扬州城的初夏，总浸在一层淡淡的水汽里。运河水涨，碧波漫过堤岸半尺，载着南来北往的商船缓缓驶过，船帆上的补丁、船工们的号子、船舱里飘出的茶叶香与丝绸的柔光，揉成了江南独有的慵懒与繁华。鸣玉坊外，青石板路被晨露打湿，泛着温润的光，脂粉香从坊内的勾栏瓦舍间飘出，混着街巷里早点摊的油条香、豆腐脑的清香，还有丝线铺前晾晒的绫罗绸缎散出的草木染气息，缠缠绕绕，漫过整条街巷。
韦春芳的丝线铺就开在鸣玉坊口，雕花木门虚掩着，门楣上挂着一块略显陈旧的木匾，上书“韦记丝线”四个小字，被岁月磨得发亮。门内，各色绫罗绸缎挂在木架上，大红的、月白的、石青的、柳绿的，在通过窗棂的晨光中流转着柔光，地上铺着青灰色的方砖，被脚步磨得光滑，光影斑驳间，还能看到墙角散落的几缕丝线，透着几分烟火气。
韦小宝正蹲在门口的青石板上，后背靠着门框，指尖反复摩挲着贴身藏着的一枚龙纹玉佩。那玉佩约莫拇指大小，玉质温润通透，触手生温，是他小时候在运河边捡的，上面刻着一个小小的“玄”字，经年累月被他摸得光滑发亮，边角处还带着几分他指尖的温度。他眉头微蹙，嘴里念念有词，兀自琢磨着前日在码头听来的漕帮喽罗的对话——那些人鬼鬼祟祟，说清廷正在四处搜寻一枚刻着“玄”字的龙纹玉佩，似是这玉佩里藏着什么惊天秘密。
“破玉一块，能有什么秘密？”韦小宝撇了撇嘴，把玉佩往怀里又塞了塞，紧贴着胸口，“莫不是那些鞑子闲得慌，故意找个由头搜刮民财？不过话说回来，若是真有秘密，老子说不定能借此捞一笔，吃香的喝辣的，不比在这丝线铺里帮娘理丝线强？”他一边想，一边伸手捡起脚边的一颗小石子，随手一扔，正好砸中不远处一只偷食的麻雀，引得麻雀扑棱着翅膀飞走，他乐得嘿嘿直笑，骨子里的顽劣与狡黠，在这江南的晨光中展露无遗。
正思忖间，巷口传来一阵粗豪的笑声，夹杂着几句江湖切口，打破了街巷的宁静。那笑声洪亮如钟，震得巷边的柳叶微微颤动，带着一股江湖人的悍勇之气。韦小宝抬头望去，只见一个身材魁悟的汉子跟跄着走来，身上那件青布短衫沾满了尘土与草屑，肩头还破了个大洞，露出结实的古铜色臂膀，肌肉线条分明，显然是常年习武之人。他腰间挎着一柄宽背长刀，刀鞘上磕痕累累，锈迹斑斑，却依旧透着一股寒气，显然经历过不少厮杀。汉子脸上一道疤痕从左眉骨延伸到下颌，斜斜划过脸颊，平添了几分悍勇与凶戾，走起路来虎虎生风，脚步虽略显疲惫，却依旧挺着胸膛，透着一股桀骜不驯的劲儿，仿佛天塌下来也能扛得住。
汉子走到丝线铺前，也不推门进屋，径直往门口的石阶上一坐，重重一砸，石阶似都微微一颤。他从怀中摸出半吊沉甸甸的铜钱，往门坎上一拍，“哐当”一声，铜钱碰撞的声响清脆悦耳，扬声道：“老板娘，来碗热茶，再切半斤酱牛肉，要肥点的！越肥越香！”声音洪亮，震得铺内的窗纸微微作响，连屋梁上凄息的麻雀都被惊得扑棱着翅膀飞走
韦春芳闻声从里屋出来，她身着一件淡青色的布衫，头发挽成一个简单的发髻，脸上带着几分江南女子的温婉，眼角虽有细纹，却透着几分精明。见这汉子气度不凡，身形魁悟，腰间挎着长刀，不似寻常市井无赖，也不似落魄的流民，连忙笑着应道：“客官稍等，马上就来！热茶刚烧好，酱牛肉也是今早刚卤的，保证合您的胃口！”说罢，转身便快步往后厨忙活，脚步轻快，半点不敢怠慢。
韦小宝眼珠一转，心中顿时打起了主意。这汉子一看就是江湖中人，腰间挎着宝刀，脸上带着疤痕，定是见过大世面、闯过江湖的主儿，说不定能打探到些关于那龙纹玉佩的消息，再者听他口气豪爽，出手阔绰，定是个好哄的主儿，若是能拍好他的马屁，说不定能混上几块酱牛肉，再听些江湖上的奇闻趣事，可比蹲在门口捡石子有意思多了。
当即，韦小宝站起身，拍了拍身上的尘土，脸上堆起一脸谄媚的笑容，迈着小碎步凑上前去，嬉皮笑脸道：“这位大哥，瞧您这模样，腰挎宝刀，气度不凡，身形魁悟，眼神凌厉，定是江湖上响当当的大英雄、大豪杰吧？”他说话时，眼神灵动，嘴角上扬，语气里满是讨好，连眼神都带着几分刻意的崇拜，活脱脱一副小无赖讨好江湖高手的模样。
汉子瞥了他一眼，见他年纪不大，约莫十三四岁，唇红齿白，眉眼灵动，个子小小的，身上穿着一件洗得发白的青布小褂，说话油嘴滑舌，却也透着几分机灵劲儿，倒也有趣，不由得咧嘴一笑，露出两排结实的牙齿，疤痕在笑容中显得不再那么凶戾，多了几分粗犷：“算不上什么英雄豪杰，不过是江北泰州五虎断门刀门下，茅十八便是。”
“茅十八？”韦小宝眼睛一亮，猛地一拍下手，手掌拍得“啪”一声响，脸上露出夸张的惊喜之色。他想起上次师父陈近南来扬州探望他和娘时，闲聊间提过的江湖人物，其中便有这茅十八，说他单枪匹马杀官越狱，在江北一带行侠仗义，专杀贪官污吏，是个响当当的硬汉子。当即，韦小宝连忙拱手作揖，身子弯得象个虾米，语气愈发躬敬，连声音都拔高了几分：“久仰久仰！原来是茅大侠！我早就听说您的大名了！江湖上都说您单枪匹马闯县衙，杀了欺压百姓的贪官，还救了几十名被关押的汉人兄弟，在扬州一带名声响亮得很，今日一见，果然名不虚传，真是侠肝义胆，威风凛凛，比说书先生讲的还要厉害百倍！”
