自十二月十七日从岳州撤离水陆并进北上，五天后，二十二日上午太平军船队率先到达长江武汉江面，旋即在汉阳鹦鹉洲登岸，马吉运所在的李休成部就在船队当中。第二天的攻占汉阳战斗，李休成部被安排留守鹦鹉洲，所以马吉运得幸没有参加当天的战斗。
水军占领汉阳的当日，太平军陆师也抵达武昌城外，听闻水军已占领汉阳，陆师随即对武昌城外围进行扫荡，一番战斗后占领长虹桥和城东的洪山、小龟山诸要隘，配合水军，合围武昌。
太平军水陆两师完成对武昌的合围后，一边休整一边修建铁索浮桥。六天后，浮桥搭建完成当天，汉阳太平军趁夜渡过汉江，强攻汉口的夜袭战斗打响了。这次汉阳大军全部压上，马吉运所在的李休成部负责在侧翼掩护通过浮桥进攻的主力，也在进攻的船队中。
战斗异常激烈，汉江上炮火纷飞，火光冲天，水浪激起老高。马吉运每天都祈祷天老爷给个机会让他逃跑，炮火撕裂夜幕，马吉运所在的船只猛地一震，一阵刺耳的木板碎裂声中，冰冷的江水瞬间涌来，裹挟着他向下沉去。他本能地挥舞双臂，却只激起一片空虚——左臂早已不在，只剩一条右臂孤零零地划动着。
“救命呐！”他刚张口，浑浊的江水猛地灌入口中，夹着血腥和硝烟味道的冰冷江水呛得他赶紧闭嘴。
混乱中，他隐约听到同伴的惨叫和清军的喊杀声。又是一发炮弹落在不远处，激起巨大的浪涛。马吉运被浪头推开，在波浪的推动下离那地狱般的战场渐远。
我要死了，他想。这个念头一冒出来，寒冷、挣扎、力竭的马吉运出乎意料的平静。作为江南省云潭县兰关镇商会会长的独子，他本该继承家业，娶妻生子，安稳度日。可两个多月前长毛军路过兰关镇打粮抓夫时，把他掳来当了圣兵。攻打长沙时，他骼膊中弹，军中医者草草截肢，醒来后的他痛不欲生，对长毛军恨之入骨。两个多月来，他一直怀藏着回家的念想挣扎求生而寻觅逃生的时机，如今，这一切都要结束了。
意识模糊间，他仿佛看到家乡的麻石板街道，母亲在门口张望，父亲拨弄算盘的声音清脆作响……那些平凡的日子，如今想来珍贵如金，可惜却只能等下辈子了
就在他准备放弃时，一块木板漂到身边。求生的本能让他用独臂死死抱住这块木板，他竭力仰起头脸，任凭江水推着自己漂向远处。炮火声渐远，唯有浪涛拍打的声音一波又一波。
“爹，娘，孩儿不孝……来生再见……”寒冷的意识模糊之际，他张口喃喃道，一个水浪拍来，把他呛得昏死了过去。
混沌中，不知道过了多久，马吉运感觉到有人在拖动自己的身体。粗粝的手掌拍打着他的脸颊，一个熟悉的乡音响起：
“喂！醒醒！还活着没？”
“喂！醒醒！快醒醒！”
这声音，这口音，仿佛好遥远，却又好熟悉，是家乡兰关的乡音。马吉运努力想睁开眼睛，却只觉得眼皮沉重如山。
那人继续按压他的胸膛，马吉运猛地吐出一大口水，剧烈地咳嗽起来。
“慢慢来，慢慢来，”那熟悉乡音又响起，“能把水吐出来就好，嘿，小伙子你这模样咋这么眼熟呢……”
马吉运艰难地睁开双眼，模糊中看到一个精壮的汉子正蹲在他身旁。那人皮肤黝黑，额头上系着一条褪色的蓝布带，正是兰关一带排帮汉子的典型打扮。
更让马吉运震惊的是，这张脸他再熟悉不过——子车樟，兰关排帮的得力干将，曾多次为他家运送木材！
“樟……樟大哥！”马吉运虚弱地叫出声来，本以为自己死了，却没想到竟然活了过来，而且还看到了老家的乡亲，他几乎不敢相信自己的眼睛。
那汉子猛地一愣，凑近仔细端详了一阵，不由瞪大了眼睛：“老天爷！这不是马会长家少爷嘛，马少爷你，你怎么……你这骼膊怎么了？”子车樟的声音戛然而止，看着马吉运软趴趴空荡荡的左衣袖子。
马吉运想要起身，却感到断臂处一阵剧痛。他低头看去，粗糙的布衣袖条耷拉着湿漉漉的淌水，他全身被江水浸透，衣服上还沾着血迹。
“别动！”子车樟急忙按住他，“你伤口裂开了，你这是咋弄的？咋穿着长毛的衣服呢？”他警剔地四下张望了几下，压低声音：“莫非你投了长毛？”
