顺治十年暮春，京城的风里还带着料峭寒意，紫禁城的琉璃瓦却已被初升的朝阳镀上一层金辉，折射出皇家独有的威严与肃穆。然而这辉煌之下，一股无形的恐慌正悄然蔓延——天花，这在京城百姓眼中堪比阎王勾魂的绝症，竟已悄然潜入皇城根下，连日来宫中宫人病倒者日渐增多，人心惶惶如惊弓之鸟。
坤宁宫偏殿内，佟佳氏抱着襁保中的玄烨，泪眼婆娑沾湿了衣襟。才满周岁的婴孩眉眼间依稀可见几分帝王家的英气，睫毛纤长如蝶翼，此刻却面色潮红，呼吸略显急促，小身子不时微微抽搐，看得佟佳氏心如刀绞。殿外传来太监低低的禀报声，带着难以掩饰的慌张：“启禀贵妃娘娘，内务府来报，西城又添了三户痘疫人家，太医院已派人封锁街区，方才听闻……听闻乾清宫西侧的洒扫太监也出了痘症。”
佟佳氏身子一颤，将孩子搂得更紧，声音带着哭腔破碎不堪：“怎么会这样？玄烨才刚满周岁，怎能经得起这般折腾？”她转头望向侍立一旁的苏麻喇姑，指尖因用力而泛白，“苏麻喇姑，你快想想办法，求太后发发慈悲，救救咱们的皇孙！你随太后多年，见多识广，定然有法子的！”
苏麻喇姑神色凝重如铁，眉头拧成川字，低声道：“娘娘莫急，奴婢这就去慈宁宫请示太后。只是眼下痘疫横行，宫中耳目众多，此事还需谨慎处置，若是被有心人知晓皇子染疾的风声，恐生变量。”说罢，她整了整衣袍，快步向慈宁宫而去，步履匆匆间，腰间挂着的太后所赐玉佩轻轻晃动，发出细碎声响
慈宁宫内，香烟袅袅缠绕梁柱，孝庄太后正临窗而坐，手中捻着一串紫檀佛珠，每一颗珠子都被摩挲得温润发亮。她神色平静得看不出喜怒，仿佛窗外的喧嚣与宫内的恐慌皆与她无关，唯有转动佛珠的指尖偶尔停顿，泄露出一丝心绪不宁。听闻苏麻喇姑的禀报，她缓缓睁开眼，眸中闪过一丝不易察觉的精光，如暗夜寒星：“知道了。佟佳氏那里，你先去安抚，就说哀家自有主张，定会保皇孙周全。”
待苏麻喇姑躬敬退下，孝庄缓缓起身，迈着沉稳的步伐走到窗边。雕花窗棂外，几株柳枝正抽出嫩绿新芽，微风轻拂间摇曳生姿，透着春日的生机，她却无心欣赏，眉头微蹙，眼神中交织着忧虑与深思，指尖无意识地敲击着窗沿。
她的思绪飘向了宫外那处隐秘宅院，想起了洪玄烨，那个被唤作洪小宝的孩子。那是她与洪承畴隐秘私情的见证，更是她在深宫棋局中布下的关键一子，承载着她未竟的谋划。如今京城天花肆虐，疫情如潮水般蔓延，人心惶惶，一个念头陡然在她心中升起：正好借此机会，将皇子玄烨送出宫去，上演一出狸猫换太子的戏码，让自己的亲生儿子取而代之。
毕竟，洪小宝若在这险恶环境中有个三长两短，她多年精心谋划便会化为泡影；更要紧的是，一旦小宝身份暴露，她将颜面尽失，洪承畴也会陷入万劫不复之地，届时不仅自身难保，连大清的根基都可能动摇。“看来，是时候让佟佳氏之子离开紫禁城了。”孝庄轻声喃喃，语气中带着几分决绝。她早已预料到这一天，只是未曾想来得如此之快，容不得她再多尤豫。
片刻后，孝庄收起思绪，神色变得坚定，立刻传旨召顺治帝和佟佳氏前来。不多时，顺治帝与佟佳氏匆匆赶到，顺治帝面色阴沉如墨，显然已知晓天花蔓延的消息，脚步都带着几分急促：“母后，召儿臣前来，可是为了玄烨的病情？”