他一边说，一边偷偷观察茅十八的神色，见茅十八脸上渐渐露出得意之色，嘴角微微上扬，眼神里满是自豪，便知这马屁拍对了地方，索性继续吹捧着，唾沫星子都快喷到茅十八脸上：“都说五虎断门刀威力无穷，一刀下去能劈断三根石柱，削铁如泥，吹毛断发，茅大侠您身为五虎断门刀门下的高手，武功定是已经练到登峰造极、炉火纯青的境界了吧？若是您出手，别说三根石柱，就算是十根八根，也能一刀劈断，是不是？”
茅十八被他哄得通体舒畅，只觉得浑身的疲惫都消散了大半，心中更是美滋滋的。他闯荡江湖多年，虽有些名声，却也从未被一个小孩子这般卖力地吹捧过，不由得哈哈大笑起来，声音洪亮，震得周遭的柳叶簌簌落下。他抬手拍了拍韦小宝的肩膀，力道之大，险些把韦小宝拍得一屁股坐在地上，疼得韦小宝龇牙咧嘴，却不敢出声抱怨。
“你这小子，年纪不大，嘴巴倒挺甜！”茅十八笑着说道，语气里难掩自豪，嘴上却故作谦虚，“什么登峰造极、炉火纯青，不过是些粗浅功夫罢了，用来防身、杀几个贪官污吏还行，算不上什么高深武功。”
韦小宝揉了揉被拍得发麻的肩膀，心中暗道这茅十八力气真大，简直像头水牛，脸上却依旧堆满笑容，眼神里的崇拜更甚：“茅大侠您太谦虚了！您这功夫，在江湖上定是数一数二的，就算是遇上大内高手，也未必会输！对了，我叫韦小宝，江湖上人称‘小白龙’，专门在运河上行侠仗义，救苦救难，茅大侠您听过我的名号吗？”
他一边说，一边挺起胸膛，故意摆出一副高深莫测的样子，脑袋微微扬起，眼神里满是得意，仿佛自己真是什么江湖上有名的“小白龙”一般。
茅十八挑了挑眉，上下打量着他，见他细皮嫩肉，身形瘦小，骼膊腿细得象根柴火棍，连站都站不太稳，实在不象是练过武的样子，不由得忍不住笑道：“‘小白龙’？没听过。你也懂武功？就你这小身板，怕是连一把小刀都拿不动，还行侠仗义，救苦救难？”语气里满是调侃，却并无恶意。
韦小宝被他调侃，脸上也不红，气也不喘，梗着脖子反驳道：“我这是深藏不露！真人不露相，露相不真人，你懂不懂？我师父可是天地会总舵主陈近南，武功天下第一，无人能敌！他教我的‘凝血神爪’，威力无穷，能裂石开碑，指尖一抓就能在青石上留下五个深深的指印；还有轻功‘踏雪无痕’，更是厉害得很，能在屋顶上飞檐走壁，落地连一点声音都没有，就算是夜里偷东西，也没人能发现！”
说着，他还抬手比划了个抓挠的姿势，指尖虚点，眉头紧锁，装作运功的模样，脸上摆出一副凝神聚力的表情，模样滑稽又可笑：“我最拿手的还是水底功夫，伏在运河底能生吃鱼虾，三日三夜不上岸，就算是官府的水牢，守卫森严，我也能轻松逃出来，神不知鬼不觉！”
茅十八听得将信将疑，再次上下打量着他，见他说得绘声绘色，眼神坚定，不似说谎，可看他这细皮嫩肉的模样，又实在难以相信，不由得笑道：“你这小子，吹牛皮的本事倒是比武功厉害多了！我看你这‘小白龙’，怕是只会在水里扑腾两下，连游泳都游不太远，还三日三夜不上岸，简直是胡扯！”
韦小宝被他戳破，也不生气，依旧梗着脖子，不服气地说道：“我才没有吹牛皮！我说的都是真的！不信你试试，我一爪子下去，保管让你手臂发麻，动弹不得！”说着，便伸出小手，朝着茅十八的手腕抓去，动作笨拙，毫无章法，哪里有半分武功的模样。
茅十八见状，心中觉得好笑，也不躲闪，顺势一翻手，轻轻扣住他的手腕。韦小宝只觉一股浑厚的力道传来，手腕象是被铁钳夹住一般，动弹不得，疼得他额头冒出细密的汗珠，脸色瞬间涨得通红，挣扎了半天，也挣脱不开，反倒觉得手腕越来越疼，象是要被捏碎一般。
茅十八见他挣扎得满脸通红，模样可爱，不由得松开手，笑道：“怎么样？服了吧？你这点花架子，在江湖上可混不开，还是老老实实地跟着你娘卖丝线，别再吹牛说自己会武功了，免得被人看出破绽，反倒吃亏。”
韦小宝揉了揉被捆得发麻的手腕，心中虽有些不服气，却也知道自己根本不是茅十八的对手，嘴上却依旧不肯服软，嘟囔道：“我这是没使出全力！若是我使出师父教我的全套‘凝血神爪’，定能打过你！等我练好了武功，非要让你见识见识我的厉害！”
两人越聊越投机，韦春芳端着一壶热茶和一盘切好的酱牛肉走了出来，那酱牛肉色泽红润，香气扑鼻，油光锃亮，看得韦小宝直流口水。茅十八毫不客气地拿起筷子，夹起一大块牛肉塞进嘴里，大口咀嚼起来，吃得满嘴流油，一边吃一边给韦小宝讲江湖上的奇闻趣事，从门派纷争讲到快意恩仇，从劫富济贫讲到杀官反清，说得绘声绘色，眼神里满是向往与激昂。
韦小宝坐在一旁，托着下巴，听得津津有味，时不时拿起一块牛肉塞进嘴里，一边嚼一边插几句嘴，要么拍几句茅十八的马屁，要么提出些天马行空的问题，诸如“江湖高手是不是都能飞檐走壁”“劫富济贫是不是能随便抢贪官的银子”“杀鞑子是不是真的很痛快”，逗得茅十八连连发笑，愈发觉得这小子机灵可爱，讨人喜欢。