“没有！我是被他们抓去的！”马吉运激动地喊道，却又因用力过猛而引发一阵咳嗽。
子车樟点点头，神色缓和了下来：“我猜想也是，马老爷的公子怎会从贼呢。”他叹了口气，“你先歇着，我弄点清水来给你清洗伤口，再寻件旧衣裳给你换了。上头战斗惨烈，尸山血海的，这江水污浊，感染了可就麻烦了。”
马吉运躺在简陋的木板床上，打量着四周。这是一个临时的排帮营地，用木材和雨布搭建的简易帐篷，外头堆放着一些木材和缆绳，不远处便是长江。夜幕黑沉，遥远的天边似乎撕开了一缕光亮，炊烟火光中，几个排帮汉子正在生火做饭。天快要亮了是吗，马吉运心中想道。
不久，子车樟端着一盆清水回来，脱了马吉远的外衣，小心翼翼地为他清洗伤口。
清水和麻巾触碰到伤口，马吉运倒吸一口凉气，额头上渗出细密的汗珠。“忍着点，马少爷。”子车樟边擦洗边说：“你可真是命大，在江里漂了一夜，昏过去了还死死夹着木板，幸亏被我那在江边值夜的兄弟发现。”
马吉运闭目点头，战场的惨状又浮现在眼前：震耳欲聋的炮火声，同伴的惨叫，船只中弹后破裂坠江，寒冷的江水，浮尸污血的波浪……
“九月十日长毛过兰关，抢掠一番，我被掳去当圣兵，九月十二日在攻打长沙之战中我不幸中弹，左臂被废，后来长毛北进，我一直没找到逃生之机，后来就……就到了武汉……”马吉运简短的把自己的遭遇说给了子车樟听。
“什么？！你说长毛过路兰关了还抢掠了一番？我家里怎么样，我爹娘都好吗？马少爷你快告诉我。”子车樟一听长毛抢了兰关，顿时就急了，他担心不已。
“樟大哥莫急，你家里人都好，只是被长毛抢了布匹和大半粮食，听说你爹在推搡中崴了脚，现在估计已经好了。”
“天杀的长毛，我要宰了他们，娘的！”听说爹受伤了，子车樟怒声喝道。
“大哥别冲动，”这时外头走进来一个二十岁左右的汉子，与子车樟一般的黑壮，他劝说道：“我们无枪无炮，人也没几个，拿什么跟长毛打。”
进来的汉子叫子车壮，他和子车樟是堂兄弟，就是前文提到的住在兰溪港的子车昆的儿子，小女孩苗苗的爸爸。马吉运不认得他，但也欠身一礼，子车壮回以一笑，两人算是打过招呼。
“长毛烧我桑梓，抢我家里，此仇难道不报了？”子车樟犹自怒火冲冲。
“等我们回去再说吧，大哥。咱们这一趟放排来武汉，被战乱阻在这里三个多月了，家里担心我们还不知担心得怎么样了呢，肯定比我们还要担心着急得多。”
听了堂弟这番话，子车樟怒气稍息，沉默了下来。
包扎完毕，子车樟让人端来一碗刚煮好的热粥：“马少爷你先吃点东西，你小子命大，漂到我们营地江边，要不是值夜的我兄弟子车壮眼尖，发现了在水里浮沉的你，你小子可就真喂鱼了咯。”
马吉运再次谢过，子车樟子车壮两兄弟摆手示意不必。
马吉运伸手接住粥碗，想拿筷子，却突然意识到自己已经失去了左臂。他愣在那里，一时不知如何是好。
子车樟看到，帮他将碗端到嘴边。“慢慢喝，活着就好，少条骼膊也能活，而且更要好好的活下去。”
粥温热，顺着喉咙滑下，马吉运感到一股暖意从胃部扩散到全身。喝完粥，他有了些力气，问道：“樟大哥，求你帮个忙，你们能带上我吗，我想跟你们一起回家。”
“没问题，马少爷你放心，我们是乡亲，不帮你帮谁。我们本来售完木材就要回去的，谁知长毛来了要攻打武昌，水路断了，一时回不去，只好先在这里躲藏，等待时机回兰关。帮主带人出去打探消息去了，等帮主回来我给他说。”
马吉运心下一宽，不住道谢。
子车樟止住了他，说道：“马少爷你且将养几日，等帮主回来，过几天若水路通了，就和咱们排帮一起回乡。”
希望也许缈茫，但总算有一线曙光。马吉运感动地低下头，泪水无声滑落。
“哭吧，哭出来好受点，”子车樟拍拍他的肩膀，“但这世道，眼泪救不了命。你得先养好伤，才能跟我们回去找家人。”
又是一天过去，夜幕降临，营地点起篝火。子车樟拿来一套干净的粗布衣裳：“把你那身长毛皮扔了吧，太扎眼。如今除了交战的武汉，其他地方还在朝廷手里，一切还是要小心谨慎为好。”