孝庄点点头，语气沉重如铅：“皇上，佟佳氏，如今痘疫横行京城，宫中虽已加强戒备，但终究难保万全。玄烨是皇家血脉，万金之躯，若是有个闪失，我大清江山社稷便少了一位潜在的继承人，这后果不堪设想。”
佟佳氏闻言，当即跪倒在地，泪水汹涌而出，泣声道：“求太后救救皇孙！臣妾愿折损十年阳寿，换玄烨平安康健！只要能让他好好活着，臣妾做什么都愿意！”
顺治帝也皱着眉，语气中满是焦灼：“母后所言极是，只是宫中防护已然严密，太医们也束手无策，难道还有更好的办法不成？”
孝庄扶起佟佳氏，缓缓说道：“哀家思量再三，唯有让玄烨暂时出宫避痘，方能保他周全。京城郊外有不少僻静庄园，可将玄烨送往那里，派得力之人照料，待痘疫过后再接回宫中，这是眼下唯一的生路。”
顺治帝闻言尤豫，面露难色：“皇儿年幼，离宫在外，朕实在放心不下。况且，皇家子嗣出宫避痘，传扬出去恐有损皇家颜面，惹得百姓非议。”
“皇上，眼下性命攸关，颜面又算得了什么？”孝庄语气坚定，带着不容置疑的威严，“玄烨是我大清的希望，绝不能有任何闪失。此事只需暗中进行，严加保密，挑选心腹之人护送，绝不会走漏风声。”她顿了顿，目光扫过佟佳氏，“佟佳氏，你是玄烨的生母，想必也不愿看到孩子身陷险境吧？”
佟佳氏泪如雨下，哽咽着点头：“臣妾……臣妾听从太后安排。只求皇孙平安无事，哪怕暂时分离，也心甘情愿。”
顺治帝见佟佳氏已然同意，又想到天花的可怕，终究点了点头：“好吧，就依母后之意。只是派谁护送皇孙出宫，还需谨慎挑选，务必是绝对可靠之人。”
孝庄眼中闪过一丝笑意，缓缓道：“皇上放心，哀家心中已有合适人选。”
当晚，一道密旨从慈宁宫传出，召茅十八即刻进宫。茅十八此时已在京城蛰伏多日，自从上次受洪承畴之命暗中保护孝庄，便一直静待新的指令。接到密旨后，他不敢耽搁，换上一身不起眼的布衣，施展轻功悄然潜入紫禁城。此人乃是江湖中有名的独行侠，一手“五虎断门刀”使得出神入化，刀势刚猛凌厉，可劈金石；更兼轻功卓绝，夜行百里如履平地，因行事磊落，重情重义，在绿林中有几分薄名，虽非顶尖高手，却也算得上江湖中一等一的好手。
慈宁宫偏殿内，孝庄端坐于上，洪承畴则隐于屏风之后，身影在烛光下若隐若现。茅十八躬身行礼，声音沉稳：“草民茅十八，叩见太后娘娘，太后千岁千岁千千岁。”
“免礼。”孝庄的声音平静无波，却带着无形的威压，“茅十八，哀家召你前来，是有一件大事托付于你，此事关乎皇家安危，也关乎你日后的前程。”
茅十八抬起头，神色躬敬却不失江湖人的硬朗：“太后但有吩咐，草民万死不辞。”
“如今天花肆虐京城，皇孙玄烨年幼，恐遭不测。”孝庄缓缓说道，“哀家已决定，让玄烨暂时出宫避痘。此事关系重大，需绝对保密，不能有丝毫泄露。哀家听闻你武功高强，为人可靠，特命你护送皇孙前往郊外庄园，务必确保他的安全，途中若有任何差池，提头来见。”
茅十八心中一凛，护送皇子出宫，这可是掉脑袋的大事，稍有不慎便会满门抄斩。但他深知孝庄和洪承畴的厉害，更感念洪承畴昔日的知遇之恩，不敢有丝毫推辞：“草民遵旨。不知何时启程？”
“事不宜迟，今夜便出发。”孝庄从袖中取出一个锦盒，命宫女递给他，“这里面有五百两白银，作为路上的开销。另外，这枚玉佩你收好，若是遇到麻烦，可凭此玉佩联系宫中安排的接应之人，他们会全力相助。”