酒过三巡，菜过五味，茅十八喝了几杯热茶，脸上泛起红晕，说起满洲第一勇士鳌拜时，脸上的笑容瞬间消失不见，取而代之的是满满的愤愤之色，咬牙切齿道：“那鳌拜老贼，权势滔天，欺压汉人，滥杀无辜，简直是无恶不作！他在京城一手遮天，连皇上都不放在眼里，到处提拔自己的亲信，残害忠良，搜刮民财，江北一带的百姓，有多少人被他害得家破人亡，妻离子散！我此次来扬州，便是要北上京城，找那鳌拜比武，杀杀他的嚣张气焰，为汉人出一口气，替那些被他残害的百姓报仇雪恨！”
说罢，他猛地一拍桌子，力道之大，震得桌上的茶杯都跳了起来，茶水溅了一地，眼神里满是怒火与决绝，疤痕在怒火中显得愈发凶戾，透着一股视死如归的悍勇。
韦小宝闻言，眼睛瞪得溜圆，脸上露出兴奋的神色，连忙放下手中的牛肉，凑到茅十八身边，语气里满是激动：“茅大哥，我跟你一起去！我倒要看看那鳌拜有多厉害，是不是真的像江湖上载说的那样，武功高强，无人能敌！说不定我还能帮你一把，用我的‘凝血神爪’挠他个措手不及，趁他不注意，一爪子抓瞎他的眼睛，让他尝尝我的厉害！到时候，咱们一起杀了鳌拜，成为江湖上的大英雄，人人都崇拜咱们！”
他一边说，一边比划着名抓挠的动作，脸上露出一副跃跃欲试的模样，仿佛已经看到了鳌拜被他打败、狼狈不堪的模样，心中满是憧憬与冲动，全然不顾京城的凶险，也不顾自己根本没有什么真本事。
茅十八本是一时意气之言，没想到这小子竟当真了，不由得尤豫起来。他闯荡江湖多年，深知京城乃是天子脚下，公差耳目众多，高手如云，尤其是鳌拜府中，守卫森严，高手遍地，别说找鳌拜比武，就算是靠近鳌拜府，都难如登天，此番北上，不过是一时意气，想要争一口气，未必真的能成事。这韦小宝年纪尚小，又没什么真本事，若是带他一起去京城，万一出了什么事，他良心难安。
“京城乃天子脚下，公差耳目众多，高手如云，凶险得很，”茅十八皱着眉头，语气严肃地说道，“你一个小孩子，还是留在扬州，跟着你娘好好卖丝线，安稳过日子，别跟着我去冒险，免得丢了性命，得不偿失。”
“我才不是小孩子！”韦小宝急道，脸上露出不服气的神色，梗着脖子说道，“我跟着师父学过本事，还帮天地会劫过清廷的粮草，杀过清兵，什么大风大浪没见过？再说，我也想见识见识京城的风光，看看皇宫是什么样子，说不定还能找机会杀了鳌拜，为汉人报仇，成为江湖上的大英雄，让我娘也跟着风光风光！”
他一番话说得慷慨激昂，又带着几分少年人的冲动与热血，眼中闪铄着坚定的光芒，全然不象在吹牛，反倒透着一股初生牛犊不怕虎的韧劲。茅十八被他说得心头一热，心想多个人多个伴，这小子机灵狡黠，嘴巴又甜，说不定到了京城，还能派上些用场，再者，这小子既然是陈近南的徒弟，就算没什么真本事，陈近南也不会坐视不管，倒不如带他一起去，也好有个照应。
沉吟片刻，茅十八点了点头，语气严肃地说道：“好！带你去也行，不过到了京城，须得听我的吩咐，不许胡来，更不许随便暴露身份，尤其是不能说你是陈近南的徒弟，也不能说我们是来杀鳌拜的，知道吗？若是敢不听话，我就把你扔在京城，让你自己想办法回扬州！”
韦小宝大喜过望，连连点头，脸上露出璨烂的笑容，连忙说道：“知道知道！茅大哥放心，我一定听你的，绝不惹事，绝不暴露身份！我就说我是你的小跟班，跟着你一起来京城见见世面，好不好？”
他心里却暗自盘算，到了京城，定要好好见识一番，看看皇宫的奢华，看看鳌拜的模样，若是真能遇上鳌拜，说不定能趁机立下大功，到时候师父陈近南定会对他刮目相看，天地会的兄弟们也会佩服他，他就能摆脱小太监、小无赖的身份，成为真正的江湖大英雄。
当晚，韦小宝回到家中，趁着韦春芳不注意，偷偷收拾了几件换洗衣物，又把平时攒下的碎银子、几枚铜板都塞进怀里，还特意把那枚龙纹玉佩贴身藏好，生怕弄丢。他找到韦春芳，脸上摆出一副乖巧懂事的模样，谎称自己要去投奔师父陈近南，跟着师父去江南一带办事，帮师父打理天地会的琐事，过些日子就回来，让韦春芳不必担心。
韦春芳虽满心担忧，眼圈微微发红，却也知晓儿子长大了，有自己的志向，拦不住他。她拉着韦小宝的手，反复叮嘱道：“小宝，出门在外，一定要好好照顾自己，凡事小心谨慎，别惹事生非，别跟人打架，按时吃饭，天冷了就加衣服。若是受了委屈，就赶紧回来，娘在家等着你，不管怎么样，娘都在。”
说着，她从怀里掏出一沓皱巴巴的碎银子，塞到韦小宝手里，那银子带着她手心的温度，是她平日里卖丝线一点点攒下来的，“这些银子你拿着，路上买些吃的喝的，别省着，也别轻易相信陌生人，凡事多留个心眼。”
韦小宝看着韦春芳担忧的神色，心中微微一酸，却还是装作无所谓的样子，拍了拍胸脯，说道：“娘，你放心吧，我都知道！我跟着师父，不会有事的，等我办成了事，就回来给你带京城的好东西，让你过上好日子！”
说罢，他转身就走，不敢回头，怕自己忍不住哭出来。韦春芳站在门口，望着他小小的身影渐渐消失在夜色中，忍不住抹了抹眼泪，心中满是牵挂与担忧，只盼着儿子能平安归来。
