林间偶尔可见人为踩出的小径痕迹，但很快又被疯长的植被覆盖。
约莫行了一个时辰，林木渐疏，前方隐约传来人声与水声。
穿过最后一片浓密树丛，景象豁然开朗。
一条宽阔的浑浊江水横亘眼前，水势湍急，打着旋涡，拍击着两岸黑褐色的嶙峋礁石，发出轰隆声响。
江对面，一座城池依山临水而建。
城墙并非北方常见的青砖垒砌，而是以巨大的原木和粗粝的黑石混合筑成，高耸却显得粗犷，墙头插着些褪色的旗帜，绘有狰狞的兽形图案。
墙面上布满湿滑的深绿色苔藓与雨水冲刷出的深色水痕，许多地方有修补的痕迹，新旧木料颜色不一。
一座宽阔的吊桥连通两岸，桥身以粗大铁链和厚木板构成，被江水汽浸得发黑，随着水流微微晃动。
桥头设有哨卡，几名身着皮甲、肤色黝黑、手持长矛或弯刀的士兵懒散站着，目光扫视着过往行人。
吊桥上行人络绎不绝。大多皮肤黝黑粗糙，穿着以深色粗布或兽皮制成的短褂、筒裙，赤脚或踩着草鞋，背负背篓、挑着担子，行色匆匆。
间或有衣着稍显齐整配着刀剑的武者，或是一些面色倨傲周身有微弱法力波动的人物经过，士兵对其稍加盘问便放行。
空气中混杂着江水腥气、汗味、某种辛辣的香料味以及隐约的牲口粪便气味。“到啦，黑水城。”
白笑笑停下脚步，指了指对岸，“南疆北边最大的寨子，三不管地带，乱得很，也什么都有。”
她扯了扯身上那件脏污的北地衣裳：“得换身行头，这打扮太扎眼。”
她从那个鼓囊囊的布袋里摸索片刻，竟掏出两套叠得整齐的深蓝染布衣裤，布料粗糙，式样简单，与桥上那些行脚商人穿的类似。
“换上。”她将一套扔给赵武，自己走到一块巨石后窸窣片刻，再出来时已是一身南疆常见的短打扮，头发也重新挽过，用一根木簪固定。
赵武接过衣物，入手粗硬，染料的靛蓝气味混杂着淡淡的汗渍和尘土味。
他走到树后，褪下身上那件破烂北地衣衫。右臂依旧刺痛，动作迟缓。
套上南疆衣裤，宽大粗糙，摩擦着皮肤。白笑笑走过来，打量他一眼，又抓了把湿泥，胡乱抹在他脸颊脖颈：“行了，像个赶山的。”
两人混入过桥的人流。桥板在脚下吱呀作响，江水在下方汹涌奔腾，水汽扑面。
守桥的士兵抱着长矛，眼神懒散扫过人群。一个头目模样的汉子，脸颊一道疤，正蹲在木箱上啃着某种烤得焦黑的根茎，满嘴流油。
他目光掠过白笑笑和赵武，在赵武苍白的脸上停留一瞬，含糊道：“哪来的？面生。”
白笑笑立刻弓腰，挤出笑脸：“阿叔，我带我家阿哥从山里出来，去城里抓点药，他让瘴气扑了。”头目哼了一声，没再多问，挥挥手。
两人低头快步过桥。桥对面，喧哗声浪扑面而来。
街道狭窄曲折，地面泥泞，混杂着牲畜粪便和腐烂菜叶的气味。
两侧房屋挤挨，多是木楼，底层开店，上层住人。行人摩肩接踵，大多肤色深，衣着简朴。
一个老妇背着高过头顶的柴捆，蹒跚前行，柴枝刮蹭旁人，引来低声咒骂。几个半大孩子赤脚在泥水里追逐嬉闹。
白笑笑拉着赵武，熟门熟路地拐进一条更窄的巷子。巷口蹲着几个闲汉，正围看什么。
中间一个瘦小男子，挽起袖子，露出手臂。小臂上覆着一层极淡的、稀疏的灰褐色绒毛。
他憋红了脸，努力让那层绒毛竖起。周围闲汉发出嗤笑：“大老爷们立都立不起来，苦了你家小娘子了。癞皮狗似的，也好意思显摆！”
这番双关的荤话引得周围一阵哄笑。
另一人嗤道：“滚远点，别污了爷的眼。昨儿集市上，刘家那小子，胳膊上纹路都快显鳞形了！那才叫天赋！”
瘦小男子悻悻放下袖子，嘟囔着挤出了人群。
巷子深处，一个摊位摆着各种瓶罐，摊主是个干瘦老头，眯着眼。一个衣着稍体面的中年人正拿起一个小瓷瓶，对着光仔细看。
“放心，三爷，这可是用三百年火候的‘地火蜥’心头血调的，掺了一指甲盖的‘赤蟒’褪鳞粉！保证地地道道。只要连用七天，保您手上这火纹再亮三分！”摊主唾沫横飞。
那被称作三爷的中年人小心放下瓷瓶，压低声音：“真有用？上回那‘熊力膏’可屁用没有。”
“哎呦，我的三爷诶，熊力膏那是给刚入门的人糊弄筋骨的，您这都快蕴出火纹了，能一样吗？”摊主一副受了天大冤枉的样子。
三爷犹豫片刻，还是掏出钱袋。
白笑笑撇撇嘴，低声道：“骗鬼呢，那瓶里就是红土加了点腥草汁。”
继续前行，路过一家食摊。油腻的布篷下，大锅煮着翻滚的浓汤，肉块在汤里沉浮，颜色深褐。
伙计正给一个膀大腰圆的汉子端上一海碗汤肉。
那汉子伸出左臂，挽起袖口，小臂皮肤粗糙，隐隐透出一种类似岩石的灰黄色泽，还有几道浅白的旧疤。
他并不急于吃喝，而是先屈起手臂，鼓起肌肉，仔细端详那层灰黄肤色，用手指搓了搓，似乎在检查厚度和质感，脸上露出些许满意神色，这才抓起骨头啃咬起来。
邻桌几个食客偷眼瞧着，低声交头接耳，眼神里有羡慕，也有忌惮。
拐过街角，一阵哭闹声传来。一个妇人揪着个小男孩的耳朵，骂骂咧咧：“…让你偷懒不练！看看你这身皮，滑溜得跟泥鳅似的！一点硬实气都没有！将来怎么活？啊？等着给人当垫脚的烂泥吗？！”
小男孩疼得龇牙咧嘴，哇哇大哭，鼻涕眼泪糊了一脸。
周围路人见怪不怪，无人劝阻。赵武沉默看着。
白笑笑扯了他一下：“快走，没什么好看的。”前方路面稍宽，人群却忽然向两边避开。
一个年轻男子踱步而来，衣着华贵，料子是罕见的丝棉混织，腰间挂着一枚莹白的兽牙。
他面容倨傲，眼神扫过人群，带着毫不掩饰的轻蔑。
最引人注目的是他裸露的脖颈和手背皮肤，并非寻常颜色，而是一种近乎剔透的玉白色，皮下隐约可见细微的青色血管，仿佛上好的瓷器。