茅十八接过锦盒和玉佩，玉佩触手温润，上面刻着繁复的云纹，一看便知是宫中之物，他小心翼翼地收好：“草民明白，定不辱使命。”
就在此时，屏风后传来洪承畴的声音，低沉而富有穿透力：“茅十八，此次任务非同小可，你需牢记，务必将皇子安全送达目的地。途中若有任何意外，可便宜行事，不必拘泥于礼法，一切以皇子安全为首要。”
茅十八心中一动，洪承畴的语气中似乎另有深意，不似单纯叮嘱护送，他虽疑惑，却也不敢多问，连忙应道：“草民谨记大人教悔，誓死护住皇子周全。”
待茅十八退下后，洪承畴从屏风后走出，神色凝重如铁，沉声道：“太后，此举是否太过冒险？茅十八虽是可靠之人，但终究是江湖草莽，行事随性，万一……”
“放心，哀家早已安排妥当。”孝庄打断他的话，眼神锐利，“玄烨留在宫中，风险更大，说不定哪天就染了痘症。只有让他暂时离开，才能确保他的安全，也能让我们的孩子顺利入宫。况且，有你暗中指点茅十八，哀家相信他能办好此事。”
洪承畴点点头，眼中闪过一丝复杂的神色，似有不忍，却又带着决绝：“太后放心，属下已暗中吩咐茅十八，将玄烨带出宫后，不必送往郊外庄园，只需……将他远远丢弃即可，越远越好，最好永远不要再出现在京城附近。”
孝庄身子一僵，转头望向洪承畴，眼中闪过一丝挣扎：“你……你真的要这么做？他可是皇家血脉，也是一条活生生的性命！”
“正是因为他是皇家血脉，才不能让他留在这是非之地。”洪承畴语气沉重，声音中带着一丝疲惫，“太后，您想想，玄烨若是活着，一旦我们的计划败露，他便是最有力的证据，我们两人都将死无葬身之地。更何况，顺治帝对我们早已心存猜忌，若是让他知道小宝的身世，后果不堪设想。不如让玄烨远离紫禁城，或许还能保住一条性命，也能让我们的计划顺利进行。”
孝庄沉默了许久，烛光在她脸上投下明明暗暗的光影，最终她闭上眼，缓缓点了点头，声音带着几分沙哑：“罢了，就依你所言。希望……希望他能吉人天相，遇到一个好人家，安稳度过一生。”
夜色如墨，浓稠得化不开，紫禁城的角楼在月光下显得格外肃穆，宫墙巍峨，却挡不住暗中涌动的暗流。茅十八身着夜行衣，如同鬼魅般穿梭在宫道之上，脚步轻盈无声，避开巡逻的侍卫，悄然来到坤宁宫偏殿外。早已等侯在那里的苏麻喇姑将一个襁保递给了他，襁保外用锦缎包裹，绣着精致的龙纹，她压低声音，语气中满是嘱托：“茅壮士，这便是皇孙。一路上务必小心，避开人多之处，切记不可走漏风声，太后和皇上都等着你的好消息。”
茅十八接过襁保，只觉得入手温热，里面的婴孩睡得正香，小嘴巴微微嘟着，呼吸均匀。他心中一软，想起洪承畴的吩咐，不禁有些尤豫，这般年幼的孩子，怎能忍心丢弃在荒郊野外？但他深知军令如山，洪承畴的话不容违抗，只能硬起心肠，点了点头：“苏麻喇姑放心，草民定不辱命。”
苏麻喇姑眼中闪过一丝担忧，又道：“太后吩咐，沿途若有任何差池，可凭玉佩联系各地官府，他们会暗中相助。只求壮士能护皇孙周全，切勿让他受半点委屈。”
茅十八不再多言，抱着襁保，施展轻功，足尖点过宫墙，身形如箭般射出，消失在夜色之中。