韦小宝跟着茅十八，踏上了北上京城的之路。一路上晓行夜宿，白天赶路，晚上找一家小客栈或是破庙歇脚，倒也不寂寞。茅十八将江湖上的规矩禁忌、门派纷争、各路高手的来历一一说给他听，反复叮嘱道：“你这小子，嘴巴不饶人，又爱吹牛，到了京城，可千万别冒充武林中人，免得被人看出破绽，反倒吃亏。人家知道你不是会家子，或许还不会辣手对付，若是冒充高手，被人拆穿，定没有好果子吃，轻则被打一顿，重则丢了性命，知道吗？”
韦小宝嘴上连连应着，脑袋点得象捣蒜，心里却不以为然，暗自嘀咕：“我不说我会武功，就说我‘小白龙’擅长水底功夫，陆上功夫还没来得及学，不就行了？保管没人怀疑。再说，我机灵得很，就算被人怀疑，也能编瞎话糊弄过去，哪能那么容易吃亏？”
茅十八见他一副漫不经心的样子，知道他没把自己的话放在心上，只得摇了摇头，不再多劝，只在心里暗暗打定主意，到了京城，一定要看好这小子，别让他惹出什么乱子。
两人一路向北，晓行夜宿，翻过山岭，渡过江河，不一日便抵达了京城。进城时已是午后，阳光正好，金色的阳光洒在京城的街道上，泛着温暖的光。城门处旌旗招展，清兵身着甲胄，手持长枪，神色肃穆，盘查得十分严格，每一个进城的人，都要仔细查验路引，盘问来历，生怕有反贼混入京城。
茅十八拉着韦小宝，压低声音，再次反复嘱咐：“一会儿说话小心点，别露了扬州口音，更别提找鳌拜比武之事，也别提天地会和陈近南，就说我们是江北来的，来京城访友，知道吗？若是出了半点差错，咱们俩都得完蛋！”
韦小宝点头如捣蒜，眼睛却忍不住东张西望，脸上露出好奇的神色。只见京城的街道宽阔平坦，比扬州的街道宽敞了好几倍，两旁的房屋高大宏伟，雕梁画栋，飞檐翘角，透着一股皇家都城的气派，与扬州的江南婉约截然不同。街道上行人往来不绝，摩肩接踵，衣着打扮比扬州气派得多，有穿着绫罗绸缎、头戴锦帽的达官贵人，身边跟着管家和仆人，趾高气扬；有挎着刀剑、神色悍勇的江湖侠客，步履匆匆，眼神警剔；还有推着小车、沿街叫卖的商贩，声音洪亮，热闹非凡；更有穿着青色官服、手持折扇的文人墨客，三三两两，谈笑风生。
人声鼎沸，车水马龙，叫卖声、谈笑声、马蹄声、车轮声交织在一起，汇成了京城独有的繁华景象。韦小宝看得眼花缭乱，心中暗暗称奇，忍不住叹道：“京城果然气派！比扬州繁华多了！这街道，比扬州的码头还要宽；这房子，比鸣玉坊最气派的勾栏瓦舍还要漂亮；还有这些人，穿得都这么体面，果然是天子脚下，不一样就是不一样！”
茅十八拉了拉他的衣袖，示意他别说话，压低声音道：“别乱看，别乱说话，小心被人盯上，赶紧跟着我找地方歇脚。”
韦小宝连忙收敛心神，跟着茅十八，沿着街道往前走，找了家西城的小酒店歇脚。这家酒店店面不大，却收拾得干净整洁，门口挂着一块木匾，上书“悦来酒店”四个小字，门口站着一个店小二，热情地招呼着来往的客人。
酒保见两人进来，连忙上前招呼，脸上堆着笑容：“客官，里边请！里边请！要些什么酒菜？我们店里有上好的白酒，还有酱牛肉、卤鸡爪、炒青菜，都是地道的京城口味，客官要不要尝尝？”
茅十八找了个靠窗的桌子坐下，放下腰间的长刀，沉声道：“来一壶好酒，再切一斤酱牛肉，炒两个小菜，清淡些的即可。”
“好嘞！客官稍等，马上就来！”酒保连忙应着，转身快步去了后厨。
韦小宝趴在窗台上，依旧忍不住东张西望，看着街上往来的人群，兴奋地说道：“茅大哥，咱们什么时候去找鳌拜比武啊？我都等不及要见识见识他的本事了，看看他是不是真的象你说的那样，嚣张跋扈，武功高强。若是咱们能杀了他，咱们就能名扬天下，成为江湖上的大英雄了！”
茅十八瞪了他一眼，压低声音，语气严肃地说道：“小声点！你以为找鳌拜比武是那么容易的事？他是一人之下、万人之上的辅政大臣，统领禁军，守卫皇城，权势滔天，党羽遍布朝野，岂是你想见就能见的？再说，他若是当真武功高强，我未必是他对手，此番前来，不过是为了争一口气罢了，未必真的能成事。你若是再敢乱说话，惹出祸来，我就立刻把你送回扬州！”
韦小宝撇了撇嘴，心中有些不服气，却也不敢再大声嚷嚷，只能嘟囔道：“那也不能白来一趟啊！咱们总得试试吧？说不定他真的肯跟你比武呢？说不定他武功根本不咋地，就是徒有虚名，咱们一出手，就能打败他呢？”
茅十八苦笑一声，不再说话，端起桌上的茶杯，喝了一口热茶，心中暗自盘算。他也知道，找鳌拜比武，无异于虎口拔牙，九死一生，实在不行，就在京城逛上几日，吃些好吃的，见识见识京城的风光，便送韦小宝回扬州，至于比武之事，能成则成，不成也罢，总不能真的拿性命去拼。
正说话间，店门处走进两个人来，一老一小，模样十分古怪。那老太监约莫六十来岁，面色蜡黄，如同久病之人，身形消瘦，弓腰曲背，不住地咳嗽，每咳一声，胸口便剧烈起伏，仿佛随时都会倒下，嘴角还时不时溢出一丝淡淡的血迹，看起来虚弱不堪。他身上穿着一身灰布太监服，领口、袖口都已磨得发白，边角处还打着补丁，显得十分寒酸，与宫中太监的体面截然不同。
那小太监约莫十二三岁年纪，身材瘦小，面色苍白，眉眼间带着几分怯懦，却又刻意装作倨傲的模样，扶着老太监，神色躬敬，小心翼翼地搀扶着老太监往前走，生怕老太监摔倒。两人的服色古怪，说话声音尖尖的，象是捏着嗓子似的，与寻常百姓大不相同，一眼便能看出不是普通人。
