翌日。
天色阴沉，寒风卷着枯叶，在青石板路上打着旋儿。
陈江起了个大早，和父母告知一声，便离开家门，并未前往武院，而是来到了清河坊西。
清河坊西侧，临水街。
这里紧邻着穿城而过的长清河，两岸垂柳依依，风景颇为雅致。
不同于长柳街的贫民聚居，也不同于泥水巷的脏乱差，这里算是外城中难得的富裕之地。
而且，距离三合武院也不算远，每日往返只要两刻钟。
陈江找了个专门做房屋租贷的牙人，是个姓刘的老头，满脸精明，但办事还算利索。
“小哥，您眼光真好。”
刘牙人领着陈江，推开了一扇朱漆有些剥落的院门。
“这院子，原先是个落魄秀才的祖宅。”
“两进的院子，独门独户，周围都是竹林，清净得很，绝对没人打扰。”
陈江走进院子。
院内铺着青砖，角落里有一口水井，还有一棵老槐树，虽有些荒凉，但胜在宽敞。
最重要的是，这里够隐蔽。
院墙足有两迈克尔，而且四周确实没什么邻居，练武时的动静传不出去。
“不错。”
陈江点了点头，四下打量了一番。
“多少钱？”
“一个月三两银子，半年起租。”刘牙人伸出一只手掌，“这地段，这环境，绝对是良心价。”
三两。
若是以前，陈江想都不敢想。
但对于现在的他来说，倒也不算什么太大的压力。
“行，签契约吧。”
陈江爽快地掏出银子。
刘牙人见状，脸上的褶子都笑开了花，连忙从怀里掏出早已准备好的契约和印泥。
正当两人在石桌上按手印的时候。
咚！咚！咚！
一阵嘈杂的锣鼓声，突然从巷口传来，打破了临水街的宁静。
紧接着，是整齐划一的脚步声，和粗鲁的吆喝声。
“铁脊帮办事！闲杂人等回避！”
“从今日起，临水街归铁脊帮管辖！”
“各家各户，准备好这个月的例钱，若是少了，别怪爷手里的刀不长眼！”
陈江眉头微皱，手中的动作停了一下。
他转头看向院外。
通过半掩的院门，隐约能看到一群身穿黑色劲装，腰挎长刀的汉子，正大摇大摆地从街上走过。
领头的一人，更是嚣张至极，手里提着一面铜锣，边走边敲。
原本街上还有些行人和摊贩，此刻却象是见到了瘟神一般，纷纷避让，或是赶紧收摊关门。
整条街道，瞬间变得鸡飞狗跳。
“唉……”
刘牙人看着这一幕，重重地叹了口气，刚才那股高兴劲儿瞬间没了，脸上满是愁容。
“这世道，是越来越难活了。”
陈江收回目光，在那契约上按下了手印，随口问道：
“这临水街，之前不是一直没归属么？怎么这么快就归了铁脊帮？”
他记得很清楚。
临水街因为靠近码头，商铺众多，油水极厚，一直以来都是金羽帮和铁脊帮争夺的焦点。
双方在这里僵持了数年，谁也奈何不了谁。
怎么一夜之间，就出了这种变化？
陈江联想到昨夜的情形，心中逐渐有了猜测。
刘牙人一边收拾契约，一边压低了声音，神神秘秘地说道：
“小哥，您是不知道。”
“昨晚啊，变天了！”
他左右看了看，确认没人偷听，才凑近了些，低声道：
“昨晚金羽帮和铁脊帮在城北乱葬岗决战。”
“原本两边实力相当，谁也奈何不了谁。”
“可谁曾想，那铁脊帮帮主纪远，竟然请来了外援！”
“外援？”陈江目光微动。
“没错！”
刘牙人咽了口唾沫，眼中带着几分敬畏和恐惧：
“内城五大世家之一的魏家，您知道吧？”
“纪远请来的，正是魏家的大管事，李谨！”
“那可是开脉境的顶尖高手啊！”
