咸丰三年六月二十七，寅时初，兰关镇沉睡在静夜中。
阳春码头滴水巷一家客栈的侧门吱呀一声开启，芸娘步履蹒跚而出。她身着粗布衣裳，面色苍白，背着个包袱。三十记杖刑虽然从轻发落，但一介弱女子，终是不禁打，仍是让她皮开肉绽。将养了两日，不能再拖了，必须尽快离开此地。
“姑娘，这边。”子车英驾着渔船在码头边等着，他晃了晃手中的气死风灯，低声招呼。昨日福如班老班主宁老东想雇船半夜送芸娘离开兰关前往长沙，连问了多家船户，却无人愿接。最后经九夫子许昌其介绍说渔户子车英平素行侠仗义，能急人之难，宁老东遂找到子车英，央求他帮个忙。子车英本就嫉恶如仇，又同情芸娘的遭遇，便答应了。
宁老东扶着她上了渔船，黑暗中师徒告别。
“师父！”芸娘眼框一热，落下泪来。
宁老东忙道：“芸儿，师傅只能送你到此了，以后你的路自己走，此去江西避祸，路途万万多加小心。”他从怀中掏出一袋银子，“这些钱你拿着，到了江西去找袁州四秀班的严秀莲班主，他原是我师妹，我已修书过去了。”
“师父为我已破费许多银两，我不能再拿师父的钱了。”芸娘哭着拒绝接钱。
“傻孩子，这些年你早已替师父赚足了此次案银，你不要推辞了，逃命江湖何处不要花钱，快些拿着，莫耽搁了时间。”
芸娘推辞不过，只得收下：“师父恩情，芸娘永生难忘。”
“快别这么说，是师父对不住你，没护你周全。”宁老东叹息一声，“你我师徒一场，就此别过，以后你好自为之，不要以师父为念。找个好人家嫁了，将来风平浪静了你能回来看看师父，我就很欣慰了。”
“师父……保重！”芸娘声音哽咽哭着拜了三拜。
“保重！”
子车英灭了渔灯，撑篙离岸，就着稀疏星光小船顺流而下。宁老东在码头挥手，小船很快消失在黑暗中。
芸娘倦坐船仓中，望着黑暗中渐行渐远的兰关镇，心中百感交集。半个月前，她还是湘东名旦，台上风光无限的角儿，如今却成了亡命他乡之人。
船行半日，到了槠洲地界，正逢当地赶集之日，遥望江边墟集上人声鼎沸，便过而不停，以免露了行踪。
午后，小船在一处岸柳垂荫的回水湾暂歇，此地名为霞湾。子车英生火做饭，简单吃过午饭，子车英刚刚撑船离岸，忽然听见远处传来一阵急促的马蹄声。
“芸儿姑娘，快躲进舱里！”子车英喊道
芸娘慌忙躲入船舱，通过船蓬缝隙观望着远处河岸。只见三骑快马沿河岸追来，马上之人皆身着黑衣，腰佩长刀，神色凶悍。
“打渔的，可曾看见一条乌篷船经过？”为首的黑脸汉子勒马问道，他以为子车英是打渔的。其实也没错，子车英本就是打渔的。
子车英低头假意整理着渔网，含糊应答：“半个时辰前过去一条，不知是不是你们要找的。”
黑脸汉子眯眼打量渔船：“舱里装的什么？”
“当然是鱼啰，打了一上午才打了些鱼。”子车英镇定回答。
另一汉子突然喊道，“把船靠岸，让我等搜搜看。”
芸娘心提到嗓子眼，手指紧紧抓着船沿，指节都发白了。
正当那汉子继续叫喊之际，远处忽然传来呼喊声：“前面可是补爷补一刀？找着人了！”
黑脸汉子回头望去：“在哪？”
“有消息说人从槠洲镇上岸，走陆路往蒲关方向去了。”
黑脸汉子听闻后顿时不再理睬子车英，三人掉转马头，朝来人疾驰而去。
待马蹄声远去，子车英方才喊道：“芸儿姑娘，可以出来了。”
芸娘颤声问：“大哥可知刚才这三人是什么人？”
“看着像衙门追捕逃犯的。”子车英皱眉，“但又不象，没穿官服，似乎更象江湖帮会人士。”
二人不敢耽搁，匆匆赶往长沙。
如此又行半日，夜暮时分终于到得长沙水西门码头，停船靠岸，芸娘辞谢过子车英后只身入城，子车英径自回转。
找了一间靠码头的客栈住下，又在码头询问了有无明日去往江西的船帮，得知明日没有，倒是今晚戍时有一船帮会启程去江西。芸娘只好退了客栈房间，交钱登船在船上歇了下来。今日凌晨即带伤出逃，奔波一天下来，让芸娘疲惫不堪，饭也没吃便沉沉睡去。
夜半时分，江水微澜。芸娘被一阵说话声惊醒，黑暗中她眯缝着眼，竖起耳朵，听见船尾有人在低声说话。
“……确实是她，明日到湘阴就下手……”隐约间只言片语，听在耳里甚是心惊。
芸娘心中一凛，他们莫不是说的是我？她心中惊惧，再无睡意，佯装睡觉熬到夜半三更，静寂黑暗中她悄悄缚好包袱，轻手轻脚爬出船舱，趁着夜色，悄悄滑入江中。六月的湘江水很舒服，她自幼便习水性，倒也不怕。只是黑夜里一时辨不清哪里是江岸，只好向着前面一条亮着灯火的大船游去。
“不好了！人跑了！”身后船上有人发现了芸娘，呼喊起来。