马吉运用左手艰难地脱下那身长毛军服，仿佛脱去了一层耻辱的皮。换上粗布衣裳后，他感觉好多了，至少不再那么刺眼。
篝火旁，排帮汉子们围坐在一起吃饭。子车樟向众人介绍马吉运，只说是在他乡遇难的老家乡亲，避而不谈他的身份和经历。汉子们都是兰关镇一带的乡里乡亲，倒也没有人说什么。
“樟大哥，多谢你，还有壮大哥，”夜深人静时，马吉运低声道，“若不是你们，我早已葬身鱼腹。”
子车樟往火堆里添了根柴：“别说这些。莫说你我是老乡，你爹马老爷当年待我不薄，这是我应该做的。”他顿了顿，又道：“你安心养伤，等战事稍缓，我们就回去。排帮汉子们水性好，就算来时的水路不通，也能想办法绕道回去。”
接下来的日子里，马吉运在排帮营地暂住下来。子车樟对他照顾有加，为他换药疗伤。排帮汉子们起初对这个突然出现的独臂青年还有些戒备，但毕竟大家都是云潭县蒲关县一带的老乡，见子车樟兄弟又如此好生待他，众人也就渐渐接纳了他。
马吉运的伤口逐渐愈合，但心中的创伤却日益加深。每当夜幕降临，他就会梦见自己被掳的那天，梦见截肢时的剧痛，梦见水中挣扎的绝望。这些痛苦让他对太平军的恨意与日俱增。
一天，马吉运在帮子车樟整理缆绳时，听到几个排帮汉子在议论局势。
“听说长毛在武昌城外扎营了，看来是要长期围困！”
“那咱们岂不是回不去了？”
“别急，等帮主回来再说，帮主没回想必时机还没到，等时机到了，咱们就能回去了。”
“跑排十几年，从来没有碰过这档子事，哎烦躁！”
“哎出来三个多月了，我只想回家，这破地方我是一刻也不想待了！躁人！”
……
排帮汉子们你一言我一语，马吉运听在耳里心中也跟着焦虑。他渴望早日回乡，早日见到日思夜想的父母。
傍晚，子车樟查看完马吉运的伤口后，满意地点点头：“恢复得不错。帮主回来了，说现在战况稍歇，再过几日，若是江面平静些，咱们就试着出发。”
“樟大哥，真的能回去吗？”马吉运忍不住问道。
子车樟望向江面，眼神坚定：“排帮汉子说话算话，咱们世代在水上讨生活，什么风浪没见过？你放心，我们一定能平安回到兰关。”
又过了几天，马吉运的伤已大好。他学会了用一只手系缆绳、帮忙做饭，甚至还能用独臂使一把短刀防身。排帮汉子们不再把他当作需要特殊照顾的累赘，而是真正接纳他成为其中一员。
一个清晨，排帮首领召集众人：“兄弟们，据消息回报，长毛和官兵这几日在武昌城南激战，北边水路较为平静，这是咱们回家的好机会，咱们今晚就趁夜出发回家！”
“回家！回家！”
汉子们顿时振奋起来，迅速开始收拾行装，准备木筏。
马吉运走到子车樟身边：“樟大哥，我，我能做些什么？”
子车樟拍拍他的肩膀：“你负责看守物资吧，其他的你就不用干了。”
出发前，子车樟特意为马吉运准备了一件特殊的蓑衣，左袖被巧妙地缝死，避免了风灌进去的寒冷。“水上风大，这样子会保暖一些。”
马吉运感激地点点头。这些日子以来，他不仅身体逐渐康复，心态也发生了微妙的变化。从最初的绝望愤怒，到现在重燃希望，排帮汉子的朴实坚韧深深影响了他。
夜色中，木筏缓缓离岸，沿江撑竿而行。马吉运站在筏头，望着逐渐远去的汉口，心中百感交集。在这里，他死里逃生，遇到了老家乡亲，被救了一命，如今终于要踏上回家的路途了。
江风吹过，带来远方的硝烟味。战争还在继续，但马吉运的心中不再只有仇恨，更多了一份回家的期盼和对未来的希望。
子车樟走过来，递给他一个水囊：“想什么呢，是不是想家了？”
“恩，想家。”马吉运接过水囊，“樟大哥，谢谢你救了我，还有排帮兄弟，等我回家禀告爹娘后，一定要重重感谢你和排帮弟兄们。”
子车樟笑了笑：“先平安回去再说吧。记住，无论遇到什么情况，抓紧缆绳，别松手。”
在排帮汉子奋力撑竿之下，木筏逆流急行，向着家乡的方向驶去。虽然前方路途未卜，但至少，他们正走在回家的路上。