出了紫禁城，茅十八一路向西，不敢有丝毫停留，脚下轻功施展到极致，身影在夜色中化作一道残影。他按照洪承畴的吩咐，并没有前往郊外的庄园，而是径直出了京城，朝着荒凉之地而去。谁知行至京郊西山脚下，忽闻身后马蹄声急促，如惊雷般划破夜空，三骑黑衣蒙面人疾驰而来，为首者手持一柄鬼头刀，刀锋在月光下泛着森寒杀气，远远便传来沙哑的喝声：“茅十八，留下怀中婴孩，饶你不死！”
茅十八心中一沉，暗道不好，知晓是宫中有人泄露消息，或是洪承畴暗中派人斩草除根，想要杀人灭口。他将襁保紧紧护在怀中，反手抽出背上钢刀，刀身出鞘的瞬间，发出一声清越的龙吟，冷笑道：“凭你们这点伎俩，也敢拦我去路？今日便让你们尝尝我五虎断门刀的厉害！”
为首黑衣人不再多言，挥刀便砍，刀风凌厉，带着一股腥气，直逼面门。茅十八侧身避开，钢刀顺势反击，“当”的一声巨响，两刀相撞，火星四溅，震得茅十八手臂发麻。另外两名黑衣人见状，左右包抄而来，手中兵器一长一短，招式狠辣，招招致命，显然是江湖上的亡命之徒，且配合默契，显然是早有预谋。
茅十八不敢怠慢，“五虎断门刀”全力施展，刀光霍霍如雪花飞舞，护住周身要害，同时兼顾怀中婴孩。他深知怀中孩子是重中之重，招式间只求自保，不求伤人，一时间竟与三人打成平手。激战中，一名黑衣人瞅准破绽，一掌拍向茅十八后心，掌风凌厉，带着内劲，显然是练过阴毒掌法之人。茅十八猛地转身，用后背硬生生接下这一掌，“噗”的一声喷出一口鲜血，怀中襁保却依旧稳稳当当。他借着这股冲击力，脚尖一点地面，身形如箭般射出，轻功施展到极致，朝着南方狂奔而去。三名黑衣人紧追不舍，马蹄声哒哒作响，却始终被拉开半里距离。
奔出数十里后，茅十八体力渐衰，胸口伤势隐隐作痛，内息翻腾不定，身后追兵仍未远去。他心知这般下去迟早被追上，瞥见前方有一座破庙，庙门歪斜，透着一股荒凉之气，当即闪身而入。黑衣人随后赶到，将破庙团团围住，马蹄声停在庙外，三人手持兵器，缓步走入庙中，眼中杀意毕露。
茅十八背靠供桌，怀中护着婴孩，钢刀横在胸前，眼中杀意翻腾，如同被逼到绝境的困兽：“既然你们逼人太甚，休怪我茅十八不客气！今日便让你们葬身于此！”
话音未落，他猛地窜出，刀势如风，直取为首黑衣人咽喉，正是五虎断门刀中的杀招“猛虎噬喉”。那人猝不及防，被一刀划破脖颈，鲜血喷涌而出，当场毙命。另外两人又惊又怒，疯狂反扑，手中兵器招招狠辣，直指茅十八要害。茅十八忍着伤势，以一敌二，刀招越发凶悍，时而刚猛如雷霆，时而灵动如流水，破庙内木屑纷飞，佛象倒塌，尘土飞扬，兵器碰撞声、惨叫声不绝于耳。激战半个时辰，两名黑衣人最终一死一伤，伤者见势不妙，不敢恋战，仓皇逃窜。
茅十八瘫坐在地，大口喘着粗气，胸口伤势愈发严重，鲜血浸透了衣衫。他低头看向襁保中的婴孩，竟依旧睡得安稳，仿佛刚才的腥风血雨与他无关，小脸上还带着一丝笑意。这一刻，茅十八心中的尤豫愈发强烈，这孩子如此年幼，又身负这般隐秘，怎能忍心将他丢弃在荒郊野外？他想起自己闯荡江湖多年，最是敬重忠义之人，这般伤天害理之事，实在做不出来。