韦小宝不知他们的身份，好奇地盯着两人，凑到茅十八耳边，压低声音问道：“茅大哥，这两人是干什么的？穿得怪模怪样的，说话声音也尖尖的，象是被人掐住了脖子似的，看起来怪怪的。”
茅十八顺着他的目光望去，看到两人的模样，脸色微微一变，连忙压低声音，语气凝重地说道：“这是皇宫里的太监，小心点，别招惹他们，也别乱看，这些人一个个心思歹毒，阴险狡诈，得罪不起。尤其是这老太监，看起来虚弱不堪，说不定是个深藏不露的高手，咱们还是少惹为妙，免得惹祸上身。”
韦小宝点了点头，心中却依旧好奇，依旧忍不住偷偷打量着两人，眼神里满是疑惑与好奇，心想：“这就是皇宫里的太监？看起来也不咋地，那老太监病恹恹的，象是随时都会死，那小太监也瘦得象根柴火棍，有什么可怕的？茅大哥真是太胆小了。”
老太监被小太监扶着，慢慢走到邻桌坐下，尖声尖气地吩咐酒保：“拿酒来！再弄两个清淡小菜，别放辣，也别放油腻，快些！”声音尖细而沙哑，带着几分不耐烦，显然是平日里养尊处优，习惯了发号施令。
酒保连忙应着，不敢怠慢，转身快步去了后厨，片刻后，便端着一壶白酒和两个清淡的小菜走了过来，小心翼翼地放在桌上，说道：“公公，您的酒和菜来了，您慢用。”
老太监点了点头，摆了摆手，示意酒保退下，神色依旧虚弱，却透着一股无形的威压，让酒保不敢多言，只能讪讪地退到一旁，却依旧不住地偷瞄两人，眼中满是担忧与好奇。
老太监从怀中摸出一个油纸包，小心翼翼地打开，里面是少许白色粉末，细腻如霜，看不出是什么东西。他用小指甲挑了一点，轻轻溶在面前的酒杯里，白色粉末瞬间溶解在酒中，消失不见。随后，他将油纸包小心翼翼地收好，揣回怀中，端起酒杯，闭上眼睛，慢慢喝了下去，神色平静，仿佛喝的不是什么奇怪的东西，而是寻常的茶水。
没过片刻，老太监突然全身痉孪，抖个不住，脸色瞬间变得铁青，牙关格格作响，双手紧紧抓住桌子边缘，指节发白，连桌上的筷子都被震得一根根掉在地上，模样十分吓人，嘴角溢出的血迹也越来越多，看起来痛苦不堪。
酒保端着茶水过来，见状吓得脸色发白，连忙放下东西，上前小心翼翼地询问：“公公，您怎么了？要不要紧？用不用去请个大夫来看看？”
小太监脸色一沉，厉声喝道：“走开！啰里罗唆干什么？公公自有分寸，用不着你多管闲事！再敢多嘴，小心我割了你的舌头！”声音尖细而凶狠，眼神里满是凶戾，与他怯懦的模样截然不同。
酒保被他吼得一哆嗦，吓得连连后退，不敢再多言，只能讪讪地退到一旁，远远地看着两人，眼中满是担忧与恐惧，却再也不敢上前询问。
茅十八眉头微皱，心中暗道这老太监定是在修炼什么邪门功夫，或是中了慢性毒药，每日需得服药缓解，看他模样，定不是寻常太监，说不定是宫中有权势之人，只是不知为何会穿着如此寒酸，出现在这小酒店里。他转头看了一眼韦小宝，压低声音，再次叮嘱：“别多管闲事，好好吃你的东西，一会儿咱们就走，别在这里停留太久。”
韦小宝点了点头，却依旧好奇地盯着老太监，心中暗自琢磨：“这老太监真是奇怪，喝了点酒就变成这模样，难道是中了什么毒？还是练了什么邪门武功？若是能弄清楚这其中的门道，说不定能捞一笔好处。”
正思忖间，忽听得店外传来一阵清脆的马蹄声，紧接着，几名清兵簇拥着一个身着官服的人走进来。那人约莫四十来岁，身着青色官服，腰间系着玉带，脸上带着几分傲慢，眼神锐利，正是负责西城治安的捕头，姓刘，人称刘捕头，平日里在西城一带作威作福，欺压百姓，无人敢惹。
刘捕头一眼瞥见老太监，脸色顿时一变，原本傲慢的神色瞬间消失不见，取而代之的是满满的躬敬，连忙快步上前，躬身行礼，语气躬敬得近乎谄媚：“海公公，您怎么在此处？奴才该死，不知公公驾到，有失远迎，还请公公恕罪！”
老太监此时已缓过劲来，气息依旧有些虚弱，脸色也渐渐恢复了几分蜡黄，他摆了摆手，声音尖细而沙哑：“闲来无事，出来喝杯酒，不必多礼，退到一旁去吧。”
“是是是，奴才遵旨！”刘捕头连忙站直身子，躬敬地退到一旁，不敢有丝毫怠慢。他的目光扫过茅十八和韦小宝，见两人衣着普通，却气度不凡，尤其是茅十八腰间挎着长刀，神色悍勇，眼神锐利，心中顿时起疑，连忙上前一步，小心翼翼地问道：“海公公，这两位是？看他们形迹可疑，不似寻常百姓，奴才担心他们是歹人，惊扰了公公。”
茅十八心中一紧，暗道不好，生怕被刘捕头看出破绽，正欲开口解释，说他们是江北来的，来京城访友，韦小宝却抢先一步，学着京城人的口音，说道：“我们是来京城做生意的，路过此地歇脚，喝杯酒就走，不敢惊扰公公，也不是什么歹人。”
他学得不伦不类，一半扬州口音，一半京城口音，听起来十分怪异，不仅没能打消刘捕头的怀疑，反倒引得刘捕头更加警剔，眼神中闪过一丝怀疑与冰冷，沉声道：“做生意的？我看你们形迹可疑，眼神闪铄，不似做生意的，倒象是来图谋不轨的歹人，说不定还是天地会的反贼！”
老太监瞥了两人一眼，眼中闪过一丝不易察觉的精光，那目光如鹰隼般锐利，仿佛能看穿人心，他对身旁的小太监道：“小桂子，去问问他们是什么来头，仔细盘问，别放过任何疑点。”