“据说那李管事只出了一掌，就把金羽帮帮主常归的心脉给震断了。”
“常归一死，金羽帮瞬间树倒猢狲散，几个堂主死的死，逃的逃。”
说到这儿，刘牙人摇了摇头，一脸的唏嘘。
“如今这县北二十六坊，已经彻底姓了‘铁’了。”
陈江闻言，心中也是微微一沉。
开脉境。
那是站在南桥县武道巅峰的人物，这种级别的高手插手，金羽帮败得不冤。
“以后啊，咱们的日子怕是难过了。”
刘牙人把钥匙递给陈江，苦着脸说道：
“以前两个大帮互相牵制，为了争夺咱们这些百姓的支持，做事多少还会留一线，例钱也不敢收得太狠。”
“现在铁脊帮一家独大，又攀上了魏家的高枝儿。”
“这吃相，只会越来越难看。”
“刚才那帮人喊话的时候您也听见了，这才刚接手，就要收例钱，这是一点活路都不给啊。”
陈江接过钥匙，点了点头，并未多言。
“多谢告知。”
送走刘牙人后。
陈江关上院门，插好门闩。
外面的喧嚣被隔绝在墙外，院子里恢复了清净。
他站在老槐树下，心中感慨。
“开脉境……”
武道大境界之间，确实存在极大的鸿沟。
那金羽帮帮主常归，纵横外城多年，据说踏入炼精境十几年之久，早已是炼精圆满，距离开脉境只差一线。
但却依然被开脉境的李谨一掌毙杀。
开脉境和炼精境之间是如此，而炼精境和锻体境之间，只怕也是如此。
看之前魏卓然和周猛的那一战结果便可知晓。
“还是要尽早踏入炼精境……”
他摇摇头，收敛心思。
接下来的时间。
他花了一整个下午，将这间荒废许久的院子彻底打扫了一遍。
除草，修缮门窗，清理水井。
等到傍晚时分，院子已经焕然一新。
趁着夜色。
陈江悄悄回了一趟长柳街的老家。
分两批，将藏在床底、房梁、地砖下的银两、金叶子、以及那些武学秘籍，全部转移到了这间新租的小院里。
特别是那枚装在紫檀木盒里的“内练大丹”。
陈江特意在卧室的床榻下，挖了一个深达三尺的暗格，用油布层层包裹后，郑重地埋了进去。
做完这一切。
陈江坐在新家的堂屋里，看着面前属于自己的一方天地，心中那根紧绷的弦，终于稍稍松了一些。
“狡兔三窟。”
“这里，以后就是我的修炼之地。”
……
入夜。
三塘街，原虎獠帮驻地，如今已成了铁脊帮的分舵。
灯火通明，酒肉飘香。
大厅内，几十名铁脊帮的汉子正大碗喝酒，大块吃肉，划拳声、哄笑声此起彼伏，热闹非凡。
“帮主威武！一统县北！”
“来，敬帮主一杯！”
众人在狂欢，庆祝这来之不易的胜利。
而在大厅后方的内堂里。
气氛却显得有些凝重。
铁脊帮帮主纪远，端坐在首位。
此人四十来岁，身材并不高大，甚至有些瘦削，面容清癯，但双目开阖间精光四射，太阳穴高高隆起，显然早已炼精多年。
在他对面，坐着副帮主贾瑛。
贾瑛是个文士打扮的中年人，留着山羊胡，手里捏着两枚铁胆，转得哗哗作响。
“帮主。”
贾瑛放下手中的酒杯，眉头微皱，看了一眼外面的喧闹，低声道：
“这魏家的李管事虽然帮咱们灭了金羽帮，但……这人情可不好还啊。”
“咱们现在算是彻底被打上了魏家的烙印。”
“以后，在外人眼中，咱们只怕就是魏家的狗了。”
纪远闻言，脸上并未露出不悦，反而淡淡一笑，慢条斯理地端起茶盏，抿了一口。
“当狗有什么不好？”
“在这南桥县，想给五大世家当狗的人多了去了，排队都轮不上。”