他思索再三，决定将孩子送往扬州。扬州自古便是繁华之地，鱼龙混杂，不易引人注目，且远离京城，正好符合洪承畴“远远丢弃”的要求。更重要的是，他有一位故人在扬州隐居，乃是当年一起闯荡江湖的兄弟，如今已金盆洗手，或许能托付一二，让孩子有个安身之所。
打定主意后，茅十八简单处理了伤口，撕下衣襟包扎好胸口，抱着婴孩，日夜兼程赶往扬州。一路上，他小心翼翼地照料着婴孩，找奶妈喂奶、换尿布，虽粗手粗脚，却也做得有模有样。玄烨似乎也感受到了他的善意，很少哭闹，只是偶尔会睁着一双清澈的大眼睛，好奇地看着他，小手还会下意识地抓着他的衣袖，模样惹人怜爱。
经过数日的奔波，茅十八终于抵达了扬州。此时的扬州正值暮春时节，杨柳依依，花香阵阵，瘦西湖畔画舫凌波，丝竹之声不绝于耳，一派江南水乡的温婉风光。然而这繁华之下，却暗藏着江湖纷争与市井玄机，尤其是城南的鸣玉坊，更是龙蛇混杂之地，青楼林立，三教九流汇聚，既有富甲一方的商贾，也有江湖中的成名人物，更有官府暗中派驻的眼线。
鸣玉坊是扬州最有名的烟花之地，其中最负盛名的便是丽春院，该院不仅姑娘们貌若天仙，技艺出众，更因背后有神秘势力撑腰，在扬州城黑白两道都吃得开。传闻丽春院的老鸨虔婆早年是江湖中人，曾拜入“销魂宫”门下，一手“销魂掌”使得阴毒无比，中掌者轻则经脉受损，重则当场毙命；院内更是暗藏不少武林高手，皆是虔婆的心腹，寻常地痞流氓不敢轻易招惹，即便是官府中人，也会给几分薄面。
茅十八一路打听来到鸣玉坊，此时已近黄昏，各家院子的灯笼纷纷点亮，朱红纱灯映得整条街巷流光溢彩，丝竹管弦之声与男女欢笑声交织在一起，一派醉生梦死的升平景象。但茅十八凭借江湖人的敏锐直觉，察觉到丽春院深处隐隐有真气流动，若有若无间透着几分凌厉，显然藏有高手坐镇，绝非寻常青楼可比。
他抱着玄烨，悄然绕至丽春院后巷，见二楼露台无人，纵身一跃便轻落在栏杆边。此处视野开阔，可俯瞰整条鸣玉坊，他深吸一口气，整理了一下衣衫，突然运起内力，洪亮的声音如同惊雷般在坊市上空炸开：“各家院子生意上的朋友、姑娘们，来花钱玩儿的朋友们，大伙儿听者！”
内力裹挟着声音扩散开来，原本喧闹的街巷瞬间死寂，所有人都停下手中动作，纷纷探出头望向丽春院二楼，眼中满是诧异。
茅十八环视四周，见众人目光齐聚，继续高声道：“咱这路上捡了个无父无母的小孩，乖巧得很，谁愿意接住养育，当场奉送一百两白银！”
话音刚落，鸣玉坊内顿时炸开了锅。女子的惊呼声、男子的起哄声、桌椅挪动的碰撞声此起彼伏，议论声如同潮水般涌来：
“什么？捡个孩子给一百两？这是天上掉馅饼？”
“怕不是个陷阱吧？哪有这么好的事！”
“管他真假，先看看孩子再说，一百两可不是小数目！”
人群涌动间，丽春院内，老鸨虔婆正陪着一位衣着华贵的公子饮酒，那公子腰间佩着一枚虎头令牌，隐隐透着官威。听闻动静，虔婆眉头一皱，脸上的脂粉都绷了起来，低声对身旁的护卫道：“去看看怎么回事，敢在老娘的地盘上喧哗，活腻歪了！”
那护卫身形魁悟如铁塔，面色冷峻，正是丽春院护院头领“铁罗汉”赵三，一身硬功练得刀枪不入，早年在江湖上也是有名的狠角色。他应声而出，刚走到楼下，便见茅十八双手抱起玄烨，猛地将他从二楼抛了下去，口中喝道：“接住了，银子就是你的！”
