马祥麟性格爽直，行完拜礼后，便将侍卫传来的消息一五一十地讲了出来。
他说话从不绕弯，也不因对方是广王——皇帝的亲弟——就有所隐瞒或忌讳。
朱由校听罢眉头微皱，心中震动。
这些人竟已猖狂至此？
朱纯臣与他们暗中往来，这点他早已知晓。
但他未曾料到，那些文官的野心竟越滚越大，不止拉拢勋贵，如今连宗室也想染指。
更让他难以接受的是，广王竟敢背着自己私下会见朝臣？
虽对这位弟弟的做法极为不满，甚至感到不解，朱由校仍克制住了怒意。
“朕清楚了。你回去告诉手下人，盯紧朕的弟弟。”
“只要他安分守己，不踏过那条线，便不必多加干涉。”
“可一旦越界，立刻制止。等他几日后启程去广州，此事自然了结。”
马祥麟低头应道：“臣愚昧，不知那界限究竟在何处？”
朱由校略作思忖，缓缓开口：
“若他不插手政事，不见不该见之人，便不算越界。”
旨意既下，马祥麟领命退出。
殿内气氛悄然凝重。
朱由校面色沉静，心底却翻涌不已。
自己的意思还不够明白吗？
这个朱由检，到底是装糊涂，还是真的不通世事？竟还想留在京师？
而且还是听了那些文官的劝说才动的心思？
那些人想做什么，他不用深查也能猜个七七八八。
但这个愣头青，到底图什么，他实在看不明白。
“近来朱纯臣有何举动？可有异常？”
那些文官正在筹划一件大事，步步为营，布下一局大棋。
而朱由校也并未坐以待毙。
他在暗处织网，准备将所有心怀异志、不肯俯首之人尽数收束。
这一回，定要让京师上下再无藏污纳垢之所。
“三处皆无新报。锦衣卫、东厂未见动静，奴婢安插的人也说，朱纯臣数日未曾出门。”
朱由校微微蹙眉，总觉得哪里不对，却又抓不住头绪。
三个耳目严密监视一人，对付朱纯臣这等角色，按理说绰绰有余。
真正令他不安的，是那些藏在幕后的文官。
论起权谋倾轧、钩心斗角，不得不承认，他们早已炉火纯青。
自己纵然警觉，也难望其项背。
但想要把他拖下水？绝无可能。
他倒要看看，这些人还能耍出什么手段。
若非手中握有铁血之军，今日他也未必敢这般硬碰硬地对峙。
即便他早已提高了警惕，却仍没有意识到文官与士绅背后的意志有多坚定，力量有多深厚。
朱由校与朝中文臣彼此都清楚，眼下并非动手的良机。
科举大典即将举行，朝廷必须维持表面的平稳。
这一空档，无形中为双方各自争取了部署的时间。
几天光阴转瞬即逝。
在内阁首辅王象乾主持之下，会试有条不紊地结束，未生任何波澜。
由于朱由校临时更改了评卷方式与考试内容，不少本应在榜单上留名之人，最终落选。
他对这些变动毫不在意。
他要的不是只会舞文弄墨之徒，而是能真正处理实务、具备才干之人。
被寄予厚望的李进不负所托，名字赫然列于榜单之上，朱由校见后心中微慰。
皇明学院其余四名学生，则未能展现同等实力。
朱由校并未责备，毕竟他们尚处年少，未来仍有栽培余地，不必急于一时。
很快，殿试便被提上日程。
他之所以如此急切，只为早日见到卢象升。
三月二十二日，天启朝首次科举进入最后阶段。
通过会试的考生们，终于站上人生新阶，得以步入皇极殿，立于文武群臣之间，亲见帝王之颜。
随着礼仪太监一声高唱，殿中数百人齐刷刷伏地叩首。
朱由校身着朝服，端坐龙椅，淡淡一句“平身”，仪式正式开启。
望着殿下列队而立的准进士们，他神色平静，毫无波动。
没有冗长开场，也无虚言客套，他直接开口道：
“今日立于此殿者，皆称我大明俊才，朕正面临数件难事，不知诸位可有人解之。”
“笔试便免了，就以此几问为题，当场作答。”
此言一出，满殿哗然。
不止考生愕然，连朝中大臣也顿感措手不及。
原定考题与试卷已然备妥，怎料临时变更？
考生们更是心头紧绷，虽早知皇帝或有提问，但以口述应答、当面交锋的方式，实属罕见。
过往并无此类先例，如今箭在弦上，只得迎难而上。
“请陛下赐题。”
考场内，众考生齐声应答。
“国库空虚，现银不足百万两。陕西、山东皆遇重灾，边关九镇又需巨额军饷。”
“三地奏章齐至，皆求拨款赈济。可朝廷囊中羞涩，难以为继。”
“你们说，该先救何处？是陕西、山东，还是优先保障边军粮饷？”
“又该如何分配这有限之资？”
朱由校目光扫过全场。此题若无人能解，科考便无继续之意。
他要的不是辞藻华丽的文章，也不是笔墨精妙的诗赋。
“启奏陛下，臣以为，当先赈山东。”
“因其灾情较轻，波及范围有限，远不及陕西全省沦陷于饥荒之中。”
“且山东毗邻京师，一旦有变，朝廷可迅速应对。”
一人开口后，其余考生争相附和，各陈己见。
然在朱由校耳中，尽是雷同之语，毫无新意。
更有一人竟言：暂弃九边军需，将库银均分陕鲁两地。
此论一出，朱由校怒意顿生，几欲当场黜其功名。
“陛下，臣以为，症结不在先后顺序，亦不在拨多少银米。”
“陕西之灾，非数十万两所能化解。”
“此刻朝廷所当为者，乃开源节流，而非倾尽府库，孤注一掷。”
“否则若有他患突发，国将无财可用。”
许久沉默之后，终于有人道出实情。
朱由校眼中微亮，转而问道：
“你叫什么名字？”
“回陛下，臣卢象升。”
闻其名，朱由校心头一震。
此人竟是卢象升。
与心中所想之人略有不同。或许因史册记载太深，总觉他该是披麻戴孝、誓死出征的模样。
“你为何如此思量？”
“即便陕西灾民众多，灾情严重，他们仍是大明子民。岂能因人数众多，反成弃之不顾的理由？”
“山东的灾情怎么办？九边将士的粮饷又该如何筹措？这些事难道就听之任之？”