又听见另外有人咒骂了一句，“扑通”一声跳下水哗哗地朝芸娘追来。芸娘心下着急，手脚并用奋力划水，堪堪将到大船边上，后面那人已追了上来，伸手就要来扯芸娘的脚。
芸娘大骇，惊叫道：“救命呐！救命呐！”凄厉的叫声撕破夜幕。
眼看芸娘就要被抓住，突然大船上一道黑影一跃而下，落水之处刚好隔开那追拿芸娘的黑衣人，一掌打开那黑衣人，一边开口：“姑娘别怕！”
来人是个精壮青年，他一手逼开黑衣人后，黑衣人怒而前冲扑来，手上多了一把水匕。青年也不遑多让，从腰间摸出一把短刀，和黑衣人斗了起来。几个回合下来，黑衣人竟不敌，被一刀刺中肩头，负痛退去。
青年将芸娘救上大船，这是一条货船，装满了瓷器茶叶。
“多谢壮士相救！”芸娘惊魂未定，连连叩首道谢。
青年约莫二十出头，剑眉星目，一身短打装扮，甚是精干。“姑娘怎会惹上小刀帮的人？”
芸娘一愣：“小刀帮？我不知道啊。”
“刚才那人是小刀帮的杀手。”青年皱眉，“他们专做拿钱买命的勾当，姑娘你是不是有什么隐情。”
人家刚才虽然救了自己，但毕竟素昧平生，如何敢告知自己身世，芸娘只得编造身份：“回恩公，小女子本是蒲关人士，因家道中落，去袁州投亲，路经此地，不知为何遭人追杀……”
青年打量她片刻，微微一笑：“姑娘不必瞒我，瞧你口齿声腔眉目神色，应是戏班中人。近些时日传闻兰关镇有个女伶杀了把总，惹了省府高官……”
芸娘脸色一白，转身欲走。
“姑娘留步。”青年拦住她，“我刘捌生最恨仗势欺人之徒，那仇三丁恶名在外，死有馀辜。你若信得过，我便护你一程。”
芸娘尤豫不决。刘捌生取出路引：“我是云潭县人，这趟押货回兰关谭记货行。长毛正在西征，江西武汉岳州一带正在打仗，水路已不通，江西已是去不得了。”
正说着，岸上火把通明，数骑快马沿江追来。
“来不及了！”刘捌生当机立断，“快换上船工衣衫，扮作船工。”
芸娘急忙换上刘捌生给的粗布衣裳，将长发挽起藏入帽中，又胡乱摸了鞋底抹了抹脸以扮丑容貌。刚打扮停当，追人已至。
小船靠拢大船，四名黑衣人跃上甲板。为首的是个刀疤脸，恶声道：“小刀帮拿人，闲杂避让！”
刘捌生上前拱手：“各位爷，我们是茶州谭家的货船，与贵帮并无瓜葛，不知……”
话未讲完，刀疤脸一把推开他，径直走向芸娘：“就是她，拿下！”
刘捌生突然出手，一拳击倒最近的黑衣人，同时吹响口哨。货舱中顿时冲出十馀名船工，各持棍棒。
“谭家船队也敢动？”刘捌生冷笑，“给我打！”
甲板上顿时乱作一团。刘捌生武艺高强，拳脚生风，接连放倒三人。芸娘躲在桅杆后，心惊胆战。
刀疤脸见势不妙，突然掏出手弩对准芸娘：“再动就射死她！”
千钧一发之际，刘捌生甩出手中短刀，正中刀疤脸手腕。弩箭偏离，“嗖”的一声钉在桅杆上。
又有呼喝声传来，原来是小刀帮更多的小船靠了过来，船上人影绰绰。刘捌生见势不妙，低喝一声：
“走！”他伸手拉起芸娘，跃入江中。二人顺流潜游，很快消失在夜色中。
天亮时分，二人爬上一处荒僻河岸。芸娘早已精疲力尽，站立不稳。
稍息片刻，“姑娘，此地不宜久留。”刘捌生搀扶着她，“小刀帮耳目众多，江西去不得了，兰关也回不去了，不如随我回云潭县乡下暂避一时。”
芸娘尤豫道：“只是萍水相逢，已经几番连累恩公了，怎好再劳烦恩公……”
刘捌生正色道：“我刘捌生向来路见不平拔刀相助。况且……”
他顿了顿，“我一堂兄当年便死在那仇三丁手下，你这也算是替他报了仇了。”
芸娘见他言辞恳切，加之实在无路可去，只得应允。
二人沿小路西行，刘捌生心思缜密，专挑荒僻路径。日间躲藏，夜间赶路，如此走了两日，已近云潭地界。
这日黄昏，二人在一处破庙歇脚。刘捌生生火烤干粮，芸娘忍不住问：“刘大哥为何这般帮我？”
刘捌生翻动火堆，缓缓道：“我自幼习武，最见不得强权欺压良善。那年堂兄在长沙做小买卖，被仇三丁勒索，气病身亡。我早想寻机报仇，没想到被你抢先了。”
芸娘黯然：“我那也是被逼无奈……”
正说着，庙外忽然传来马蹄声。刘捌生急忙熄灭火堆，拉芸娘躲到神象后面。
庙门被踢开，进来三四个人。为首的正是那个刀疤脸。
“搜仔细了，应该就在这附近。”
芸娘紧张得屏住呼吸，刘捌生悄悄拔出短刀。
一人突然走向神象，正待转圈查看。就在这时，庙外突然传来呼喊：“初爷，找到踪迹了，往南边去了！”原来刀疤脸就是此前在霞湾骑马追踪的为首黑衣人，叫补一刀。
初一刀几人急忙冲出庙门，骑马远去。
芸娘长舒一口气：“好险……”