二人沿小路西行，刘捌生心思缜密，专挑荒僻路径。
七月初的湘中山区，闷热中忽然卷来一阵急雨。刘捌生和芸娘在泥泞山路上蹒跚前行，暴雨突降，两人被淋了个落汤鸡，跑了一程终于寻见一处山洞得以歇脚躲雨。歇息半天，待衣服干了，芸娘却走不动了。感了风寒加杖伤复发，芸娘头昏脑沉，浑身疼痛，刚一起身便一头栽倒在地上人事不知。
“芸娘你怎么了？”刘捌生急忙起身过来，芸娘倒在地上没反应，刘捌生心下一紧，伸手摸向她额头，“这么烫，糟了感染风寒了，得赶快寻医问药才好。”
刘捌生不再尤豫，背起芸娘就走，趁着雨停，得赶紧找个村子看有不有医者。
山路难行，一路急赶之下，刘捌生累得气喘吁吁。
“刘大哥，放我下来吧……”
芸娘气若游丝，杖伤在潮湿中溃烂流脓，加之前几日几次跳江逃命今天又淋了山雨，感染了风寒，她浑身滚烫，意识模糊。“……歇息一会儿再走……”
“不行，你风寒这么重，又旧伤复发，眈误不得，得赶紧找医生。”
刘捌生脚下不停，只将背上的人又往上托了托，撩开双腿朝山对面村庄跑去。
雨虽然停了，但山路却成了泥滩。脚下一滑，刘捌生一个趔趄跪倒在地，膝盖磕在石头上，钻心地疼。幸得有武艺在身，他护住背上的芸娘没有摔倒，缓缓站了起来，生怕颠着她已然溃烂的伤处。
又蹒跚了半个时辰，终于到得对面山村，刘捌生问询了几个村民，得知村后山脚有一老叟懂医，早年曾是一位游方郎中，前些年老了才归乡。谢过村民，刘捌生背着芸娘来到那老叟屋前。
伸手轻叩柴门，良久，柴门吱呀一声开启，一个须发皆白的老者打量着门外不速之客。
“老先生，请救命。”刘捌生指了指背上昏迷耷拉着脑袋的芸娘。
“进来吧。”老者瞅了两眼，说完这三个字即转身往里走。
刘捌生跟上，入得堂来，将芸娘轻轻放在堂中一张竹床上。老者查看了一番，不禁皱眉：“杖伤溃烂，重症风寒，凶险得很呐。”
“求老先生救她！”刘捌生拜道。
“不必多礼，”老者打断他，“我去打些清水来。”
老者端着水盆回来，然后让刘捌生解开芸娘背上破烂衣衫，刘捌生迟疑了一下。“救人要紧，得罪了。”他心下道声罪过，缓缓解开了芸娘背上衣衫，露出伤口，已然多处溃烂。
“按住她，清洗时会疼。”老者语气平静。
刘捌生依言按住芸娘肩膀。当清水触到伤口时，芸娘痛得抽搐起来，发出微弱呻吟。“忍一忍，很快就好了。”
老者手法熟练地清洗伤口，然后敷上捣碎的草药。那草药呈深绿色，散发奇特清香。
“此药可拔毒生肌，能否熬过，就看今夜了。”老者说着又递来一碗汤药，“喂她喝下，退烧的。”
刘捌生小心翼翼扶起芸娘，一点点将药汤喂入她口中。多数顺着嘴角流下，他只好耐心地擦去再喂。
天黑了，又下起雨来，屋外滴滴答答的雨声在寂静的山村夜里格外清淅。刘捌生躺在竹床旁长条木椅上，时不时地看一下熟睡中的芸娘。老者在一旁整理药材，偶尔过来查看。
“你媳妇？”老者忽然问。
刘捌生一愣，低声道：“不是，老先生您误会了……”
老者不再多问，捡拾完，回房自去睡了。
后半夜，芸娘忽然发起高热，胡话连连。刘捌生急忙叫醒老者，老者以针灸施治，又在芸娘额头搁上湿布。
“若能出汗，便有转机。”
一番折腾，芸娘总算睡下。刘捌生却不敢再睡，坐着守护，到天明前终是熬不住才睡着了。
朝阳初升时，芸娘悠悠转醒。她看见伏在竹床边睡着的刘捌生，他身上沾了好些泥巴，鼾声阵阵，显然疲惫已极。
老者早已起床，端来药碗让芸娘喝下，芸娘道谢一声接过碗来，轻声问：“老先生，他没事吧？”
“守了你一夜，凌晨撑不住睡了。”老者叹道，“姑娘，你真好福气。”
芸娘眼框一热，隐有泪光闪现，想起这些日子，自己在长沙跳江逃命，小刀帮追杀，是刘捌生几次救了她，背着她跳江逃命，如今又一路救护她。这般情义，她何以为报？
不多时刘捌生醒来，见芸娘正望着他，脸上已有了些血色。
“你好些了？”
芸娘点头，轻声道：“刘大哥，辛苦你了，是我害你受累了，你的恩情，我今生不知如何报答……”
刘捌生连忙摆手：“江湖儿女别说这话，你好起来了咱们趁早赶路才好。”
老者在一旁捣药，“我捣些伤药，一会儿你们带着路上敷用。”
芸娘谢过，掏了一锭十两银子以作药资诊金。老者不受，“用不了这么多，姑娘给个三两就够了。”
“那如何使得，老先生您救命之恩怎么谢都不为过，更何况我们还又吃又喝宿了一宿，还请您收下。”芸娘坚持道。
老者轻叹一声，“好吧就收五两足够了，姑娘莫要再说。”
芸娘只好依他，取了一锭五两的银子，老者这才收下。
