廉价茶叶和桐油。这事若捅出去，别说知县，就是知府大人也保不住他。”
曹变己面色凝重，沉吟良久才道：“此事关系重大，需从长计议。”
“自然。”龙行甲收起信函，“目前只需让会董们知道我们有制衡马有财的手段即可。待时机成熟，再给他致命一击。”
曹变己点点头，忽然想起什么：“陈锡泰那边态度如何？”
龙行甲唇角微扬：“陈掌柜已经明确表态支持我们。陈锡泰想扩大车行的生意，我承诺当选后将商会陆运这块交与他。”
二人又商量片刻，曹变己才悄然从后门离开。
龙行甲独自站在院中阁楼上，望着远处浩浩湘江，目光变得深邃。他这回不仅仅是为了争一个商会会长，还有更大的图谋。兰关镇地处湘江要冲，商业繁荣，若能掌控此地商会，将来无论时局如何变化，都能有一番作为。
“掌柜的，四总平安车行的陈掌柜来了。”伙计前来通报。
龙行甲收敛心神，整了整衣袍：“请到客厅奉茶，我马上就来。”
下午，马有财的轿子停在镇东头得胜洲的文昌阁前。今日是初六，兰关士绅例行的文会之日。
文昌阁内，镇上几位有头有脸的士绅已经到齐，义学堂山长欧阳攻玉也在，还有平素喜欢附庸风雅的镇公所师爷何文奇也在。首座上是年近七旬的举人徐文藻，他是兰关的老举人，曾做过一任知县，致仕后回乡养老，徐家在兰关也有商肆，在民间和士林中威望很高。
见马有财到来，众人纷纷起身寒喧，唯有徐文藻安然坐着，马有财趋步上前向他问安。
一番寒喧之后，文会开始，众人先作了几轮诗，品评一番后，话题渐渐转到时局和镇上事务。
徐文藻捻着花白的长须，缓缓道：“近日听闻粤匪（太平军）又犯湘南，零陵贺州一带战事激烈，不知可有最新消息？”
何文奇接话道：“徐老放心，我省官兵已加强防备，衡州有湘勇坐镇，云潭一带安然无恙。”
马有财也说道：“我等商会也已做好准备，一旦官府有需，定会全力支持。”
听了何文奇和马有财一番话，徐文藻和一众士绅放心了，“官府有备，商会也得力，兰关能在这乱世中保持繁荣，二位功不可没啊。”
其他士绅纷纷附和称赞。
马有财心中得意，趁机道：“晚辈才疏学浅，全赖各位长辈扶持。只是近来商会中某些人，急功近利，不免有些浮躁举动，恐怕不利于商会稳定。”
徐文藻皱眉道：“你指的是龙记布行那个龙行甲吧？听说他最近活动频繁，四处拉拢。”
“徐老明鉴。”马有财恭维了一句，接着说道：“商会会长一职，责任重大，不仅需要商业才能，更需深孚众望之人不可，何大人您说是吧？”
何文奇捋须回了一句：“那是自然。”
座中一位姓袁的士绅插话道：“我听说这龙行甲与汉口洋行过往甚密，推崇洋货，长此以往，只怕会冲击本地产业。”
众人议论纷纷，大多对龙行甲持保留态度。徐文藻沉吟片刻，道：“商会换届，理应公正进行。不过稳定确是首要，乱世之中，不宜有太大变动。”
马有财心中暗喜，知道已得到不少士绅的默认支持。
文会结束后，马有财特意陪徐文藻走在最后。二人沿着青石板路慢慢行走，仆人在后面远远地跟着。
“有财啊，”徐文藻轻声说道，“你需小心应对才是，那龙行甲不简单。”
马有财一怔：“徐老的意思是？”
“我有一门生在县衙任职，前日他来拜访，提及龙行甲曾秘密拜会过知县大人。”徐文藻目光深邃，“而且，他可能与省府某位大员有关系。”
马有财心中一震，面色微变。
徐文藻继续道：“商会之事，表面上虽是商贾之争，实则牵涉各方利益。你经营多年，当知其中利害。”
“多谢徐老提醒。”马有财拱手一揖。
回到家中，吃过晚饭，马有财和儿子马吉运说了一会儿话，问过近日的生意情形，便去了商会。
夜色渐深，兰关镇渐渐安静下来，只有江上的渔船还亮着点点灯火。
龙记布行后院书房内，龙行甲正在烛光下写信。信中并无抬头落款，只有寥寥数语：
“兰关局势复杂，马根基深厚，龙某需更多支持，望早作安排。”
他将信用火漆封好，唤来心腹伙计，低声吩咐：“明日一早，速将此信送出。”这信是写给汉口英租界怡和洋行史密斯先生的。
伙计领命而去后，龙行甲推开窗户，望着外面漆黑的夜空，眼神闪铄。
与此同时，兰关商会茶室中，马有财正与几位亲信会董谈事。
“龙行甲不简单，我们必须早做准备。”马有财沉声道，“你们这几日多与其他会董接触，摸清他们的意向。必要时，可以适当许以好处。”
一位会董问道：“会长，若有人坚持支持龙行甲，该当如何？”
马有财眼中精光一闪：“那就让他们知道，在兰关镇，得罪马某人会有什么后果。”
起风了，夜里忽然下起了淅淅沥沥的小雨，雨点打在青瓦上，发出清脆的声响。咸丰四年的这个夜晚，兰关镇表面看似平静，暗地里却已是暗流涌动。