外院演武场。
晚风卷过地面，带起细微的沙沙声。
数十道目光，死死地盯着角落里的那个少年。
此时。
陈江头顶那三尺白雾，正缓缓消散。
但他身上的气息，却并未随着白雾散去而衰弱，反而变得越发凝练。
原本略显单薄的身躯，此刻如同一杆标枪般挺立。
即便隔着数丈远，也能让人感觉到一股气血充盈的压迫感。
“那是……成了？”
人群中，有人低声嘀咕了一句，语气中带着几分惊诧，打破了这份沉默。
前排。
那几名天才弟子，脸上也露出一丝错愕。
“居然真让他给冲上去了？”
之前断言陈江不行的罗泽，见到这一幕，脸上顿时有些挂不住，为自己找补道：
“运气好罢了，这种不要命的练法，透支潜能，也就止步于此了。”
“根基虚浮，就算成了锻体，也是最弱的那一档。”
旁边几人闻言，也是微微颔首。
“罗兄说得在理。”
“不过是运气好，吊着一口气硬撑上去的。”
“没什么好看的，散了吧。”
几人随意点评了几句，便收回了目光，不再关注。
而在人群中央。
魏卓然也抬头看了陈江一眼，随后便收回了目光。
……
角落里。
陈江缓缓收功。
对于周围那些或意外、或轻视的目光，他视若无睹。
他在意的，只有自己体内涌动的力量。
“这就是锻体境……”
陈江握了握拳，指节爆鸣。
这种力量掌控的感觉，让人心安。
“阿江！”
一道带着惊喜的声音传来。
赵东海大步流星地走了过来，脸上满是真诚的笑容。
他一把拍在陈江的肩膀上。
“好小子！我就知道你能行！”
“我就说嘛，天道酬勤！你这半年的苦没白吃！”
赵东海是真的高兴。
他是陈江在武院为数不多的朋友，也是真心希望陈江能熬出头。
陈江看着他，脸上也露出一丝笑意。
“运气好，刚好通了那口气。”
“哎，你也别谦虚。”
赵东海摆摆手，感叹道：“这哪是什么运气。”
“换做旁人，在那般绝望的情况下，早就放弃了。”
就在两人交谈之际。
一阵沉稳的脚步声传来。
“黎师兄！”
周围尚未离开的学子纷纷行礼。
来人正是教习黎山。
他刚才正在内院向师傅汇报事务，听到这边的消息，便顺路过来看一眼。
黎山走到陈江面前。
目光如炬，上下打量着陈江。
随后，他伸出一只手，搭在陈江的肩膀上，稍稍用力一捏。
陈江并未反抗，任由对方查探。
“皮膜坚韧，气血充盈。”
黎山收回手，原本严肃的脸上，难得地露出了一抹欣慰的笑意。
“不错。”
“确实是锻体已成。”
“没想到，你真的在这最后关头，跨过了这道坎。”
他看着陈江，眼神中多了几分认可。
天赋固然重要。
但这份在绝境中不放弃的心性毅力，同样难得。
“既然入了锻体，那便不用走了。”
黎山点了点头，沉声道：
“你且先回去歇息，稳固境界。”
“关于你之后的安排，明日我自会告知你。”
“是，多谢黎师兄。”
陈江拱手行礼。
……
内院。
茶室之中，檀香袅袅。
三合武院院长林长风，正端坐在太师椅上，手中捧着一卷古籍，细细研读。
“师傅。”
黎山走进茶室，躬敬行礼。
“外院那个叫陈江的弟子，突破了。”
“哦？”
林长风放下手中的书卷，神色间带着一丝淡淡的诧异。
“就是……清河坊还没走的那个？”
外院内自知突破无望的弟子，大多都已经离去，出自清河坊的弟子中，只剩陈江一人还在苦苦挣扎。
“正是。”
黎山点头道：
“此子心性坚韧，这一个月来，每日加练，风雨无阻。”
“今日傍晚，气血冲顶，已成锻体。”
林长风闻言，微微颔首。
“倒也难得。”
他端起茶盏，轻轻抿了一口，语气平淡。
“不过，半年才入锻体，这资质……终究是平庸了些。”
在他看来。
真正值得看中的天才，当如魏卓然那般，两月便入锻体，半年锻体大成，直指炼精。
而陈江这种，耗费半年光阴，才堪堪跨过第一道门坎，未来的成就也极其有限。
大概率也就是止步于锻体境，做个普通的护院教头罢了。
“既然留下来了，那便按规矩办吧。”
林长风放下茶盏，随口吩咐道。
“是。”
黎山顿了顿，又试探着问道：
“师傅，这陈江家境贫寒，束修和修行所需的肉食大药，都是一笔不小的开销。”
“不知……是否要给他安排个挂职的差事？”
林长风重新拿起书卷，头也不抬地摆了摆手。
“这些琐事，你自行安排便是。”
“是，弟子告退。”
黎山拱手，退出了茶室。
……