“是，海公公！”小太监应声上前，走到茅十八面前，下巴微抬，神色倨傲，眼神冰冷，冷冷道：“你们是哪里人？来京城做什么生意？可有路引？若是没有路引，就是非法入境，定是反贼无疑，我定要把你们拿下，交给海公公发落！”
茅十八站起身，抱拳道：“在下茅十八，江北泰州人氏，并非生意人，只是来京城访友。路引倒是随身携带，公公若是不信，可尽管查看。”说着，便要去怀中掏路引，神色平静，却透着一股不易察觉的警剔，生怕这些人故意叼难。
小太监冷笑一声，道：“访友？我看你们形迹可疑，眼神闪铄，腰间还挎着长刀，定是歹人，说不定还是天地会的反贼！不必多言，拿下再说！”说着，便伸手去抓茅十八的手腕，动作快如闪电，力道浑厚，竟是练家子，与他瘦小怯懦的模样截然不同。
茅十八心中恼怒，没想到这小小的太监竟也有几分武功，还如此咄咄逼人。他手腕一翻，避开小太监的手，沉声道：“公公息怒，我等并无恶意，只是来京城访友，何必咄咄逼人？若是公公执意要叼难我们，就休怪我不客气了！”语气冰冷，带着一股江湖人的悍勇，眼中闪过一丝怒火。
小太监见他身手不凡，更是认定他们有问题，回头对老太监道：“海公公，他们定是反贼无疑，身手不凡，还敢顶撞奴才，拿下他们，带回宫去细细审问，定能查出他们的同党！”
老太监点了点头，缓缓站起身，看似虚弱不堪，脚步跟跄，却透着一股无形的威压，一步步朝着茅十八走来。他枯瘦的手指微微蜷缩，眼神冰冷，透着一股阴狠，沉声道：“既然形迹可疑，不肯如实交代，那就带回宫去，细细审问，我倒要看看，你们到底是什么来头，竟敢在京城作乱，是不是天地会的馀党！”
茅十八知道今日难以善了，心中一横，暗道：“既然你们执意要叼难，那就别怪我茅十八不客气了！就算是皇宫里的太监，我也不怕！”他猛地抽出腰间的长刀，厉声道：“既然如此，那就别怪我茅十八不客气了！想要拿下我们，就得问问我手中的长刀答应不答应！”说着，便要挥刀上前，与老太监和小太监拼个你死我活。
老太监冷哼一声，神色不屑，仿佛根本没把茅十八放在眼里。他身影一晃，竟瞬间出现在茅十八面前，速度快得惊人，枯瘦的手指如爪，直取茅十八胸口要害，招式阴狠毒辣，没有丝毫拖泥带水，显然是一门十分阴邪的武功。
茅十八心中大惊，没想到这看似病弱的老太监武功竟如此高强，远超他的预料。他连忙挥刀格挡，却被老太监手指轻轻一点，只觉手腕一麻，一股浑厚的力道顺着手臂传来，长刀“哐当”一声掉在地上，浑身力气瞬间消散，竟是被点中了穴位，动弹不得，只能僵在原地，眼中满是震惊与不甘。
韦小宝吓得魂飞魄散，脸色瞬间变得苍白，浑身发抖，连腿都软了。他想起说书先生常说的“留得青山在，不怕没柴烧”，知道自己和茅十八根本不是这老太监的对手，若是硬拼，只会白白丢了性命。趁众人注意力都在茅十八身上，他悄悄沿着墙壁溜向后堂，想要趁机逃走，找师父陈近南来救他们。
他刚摸到后门的门栓，指尖还没碰到门栓，忽听得老太监尖声喝道：“哪里走！小小毛贼，也想在我面前逃走，简直是痴心妄想！”话音未落，一根筷子如箭般疾飞而来，精准地正中他右腿腿弯，韦小宝只觉腿一软，“扑通”一声摔倒在地，膝盖磕在青石板上，疼得他龇牙咧嘴，眼泪都快掉下来了，再也爬不起来。
“痨病成精老乌龟！死太监！你敢暗算爷爷！”韦小宝疼得怒火中烧，也顾不上害怕，张口便骂，话语粗俗不堪，把他平日里在扬州街头学来的脏话都骂了出来，“你这个老不死的死太监，病恹恹的，迟早要死在床榻上，还敢在这里作威作福，欺负爷爷我，等我师父陈近南来了，定要扒了你的皮，抽了你的筋，让你不得好死！”
话音未落，一名清兵上前，一把捂住他的嘴，用绳索将他手脚捆得结结实实，连嘴也塞了布块，只能呜呜呀呀地挣扎，眼中满是怨毒与不甘，死死地瞪着老太监和小太监，恨不得冲上去咬他们一口。
老太监缓步走到他面前，上下打量着他，嘴角勾起一抹冷笑，眼神阴狠：“这小子倒有几分胆色，就是嘴太臭，不知天高地厚，竟敢辱骂本宫。”他枯瘦的手指缓缓抬起，指尖带着一股淡淡的药味，猛地捏住韦小宝的下巴，力道大得几乎要将他的骨头捏碎，“你说你师父是陈近南？天地会的总舵主？”
韦小宝被捏得疼得眼泪直流，嘴里塞着布块，只能呜呜呀呀地嘶吼，眼神却依旧桀骜不驯，死死瞪着老太监，眼底的怨毒几乎要溢出来。他心里暗骂：痨病鬼老太监，你给爷爷等着，等我师父来了，定要让你碎尸万段，挫骨扬灰！
一旁的茅十八见状，急得双目圆睁，奋力挣扎着被清兵按住的身子，怒声喝道：“海老公！你休要为难一个孩子！有本事冲我来！”他身上早已被清兵打得遍体鳞伤，嘴角挂着鲜血，却依旧不肯低头，死死盯着那被称为海老公的老太监，语气里满是怒火与不甘。
海老公闻言，缓缓松开捏着韦小宝下巴的手，转头看向茅十八，眼底的阴狠更甚：“茅十八，你勾结天地会馀党，私闯禁宫，本就该凌迟处死，还敢在此叫嚣？本宫今日留着你，不过是想从你嘴里问出天地会的秘密，还有陈近南的下落。”他顿了顿，语气冰冷刺骨，“至于这小子，既然他口口声声说自己是陈近南的徒弟，那就留着他，正好可以用他引出陈近南，一网打尽，永绝后患。”