“能攀上魏家这棵大树，咱们铁脊帮在县北的位置，才算是真正坐稳了。”
贾瑛叹了口气，压低声音道：
“我担心的不是这个。”
“帮主，您别忘了，那位县令大人可不是好相与的。”
听到“县令”二字。
纪远程茶的手微微一顿。
邓显。
数年前来到南桥县上任的县令。
起初不显山不露水，整日里吟诗作对，仿佛是个只会风花雪月的书生。
五大世家也没把他放在眼里。
可从今年开始。
这位县令大人的手段突然变得凌厉起来。
整顿吏治，安插亲信，甚至开始插手城防军务，最近更是剿灭了城外的两个匪帮，声威大噪。
隐隐有从五大世家手中夺权的架势。
“我听消息说，这位邓大人，背景不简单。”
贾瑛神色凝重：
“据说，他和玄霄门有些关系。”
“而且此人的实力，怕是也深不可测。”
“近一年来，这位县令大人和内城世家摩擦渐深。”
“他动不了五大世家的根基，但很有可能拿咱们开刀，以此来敲山震虎。”
“咱们刚投靠了魏家，这时候正是风口浪尖啊。”
纪远放下茶盏，手指轻轻敲击着桌面，发出有节奏的“笃笃”声。
“你多虑了。”
他的声音平静。
“强龙不压地头蛇。”
“五大世家在南桥县经营了几百年，根深蒂固，如同参天大树。”
“他邓显再厉害，也只是孤身一人，背景再深，也是远水解不了近渴。”
“只要五大世家不倒，他就不敢真的跟咱们撕破脸皮。”
见帮主如此自信，贾瑛也不好再多说什么，只能点了点头。
“对了。”
纪远突然想到什么，皱了皱眉。
“刘宽找到了吗？”
贾瑛闻言，脸色也变得有些难看，摇了摇头。
“没找到。”
“昨天夜里混战的时候，刘宽带着他家的两个兄弟去追杀邱山。”
“后来邱山没了踪影，刘宽他们三个也象是人间蒸发了一样。”
“我派人去搜遍了附近的巷子，连个鬼影子都没看到。”
纪远敲击桌面的手指停了下来，略微沉默，道：
“三个大活人，还是锻体境的好手，不可能凭空消失。”
“刘宽是帮里的老人了，若是死了，尸首总该有。”
“若是没死……”
贾瑛迟疑了一下，说道：
“帮主，您说……会不会是刘宽那小子起了贪念？”
“邱山逃跑前，不仅烧毁了金羽帮里所有的丹方和典籍，还带走了唯一的一枚金玉大丹。”
“一枚内练大丹，足够让人挺而走险了。”
“若是刘宽追上了邱山，抢到了丹药，会不会……”
私吞宝物，远走高飞。
纪远眯起眼睛，沉吟片刻。
“不排除这个可能。”
“传令下去，继续搜查。”
“重点排查最近出现在在泥水巷附近的生面孔，或者是突然暴富、实力暴涨的人。”
“把这南桥县外城给我筛一遍。”
“是！”贾瑛躬身领命。
……
临水街，小院。
夜色深沉，万籁俱寂。
陈江正沉浸在修行的快感之中。
呼！哈！
院子中央，陈江赤着上身，即便是在寒夜里，浑身也散发着滚滚热气。
一套三合拳打完，全身骨节爆鸣，气血如龙。
“痛快！”
陈江收势，吐出一口浊气。
有了这处宽敞隐蔽的院子，练起拳来果然无需束手束脚。
不过……
陈江摸了摸肚子，感觉有些饥饿。
锻体圆满之后，气血虽然强大，但消耗也随之暴增。
而且，随着境界的提升，平时不动还好，可一旦练起拳，寻常的食物已经很难满足身体的须求。
就象是一台大功率的机器，若是只烧柴火，根本带不动。
“灵血菇已经吃完了。”
“光靠气血丹，效果还是太慢了，得找新的路子。”