翌日。
清晨。
陈江照例服下一份血晶粉末，然后来到武院。
只是这一次，他的待遇截然不同。
走进外院大门时，不少新来的弟子主动向他点头示意，目光中带着几分躬敬。
“陈师兄。”
这就是实力带来的地位变化。
陈江神色平静，并未因此而沾沾自喜。
他径直来到演武场。
刚练完一趟拳，黎山便找了过来。
“陈江，随我来。”
两人来到一处偏厅。
黎山坐下，示意陈江也坐。
“你如今已入锻体，算是正式踏入了武道的大门。”
“不过，往后路还很长。”
黎山微微顿了顿，继续道：
“武道修行，越往后，花费越大。”
“你家中情况，我也知晓一二。”
“光靠你父母那点微薄的收入，怕是供不起你后续的修行。”
陈江默然点头。
这是事实。
锻体境之后，想要继续精进，花费更是如流水。
还是得搞钱。
“所以，武院对于你们这些家境一般的弟子，有一个‘挂职’的惯例。”
黎山解释道：
“所谓挂职，便是借助武院的名头，去外面谋一份差事。”
“一来可以赚取银钱，补贴修行。”
“二来也能历练一番，增长见识。”
说着，黎山从怀中掏出一本册子，摊开在桌上。
“这里有几个空缺的差事，你且看看。”
陈江目光扫过。
【城南赵家，招聘护院两名。要求锻体境，负责宅院安全。月钱：六两。】
【顺风镖局，招聘趟子手。要求锻体境，随车押运货物至邻县。月钱：八两。】
【清河坊巡逻队，招聘副队长。要求锻体境，负责坊市治安。月钱：五两。】
……
陈江大致看了一遍。
这几个差事，各有优劣。
赵家护院钱多事少，但会被束缚在宅院里，没了自由。
镖局走镖钱最多，但风险极大，还要经常出城，容易遭遇妖魔。
至于巡逻队……
琐事太多，家长里短，还得看人脸色。
陈江微微皱眉。
他现在最需要的，是自由的时间。
他有雍州鼎在手，只要给他时间和机会去探查、挖掘，赚钱的速度远比这些死工资要快得多。
这些差事，反而会成为他的累赘。
“师兄，有没有……自由一点的？”
陈江试探着问道。
“自由一点？”
黎山愣了一下，随即翻了翻册子，摇了摇头。
“拿人钱财，替人消灾。哪有只拿钱不干活的道理。”
“不过……”
黎山似乎想起了什么，手指在册子的最后一页点了点。
“这里倒是有一个差事，颇为特殊，一天只需做一个时辰的的活儿即可。”
“但……是个苦差事，也没什么油水，一般没人愿意去。”
陈江目光看去。
【南桥县巡察司，招聘夜巡校尉。要求锻体境，负责夜间巡视外城局域，防备盗匪与妖魔。月钱：四两。】
“夜巡校尉？”
陈江心中一动。
“不错。”
黎山解释道：
“这夜巡校尉，听着好听，其实就是更夫的头儿。”
“虽说一天只需干一个时辰，但每晚都要在外城巡视，熬夜受冻不说，还危险。”
“你也知道，晚上是盗匪和妖魔活动最频繁的时候。”
“而且这工钱也低，只有四两银子。”
“所以这位置空了许久，一直没人去。”
黎山看着陈江，劝道：
“我劝你还是选个护院吧，安稳些。”
然而。
陈江的眼睛却亮了起来。
夜间巡视。
合法的外出身份。
这不正是他正需要的吗？
雍州鼎探查到的许多机缘，往往都在一些隐秘或者尴尬的位置。
白天人多眼杂，根本没法动手。
只有晚上最合适。
但晚上又有宵禁，若无正当理由在街上乱晃，很容易被当成盗匪抓起来，或者直接被当场格杀。
之前去挖铁盒，去杀王进，他都是提心吊胆，生怕撞上夜巡的校尉。
有了这身份，今后行事可就方便多了。
“师兄。”
陈江抬起头，目光坚定。
“我就选这个。”
“什么？”
黎山有些愕然。
“你确定？这可是个苦差事，还要熬夜，伤身子。”
“我确定。”
陈江给出了一个极其合理的解释：
“师兄也知道，我白天还要练拳。”
“若是去了大户人家做护院，白日里便没了时间。”
“这夜巡校尉虽然辛苦，但胜在白天无事，我可以继续来武院修行。”
黎山闻言，怔了怔，随即眼中露出一丝赞赏。
“好小子。”
“为了修行，竟然能吃这份苦。”
“难怪你能突破，这份向道之心，确实难得。”
他点点头，说道：“既然你意已决，那我也不拦你。”
随后提起笔，在一张纸上写下一封举荐信，盖上三合武院的印章。
“拿着这个。”
“明日我帮你去知会一声，等过几日官衙的审批下来，你就可以去巡察司报道了。”