说罢，他朝身边的小太监使了个眼色，阴声道：“把这两个乱党拖下去，关在柴房里，严加看管，不许给他们松绑，也不许给他们喝水吃饭，等本宫什么时候有空了，再慢慢审问。若是敢让他们跑了，你们的脑袋，就都别想要了！”
“是，公公！”身边的小太监们连忙躬身应道，脸上满是畏惧，不敢有半分怠慢。两名清兵上前，像拖死狗一样，拖着被捆得结结实实的韦小宝和茅十八，往后堂的柴房走去。
柴房里阴暗潮湿，弥漫着一股霉味和柴火味，地上铺满了冰冷的稻草，角落里还堆着一些废弃的杂物。清兵将两人扔在地上，便转身关上了柴房门，落了锁，脚步声渐渐远去。
韦小宝被摔得浑身骨头都快散架了，膝盖上的伤口磕在粗糙的稻草上，疼得他浑身抽搐。他挣扎着想要起身，可手脚被捆得死死的，嘴里又塞着布块，只能在地上徒劳地扭动，象一条离水的鱼。
茅十八躺在他身边，喘着粗气，看着韦小宝狼狈的模样，脸上满是愧疚：“小兄弟，是我连累了你。若不是我带你入宫，你也不会落到这般田地。”他艰难地扭动身子，凑到韦小宝身边，用肩膀轻轻撞了撞他，“你放心，等我有机会挣脱，定要带你出去，就算拼了我这条命，也不会让你有事。”
韦小宝呜呜地哼着，眼神里的怨毒渐渐褪去了几分，多了一丝无奈与焦急。他心里清楚，茅十八现在自身都难保，想要挣脱绳索救他，简直是难如登天。眼下唯一的希望，就是师父陈近南能及时赶来，救他们出去。可他又不知道，师父此刻在哪里，能不能收到消息，若是等不到师父，他们迟早会被那个痨病鬼老太监折磨死。
他躺在冰冷的稻草上，脑海里飞速盘算着脱身之法。他想起自己平日里在扬州街头混日子时，学过一些粗浅的解绑技巧，只是现在手脚被捆得太紧，嘴里又塞着布块，根本无法施展。他试着用牙齿去咬嘴里的布块，可布块塞得太紧，咬了半天，不仅没咬下来，反而弄得嘴角生疼，满嘴都是布的味道。
就在这时，柴房外忽然传来一阵轻微的脚步声，紧接着，便是钥匙插入锁孔转动的声音。韦小宝和茅十八同时心中一紧，连忙停止了挣扎，屏住呼吸，警剔地看向柴房门，不知道是海老公派人来折磨他们，还是有其他的变故。
柴房门被缓缓推开，一道瘦小的身影怯生生地探了进来。借着柴房里微弱的天光，韦小宝眯眼一瞧，竟是个脸上长着细碎雀斑、瞧着不过十二三岁的小太监。他手里端着个缺了角的木托盘，上面孤零零摆着两碗浑浊的凉水和两个硬邦邦的窝头，眼神里满是惊惶，脑袋飞快地左右张望了片刻，确认无人窥探，才踮着脚尖快步溜进来，轻轻合上柴房门，连门栓都不敢扣实。
“你……你们快喝点水、吃点东西吧。”小太监的声音细若蚊蚋，带着未脱的稚气与几分不易察觉的颤斗，他小心翼翼地将托盘放在地上，指尖还在微微发颤，“海公公吩咐过，不许给你们吃喝，可我看你们……看你们实在可怜，就偷偷拿了点过来，你们快吃，千万别被人发现了。”
韦小宝嘴里塞着粗布，只能呜呜呀呀地嘶吼，眼睛瞪得溜圆，一个劲地朝小太监使眼色，脑袋歪向被捆的手脚，又指了指自己的嘴，明明白白是要他解开绳索、取下布块。小太监愣了愣，脸色瞬间发白，连忙摆着小手，压低声音急道：“不行不行！我不能给你们解开！要是被海公公发现了，我……我肯定活不成了！”
一旁的茅十八见状，连忙放缓了语气，声音沙哑却温和，尽量不让自己显得凶悍：“小兄弟，我们知道你心善，也不勉强你解绳索。你只需帮我们取下嘴里的布块，让我们喝口水、吃口东西，便多谢你了。我们绝不会连累你，今日之恩，日后必报。”
小太监望着两人浑身是伤、狼狈不堪的模样，又看了看紧闭的柴房门，稚嫩的脸上满是纠结，手指无意识地绞着衣角。终究是少年人心软，他咬了咬下唇，轻轻点了点头，蹑手蹑脚地走到韦小宝身边，指尖微微颤斗着，小心翼翼地取下了他嘴里的粗布。
布块一离嘴，韦小宝便立刻大口喘着粗气，胸口起伏不止，嘴里还不忘骂骂咧咧，一口扬州街头的粗话脱口而出，又急又狠：“他娘的！憋死爷爷了！多谢小兄弟，你真是个善人，比那个痨病成精的老乌龟、死太监强一百倍一千倍！”
“你小声点！”小太监吓得魂飞魄散，连忙伸手捂住他的嘴，脑袋紧张地转向柴房门，声音都在发颤，“别被人听见了！不然……不然我们都要完蛋了！”
韦小宝连忙眨了眨眼，示意自己不再大声喧哗。小太监这才松了手，又快步走到茅十八身边，取下了他嘴里的布块。茅十八干裂的嘴唇动了动，先拿起一碗凉水，一饮而尽，又拿起一个窝头，递到韦小宝面前，低声道：“小兄弟，你先吃点，垫垫肚子。”
韦小宝接过窝头，哪里顾得上粗糙干涩，狼吞虎咽地啃了起来，碎屑顺着嘴角往下掉，此刻这难以下咽的窝头，竟比他在扬州丽春院吃的糕点还要美味。他一边啃，一边用眼角的馀光偷偷打量着小太监，眼珠一转，心里立刻打起了算盘，压低声音，语气里满是蛊惑：“小兄弟，多谢你给我们送吃喝。我看你也是个苦命人，在这宫里被那个痨病鬼老太监欺负，日子定不好过。你若是肯帮我们逃出去，等我师父陈近南来了，定给你堆成山的银子，还能带你离开这皇宫，再也不用受这份气，日后吃香的、喝辣的，享尽荣华富贵。”