“啊！”
“小心！”
惊呼声此起彼伏，众人都屏住呼吸，眼睁睁看着那小小的身影从二楼坠落，襁保在空中划过一道弧线，眼看就要摔在坚硬的青石板上。
就在这千钧一发之际，一道纤细的身影飞快冲出。那是个穿着粗布衣裙的女子，约莫二十出头，面容清秀，眉眼间带着几分倔强，正是丽春院的杂役韦春芳。她原本正在一楼扫地，听到动静抬头，见孩子坠落，根本来不及多想，下意识扑上前，伸出双臂稳稳将孩子抱在怀中。巨大的冲击力让她跟跄几步，膝盖重重磕在地上，却死死护住怀中婴孩，疼得额头冒冷汗，却连哼都没哼一声。
她低头看着怀中熟睡的婴孩，粉雕玉琢的小脸上毫无惧色，依旧睡得安稳，心中莫名涌起一股暖意，想起自己夭折的弟弟，眼框瞬间红了。
茅十八见孩子被接住，心中一块石头落地，从怀中取出一锭沉甸甸的白银，挥手扔给韦春芳：“这是一百两，孩子归你了！”
韦春芳接住银子，入手冰凉沉重，抬头再看二楼，茅十八早已施展轻功跃下露台，身影一闪便消失在巷尾，只留下一道淡淡的残影，显然轻功不俗。她抱着孩子站在原地，一时有些不知所措，手中的银子和怀中的孩子，都象烫手山芋般让她茫然。
周围人群围了上来，七嘴八舌议论：
“春芳，你胆子真大！这来历不明的孩子也敢接？”
“就是啊，万一是什么仇家的孩子，你这是引火烧身！”
“不过这一百两银子够你赎身了，以后不用再受虔婆的气了！”
这时，赵三分开人群走来，上下打量着韦春芳和孩子，眼神凶狠如狼，沉声道：“春芳，这孩子来历不明，赶紧交出来，免得给丽春院惹祸，老鸨怪罪下来，你担待得起吗？”
韦春芳将孩子紧紧搂在怀里，摇了摇头，语气虽轻却异常坚定：“这孩子我接了，自然要好好照顾，不能交给别人。”
“你好大的胆子！”赵三眼中闪过凶光，伸手就要去抢，“在丽春院，还轮不到你做主！”
韦春芳虽只是个杂役，却也有几分烈性，侧身避开，怒视着他：“赵头领，这是我凭本事接住的孩子，银子也是我应得的，你凭什么抢？”
两人僵持间，虔婆扭着腰走了过来，涂着蔻丹的手指捻着帕子，上下打量着玄烨，又瞥了眼韦春芳手中的银子，眼中闪过贪婪的光。她挥挥手让赵三退下，皮笑肉不笑地说道：“春芳啊，你一个孤女，带着个孩子多不容易。不如这样，孩子交给院里抚养，这一百两银子也归你，以后你在院里当姑娘，月钱翻倍，如何？”
韦春芳深知虔婆的为人，院里的姑娘看似风光，实则命运凄惨，若是把孩子交出去，定然没有好下场。她抱着孩子往后退了一步，坚定道：“多谢老鸨好意，但这孩子我一定要自己养。若是院里容不下我们母子，我便带着孩子离开。”
虔婆脸色一沉，眼中阴狠毕露：“你以为离开丽春院能活多久？这扬州城，还没有我虔婆办不成的事，你想清楚了！”
就在这时，人群中走出一个身穿青衫的男子，面容俊朗，腰间佩着一柄长剑，剑鞘古朴，隐隐透着寒气，气质温文尔雅却自带锋芒。他上前一步，淡淡开口：“老鸨何必强人所难？这位姑娘好心收养孤儿，乃是积德行善之事，你这般逼迫，未免有失风度。”
虔婆见有人出头，顿时怒道：“哪里来的野小子，敢管老娘的闲事？也不打听打听我虔婆在扬州的名头！”