“多谢师兄！”
陈江双手接过信封，心中欣喜。
……
傍晚。
陈江回到家中。
饭桌上，气氛有些凝重。
父亲陈启年看着桌上那几盘只有菜叶子没有油水的菜，叹了口气。
“磨坊那边……今天裁人了。”
陈启年的声音有些干涩。
母亲林娟秀手一抖，筷子差点掉在地上。
“他爹，那你……”
“我还在。”
陈启年苦笑一声，下意识地摸了摸右手背上那块还没揭掉的膏药。
“不过工钱减半了。东家说，现在生意不好做，爱干不干。”
“减半……”
林娟秀眼框一红，“这日子可怎么过啊，阿江还在练武……”
“爹，娘。”
陈江放下碗筷，平静地开口。
“不用担心，我突破了。”
简单的几个字，却如同一道惊雷，在狭小的屋子里炸响。
陈启年和林娟秀同时愣住，呆呆地看着自家儿子。
“阿江，你……你说什么？”
陈启年声音颤斗，甚至怀疑自己听错了。
“我突破到锻体境了。”
陈江重复了一遍，认真道：
“而且，武院那边已经帮我找了一份差事，在县衙做夜巡校尉，一个月，四两银子。”
“四……四两？！”
陈启年睁大眼睛。
四两银子！
他累死累活干一个月，甚至背着家里去扛大包，拼了老命最多也才弄来二三千钱。
如今儿子一份差事，就抵得上全家两个月的收入！
更重要的是……
那是官差！
虽然只是官儿很小，但也算是吃皇粮的！
在这乱世，有个官身，那就是护身符！
“好！好！好！”
陈启年一连说了三个好字，满是风霜的脸上瞬间涌起一股潮红。
“我就知道，我家阿江有出息！”
“列祖列宗保佑啊！”
母亲林娟秀也是喜极而泣，拉着陈江的手不肯松开。
“娘，别哭了。”陈江轻轻拍了拍母亲的手背，“我说过，以后家里的日子，会好起来的。”
“恩！恩！”
林娟秀用力点头，擦着眼泪，“我去买肉！再去打壶好酒！今晚咱家必须吃顿好的！”
“我去！你腿脚慢！”
陈启年也是满面红光，一扫之前的颓唐，捡起烟袋就往外冲，步子迈得比年轻人还快。
……
半个时辰后。
屋内点上了两盏油灯，照得亮堂堂的。
桌上摆着一大碗红烧肉，一只烧鸡，还有一壶温好的黄酒。
酒过三巡。
陈启年的脸喝得通红，眼神也有些迷离了。
他平日里话不多，也不怎幺喝酒，但今天却是一杯接一杯，话也变得有些细碎。
“阿江，来，爹敬你。”
陈启年端起酒杯，手有些抖。
陈江连忙端起杯子：“爹，您少喝点。”
“高兴……爹是真高兴。”
陈启年放下酒杯，也没吃菜，只是用那双有些浑浊的眼睛，定定地看着陈江，象是要把儿子现在的模样刻在脑子里。
看了半晌，他忽然摇了摇头，长长地叹了口气。
“阿江啊……”
“爹刚刚，越想越是后怕啊。”
陈江一怔：“怕什么？”
陈启年伸出那只贴过膏药的右手，在桌面上无意识地摩挲着，声音低沉：
“前些日子，爹是真的撑不住了。”
“那时候爹就在想，实在不行，让你退了学，去当铺做个帐房也没什么不好。”
“虽然没啥大出息，但好歹安稳……”
“我却是万万没想到，你真能练成武者出来。”
他顿了顿，抬起头，眼神里带着几分复杂的庆幸和后怕：
“若是那时候，爹再坚持一下，哪怕多说一句硬话，逼着你退了武院。”
“那你这练武的路，是不是就被爹给断了？”
陈启年端起酒壶，给自己又倒了一杯，手有些抖：
“还好……还好你自己争气。”
“要是真听了我的话，怕是这辈子都被爹给毁了。”
说完，他也不等陈江说话，仰头把那杯酒灌进了喉咙里。
呛得咳嗽了两声，脸上却挂着有些苦涩的笑容。
桌对面，林娟秀正低头给两人夹菜，动作顿了顿，没说话，只是轻轻抹了抹眼角。
陈江摇了摇头，拿起酒壶，给父亲的空杯斟满。
他的声音平静而温和：
“爹，这种没发生的事，就别想了。”
“路是我自己选的，也是您撑着我走过来的。”
“您没断我的路，反倒是这家里的一砖一瓦，都是您扛起来的。”
陈启年愣了一下，看着儿子沉稳的样子，眼中的醉意似乎散了一些。
片刻后。
他重重地拍了一下大腿，大声道：“对，不想了！没发生就是没发生！”
“我儿子成了武者，还是官差！这是祖坟冒青烟的好事！”
“来来，都吃肉！明天我去磨坊，把这腰杆子挺直了给他们看！”
这一夜，昏黄的油灯下。
在这推杯换盏间，那股笼罩在陈家头顶多日的阴霾，终于随着这久违的烟火气，散了个干干净净。