他嘴上说得天花乱坠，把在扬州街头学来的忽悠本事发挥到了极致，眼神里却藏着几分狡黠。小太监年纪尚小，哪里经得住这般诱惑，脸上的纠结渐渐褪去，眼神里闪过一丝向往，又掺着几分尤豫，低声道：“可是……可是海公公很厉害，手下人又多，我若是帮你们逃出去，被他发现了，不仅我要死，我在宫外的家人也会被牵连……”
“你放心！”韦小宝连忙拍着胸脯，信誓旦旦地说道，“我师父陈近南，武功天下第一，手下弟子遍布天下！只要我们能逃出去，他定能护着你和你的家人，再也不让那个老太监欺负你们。再说了，那老太监病恹恹的，咳得快散架了，迟早要死在床榻上，你跟着他，迟早也会被连累，不如跟着我们，好好搏一场！”
就在小太监眼神松动，正要点头答应，伸手去摸韦小宝身上绳索的时候，柴房外忽然传来一阵急促的脚步声，踏得青石板“咚咚”作响，伴随着海老公那阴鸷刺骨、如同破锣般的声音：“里面的小杂碎，在干什么勾当？竟敢私自给乱党送吃喝，看来是活腻歪了！”
小太监吓得浑身一哆嗦，脸色瞬间变得惨白如纸，双腿一软，差点瘫倒在地，手里的窝头“啪嗒”掉在地上，摔得粉碎。韦小宝和茅十八也同时心头一沉，一股寒意从脚底直窜头顶，刚刚燃起的一丝希望，瞬间被冰冷的绝望浇灭。
“砰——”
一声巨响，柴房门被硬生生踹开，木屑飞溅。海老公拄着一根乌木拐杖，佝偻着身子缓缓走了进来，脸色蜡黄，嘴角挂着一丝冷笑，浑浊的眼睛里满是阴狠。他身后跟着几名手持长刀的清兵，还有两个面无表情的小太监，一个个气势汹汹，眼神凌厉，仿佛要将柴房里的人生吞活剥。
“公……公公，我没有……我真的没有给他们送吃喝！我只是……只是进来看看他们有没有逃跑，有没有闹事……”小太监吓得语无伦次，“噗通”一声跪倒在地，脑袋不停地往冰冷的地上磕，额头很快就磕出了血印，声音带着哭腔，苦苦哀求，“求公公饶了我，求公公饶了我这一次，我再也不敢了……”
海老公扫了他一眼，嘴角勾起一抹冰冷的嗤笑，根本不信他的鬼话。他枯瘦如爪的手指，缓缓指向地上的托盘和散落的窝头碎屑，语气冰冷得没有一丝温度：“证据确凿，你还敢狡辩？看来本宫平日里太过纵容你们这些小杂碎，才让你们如此胆大包天，竟敢违抗本宫的命令，勾结乱党，背叛本宫！”
说罢，他朝身边的两名清兵使了个阴鸷的眼色，沉声道：“把这个小杂碎拖下去，重打二十大板，打完扔去辛者库，让他好好尝尝背叛本宫的滋味，也让其他杂碎看看，违抗本宫的下场！”
“是，公公！”两名清兵立刻上前，像拖死狗一样，一把拉起跪在地上的小太监。小太监吓得痛哭流涕，手脚乱蹬，不停地哭喊求饶：“公公饶命！我再也不敢了！求公公饶了我……”可他的求饶声，终究抵不过清兵的蛮力，还是被硬生生拖了出去，凄厉的哭声渐渐远去，最终消失在宫墙深处。
处理完小太监，海老公的目光再次落回韦小宝和茅十八身上，那眼神如同淬了毒的刀子，满是怨毒与杀意，仿佛要将两人千刀万剐。他缓缓走到韦小宝面前，佝偻着身子蹲下身，枯瘦的手指带着一股淡淡的药味，猛地捏住韦小宝的下巴，力道大得几乎要将他的下巴捏碎。
“小子，你倒是有几分胆色，”海老公的声音阴恻恻的，如同毒蛇吐信，“不仅敢辱骂本宫，还敢忽悠本宫的人帮你逃跑。看来，不给你点颜色看看，你是不知道本宫的厉害，不知道这皇宫是什么地方！”
韦小宝被捏得疼得眼泪直流，浑身骨头都快散架了，可心里的傲气却不肯低头，梗着脖子，眼神桀骜不驯，恶狠狠地骂道：“痨病鬼老太监！死太监！你有本事就杀了爷爷我！爷爷我就算是做鬼，也不会放过你！等我师父陈近南来了，定要扒了你的皮、抽了你的筋，把你挫骨扬灰，让你不得好死，永世不得超生！”
“好，好一个嘴硬的小子！”海老公被他骂得脸色铁青，额头上青筋暴起，原本蜡黄的脸涨得发紫。他猛地站起身，一脚狠狠踹在韦小宝的胸口，力道之大，直接将韦小宝踹得连连翻滚，撞在身后的柴堆上才停下。
韦小宝只觉胸口一阵剧痛，仿佛五脏六腑都被踹碎了一般，一口鲜血从嘴角喷涌而出，染红了胸前的粗布衣衫，也溅湿了地上的稻草。他疼得浑身抽搐，蜷缩在地上，几乎要晕过去，可依旧死死瞪着海老公，眼神里满是怨毒与不甘，嘴里还在断断续续地骂着：“老……老太监……你给……给爷爷等着……我师父……定会……为我报仇……”
茅十八见状，气得目眦欲裂，浑身青筋暴起，奋力挣扎着被清兵按住的身子，铁链摩擦着手腕，发出刺耳的声响。他怒声喝道：“海老公！你有种冲我来！别欺负一个孩子！我告诉你，天地会的兄弟遍布天下，眼线遍布朝野！你若是敢伤他一根头发，天地会定要踏平皇宫，将你碎尸万段，为我们报仇雪恨！”
“天地会？”海老公冷笑一声，眼神里满是不屑与轻篾，仿佛听到了天大的笑话，“就凭你们这些乌合之众，也想踏平皇宫？简直是痴心妄想！本宫今日便要让你们知道，与本宫为敌，与朝廷为敌，下场只有一个——死！”
他话锋一转，眼神变得愈发阴鸷，死死盯着茅十八，语气里带着几分试探与狠厉：“你老实交代，你根本不是什么天地会的小喽罗，你是平西王吴三桂的人吧？偷偷潜入皇宫，是想勾结天地会，图谋不轨，对不对？”