昨夜一场雨，今日天清气晴，两人辞过老者，再度行路。
如此又走了三日，方才进入云潭县白石铺地界。
这日黄昏，到得白石铺九丘坳小山冲。但见群山环绕，山峦起伏，山谷中平坝垄间稻田阡陌纵横，山下绿树丛中房屋隐见，炊烟袅袅，鸡犬相闻，好一处世外桃源。
刘捌生老屋坐落在一片竹林中，虽土房旧瓦，上了些年岁，却还能遮风挡雨。
“这原是我祖父留下的老宅，我偶尔回来住几日，家中只有老母一人。”刘捌生推开竹篱，喊了一声：“娘，我回来了。”
“哎！”屋中传出应答声。
旋即一五旬老妪快步走了出来，“捌生回来了，娘正在做饭呢……”话未说完，却瞥见一年轻貌美女子站在儿子身旁，老妪不由顿住了，愣了几秒，这才开口道：“儿啊，这位姑娘是？……”
“娘，她叫芸娘，是儿于路途所救。”
“哦这样啊，姑娘快请进，还没吃饭吧，我这就去添米做饭，你且坐着歇息。”
芸娘感激不尽：“谢过大娘，小女子讨扰了。”
老妪摆摆手：“嗐，不打扰，你们先歇着，我去做饭。”
刘捌生让芸娘坐着休息，他自去菜园扯了些青菜，又帮母亲烧火。芸娘想要帮忙，却被他拦住：“你身上伤未痊愈，感冒也才好，好生歇着便是。”
芸娘坐在堂屋，看着刘捌生娘俩淘米切菜给她做饭，不觉心中涌起一股暖意。自父母早逝后，已是多年无人这般照料她了。
饭后，刘捌生道：“过几天我去镇上打听一下消息，顺带给你扯些布做衣裳。你这身打扮太显眼了，还是换作本地妇人装束为好。”
芸娘点头谢过，拿出些银两要交与刘捌生，刘捌生不接，说自个儿有钱。芸娘坚持，说不收就走。刘捌生娘俩这才收下。
如此过了旬日，芸娘伤势渐愈，也慢慢适应了乡间生活。她换上当地妇女的蓝印花布衣裳，把脸抹黑了些，每日帮着扫地做饭，洗洗刷刷倒也清闲自在。
刘捌生时常进山打猎，到镇上赶集卖了换取银钱，他知芸娘出身戏班，自幼喜欢唱戏，特地从镇上买了一把月琴，供她闲时谈唱一曲。
这日，刘捌生从县上回来，面色凝重：“小刀帮的人追到云潭城了，仍在打探你的消息。”
芸娘心中一紧：“那可如何是好，江西去不得，蒲关又回不去，我怎不能一辈子拖累刘大哥你吧？”
刘捌生沉吟片刻：“怎么是拖累呢，芸娘莫要再如此说了，不过如今这样也终非长久之计，我倒有个主意，不知姑娘意下如何……”
“刘大哥请讲。”
“若是姑娘不嫌弃，可对外称是我从外地娶回的媳妇。乡下人朴实，不会多问来历。如此既可掩人耳目，也可得个安身立命之所。”
芸娘愣住，一时不知如何应答。
刘捌生忙道：“姑娘莫要误会，我绝非乘人之危。这只是权宜之计，你若不愿，我们再想他法便是。”
芸娘垂首良久。这些时日相处，她知刘捌生是个正人君子，且对自己几次救命之恩，说实话其实她心里也已对他暗生情愫。如今乱世飘零，自己残花败柳之身能得如此归宿，已是万幸。
“刘大哥侠义心肠，芸娘感激不尽。”她轻声道，“若大哥不嫌弃芸娘曾是戏子，又身负命案，我……我愿意。”
刘捌生喜出望外：“姑娘说哪里话，我敬你贞烈还来不及，又怎会嫌弃？”
刘捌生把此事和母亲说了，刘母也很高兴，儿子二十好几了若不是家贫他又常年在外押船谋生，早就该娶妻了。这些日子相处下来，芸娘知书达礼家务活样样会干人还长得俊，得此儿媳，刘母心中欢喜不已。于是择了个良辰吉日，请来几位乡邻作证，为二人简单办了婚事。芸娘从此改名刘苏氏，成了刘捌生的堂客。云潭方言，老婆、妻子之意）
婚后，刘捌生不再外出，除了打猎，还向白石铺大地主马家佃了几亩水田耕种。闲时上山打猎，平时耕田劳作，芸娘则在家纺麻织布，操持家务。
她本是苦出身，这些活计一学就会。每日清晨，她为丈夫准备好饭食，送他下田；自己则在家织布洗刷，帮着婆婆一起干活。傍晚时分再到田间地头接丈夫回家，夫妻二人相敬如宾，日子虽清贫，却也过得甚是温馨。
乡邻们只道刘捌生从外地娶回个漂亮媳妇，个个夸他好福气。芸娘温婉贤淑，与左邻右舍相处融洽，渐渐无人再问她的来历。
转眼月末，这日刘捌生进城卖山货，带回一个消息：“听说长沙邱提督调任外省了，仇三丁的案子也没人再追究了，芸娘，咱们可以安心过日子了。”
芸娘喜极而泣，压在她心头的巨石终于落地。
当晚，她特地烫了壶米酒，炒了几个小菜。油灯下，她举杯对丈夫道：“这些时日，芸娘落难多亏相公搭救，无以为报，唯有相伴终生。”
刘捌生握住她的手：“能娶你为妻，是我刘捌生三生有幸，哦不，是八生有福。”
“哈哈，哈哈哈！”夫妻二人和刘母都笑了。