青衫男子微微一笑，并不动怒，缓缓抽出腰间长剑，剑出鞘的瞬间，一道清越的剑鸣响彻街巷，如龙吟凤鸣，周围的喧闹瞬间平息，空气仿佛都凝滞了几分。“在下只是路见不平，不想看着善人受辱。老鸨若非要强人所难，在下不介意讨教一二，看看你的销魂掌，是否比得上我这柄剑。”
赵三见状，立刻上前挡在虔婆身前，双拳紧握，骨节咔咔作响，猛地朝着青衫男子胸口砸去，拳风呼啸，带着刚猛的内劲，正是他的成名绝技“铁砂拳”。这一拳势大力沉，寻常人若是中了，定然骨断筋折。
青衫男子不慌不忙，侧身避开拳风，手腕一翻，长剑出鞘半寸，剑脊轻轻磕在赵三手腕上。赵三只觉得一股柔和却霸道的内劲涌来，手腕一阵钻心疼痛，拳头瞬间失了力气，整个人跟跄后退数步，惊骇地看着青衫男子：“你……你是何方高人？”
青衫男子并未回答，只是目光扫过虔婆，眼神平静却带着无形的压力。虔婆眯着眼睛打量着他，见他剑法精妙，气息沉稳，显然是个硬茬，心中暗暗盘算，没必要为了一个杂役和一个孩子得罪江湖高手。她眼珠一转，皮笑肉不笑地说道：“既然公子为这姑娘出头，老娘便卖你个面子。只是这孩子来历不明，日后若惹出祸端，可与我丽春院无关！”说罢，狠狠瞪了韦春芳一眼，扭着腰转身回了院内。
赵三恶狠狠地瞪了两人一眼，也愤愤离去。周围人群见没了热闹，渐渐散去，只留下韦春芳和青衫男子。
韦春芳抱着孩子，对着青衫男子深深一揖：“多谢公子出手相救，小女子感激不尽。”
青衫男子收起长剑，温和一笑：“姑娘不必多礼，举手之劳而已。只是这孩子来历蹊跷，你带着他，日后恐怕会有麻烦，需多加小心。”
韦春芳低头看着怀中的孩子，眼神坚定：“无论他是什么来历，既然我接住了他，便会好好照顾他。就算日后有麻烦，我也认了。”
青衫男子眼中闪过赞许，点了点头：“姑娘有此善心，必有好报。在下姓陈，名近南，乃一介游方剑客。若是日后遇到难处，可到城东醉仙楼留言，在下或许能帮上一二。”说罢，他拱了拱手，转身离去，青衫飘飘，很快消失在人群中，只留下一道洒脱的背影。
韦春芳望着他离去的方向，将“陈近南”这个名字记在心底，心中充满感激。她抱着孩子，回到了丽春院的杂役房。这是一间狭小简陋的房间，位于院子最偏僻的角落，只有一张破旧的木板床、一张缺腿的桌子和一把摇摇欲坠的椅子，墙角堆着杂物，空气中弥漫着淡淡的霉味。
她将孩子轻轻放在床上，小心翼翼地解开襁保，想看看是否受伤。就在这时，指尖触到一片冰凉，她疑惑地摸索，从孩子贴身衣物里取出一枚小巧的玉佩。玉佩呈龙形，质地温润通透，显然是上好的和田玉，上面刻着一个模糊的“玄”字，龙纹雕刻精细，隐隐透着皇家气派。
韦春芳虽不懂玉器，却也看得出这玉佩绝非寻常人家之物，心中一惊，隐约觉得这孩子的身世绝不简单。但她并未多想，只是将玉佩重新藏好，贴身放于孩子怀中，心中暗暗发誓，一定要守护好这个秘密，护这孩子周全。
她看着孩子熟睡的脸庞，嘴角微微上扬，轻声道：“以后，你就叫韦小宝吧，希望你能平平安安，福气满满。”
昔日的顺治皇子玄烨，就这样阴差阳错地落在了丽春院，以“韦小宝”之名，开启了他混迹市井、暗藏锋芒的人生旅途。而紫禁城深处，孝庄与洪承畴的谋划已然展开，江湖与朝堂的暗流交织，一场关乎江山社稷与武林兴衰的大戏，才刚刚拉开序幕。