体会过“血晶”和“灵血菇”带来的快速提升的感受，陈江的胃口已经被养叼了，自然不愿意再依靠气血丹，慢吞吞的修行。
想到这里，陈江心中一动。
上次用雍州鼎探查出的“赤血壮骨汤”，倒是给了他新的灵感。
能够提升修行效率的灵药灵物确实难寻，只能碰运气。
运气差了，一两个月也恐怕找不到一样。
但是丹方药方却是不同，这些东西，就明晃晃的记录在那些大世家的书阁中。
借助雍州鼎一查便知。
而且，药方丹方字数较少，不会象武学功法那般麻烦，非常适合探查……
陈江回到屋内，擦干汗水，盘膝而坐。
心念一动。
“嗡——”
视线之中，那尊熟悉的青铜宝鼎，再次浮现。
鼎身古朴，凤篆流转。
这是他最大的依仗。
“洞玄太始，神鼎鉴真——”
陈江双手结印，心中默念：
“请探查，这南桥县内，药效最好，且能够长期获取的锻体秘药方子。”
鼎身金光一闪。
片刻后，一行行文本浮现。
【探查已完成，消耗光阴：半个时辰。】
【探查结果如下：】
【秘方：金玉锻体汤。】
【来源：内城五大世家之一，王家秘传。】
【描述：此方为王家立族之本，经过数代药师改良。以百年老参、虎骨、鹿茸为主药，辅以三十六种名贵药材熬制而成。】
【功效：药力霸道，如金玉灌体。不仅能极大幅度壮大气血，更能强化五脏六腑，打磨肉身根基。长期服用，肉身无漏，有望炼精。】
【王家对此方看管极严，严禁外泄。市面上并无成品售卖，唯有王家内核子弟方可享用。】
“王家秘传……”
陈江看着这几行字，目光微微闪动。
五大世家之所以能长盛不衰，把控南桥县数百年，靠的就是这种底蕴。
拢断资源，拢断知识，拢断上升信道。
普通人哪怕天赋再好，没有这种资源堆砌，也难以望其项背。
陈江心中微微感慨，视线下移，看向接下来的文本。
“百年老参三钱，虎骨粉五钱，鹿茸两片，烈阳草……都是好药啊……”
“就是这成本……”
陈江粗略算了一下。
这一副药材抓下来，哪怕是在外城的药铺里分开买，至少也得五两银子！
五两银子！
气血丹一整瓶也才五两银子，这一幅药材就要五两！
也就够熬煮一碗汤，喝一次的量！
“真他娘的贵。”
陈江忍不住骂了一句。
但他并没有打算放弃。
毕竟，贵有贵的道理。
只要能变强，这钱就花得值。
……
接下来的两日。
陈江变得格外忙碌。
他没有去同一家药铺，而是乔装打扮，跑遍了清河坊、三塘街乃至隔壁坊市的十几家大小药铺。
这家买点人参，那家买点虎骨。
东拼西凑，小心翼翼。
绝不让任何人看出一整张药方的端倪。
毕竟，这可是王家的秘传药方。
若是被王家知道有人偷学了他们的方子，那是真的会死人的。
终于。
在第三天的傍晚。
陈江凑齐了第一副金玉锻体汤的药材。
……
新租的小院里。
厨房门窗紧闭。
陈江守在炉火旁，神情专注。
砂锅里，正在咕嘟咕嘟地冒着泡。
一股奇异的药香，带着淡淡的金石之气，弥漫开来。
“火候到了。”
陈江按照雍州鼎的指引，猛地撤去柴火。
揭开锅盖。
原本满满一锅水，如今只剩下一小碗金黄色的汤汁。
粘稠如蜜，晶莹剔透。
这就是价值五两银子一份的金玉锻体汤！
陈江端起碗，感受着那扑面而来的热力。
“希望能物有所值。”
他深吸一口气，仰头将这碗金玉似的汤汁一饮而尽。
……