苏烨微微颔首道：“两方面原因皆有。气运反噬不过是引子，根子还在袁隗等人自身——”
“正如前些年病亡的袁逢，”
“若他体质强健些，纵使遭逢气运反噬与诅咒，也未必会丧命。”
“对袁氏的气运反噬与诅咒威力已大减。”
“此消彼长间，袁氏气运反倒大涨，”
“本不该造成如此严重后果；”
“可见主因仍在袁隗等人自身，气运反噬不过是火上浇油罢了。”
“果然如此！”
郭嘉等人闻言皆是摇头唏嘘。
此时荀攸进言道：“主公！既然董卓有意任命您为荆州牧，我们须早作谋划！”
荀攸继续道：“以董卓心性，必会大张旗鼓宣扬此事，意在挑动主公与袁术之争，使我等与袁术、孙坚相互攻伐。”
“如此既能泄愤，又可牵制我军，令我等无暇顾及讨董联盟之事。”
李严忍不住插言：“可主公当下并无收取南阳之意。”
这般行事，正合那袁术的作风。
苏烨随即问道。
若不应允，打到其屈服便是。
只不过如此恐将延误会盟之期。
荀攸深知主公的谋划。
虽说主公对讨董并无兴趣，
但对洛阳数百万百姓却是志在必得。
务必参与会盟，趁机迁走部分人口。
毕竟欲成霸业，人口最为关键。
此事极可能发生。
他相信袁绍等人定会把握一切机会中伤主公。
朝廷诏令下达后，苏烨命张合率骁骑营出征，自己则亲率亲卫营前往助阵，准备与袁术一较高下。
细算起来，他与袁术已有数年未见。
上次会面，还是在迎娶荀采之时。
苏烨暗自庆幸邻近的是袁术而非袁绍，毕竟后者更难对付。
三日后，朝廷使者抵达南郡江陵，宣读圣旨。
苏烨正式就任荆州牧一职。
因董卓故意拖延行程并大肆宣扬，袁术提前一日便得知了这一消息。
他本想截杀使者，却未能寻获踪迹，最终只得作罢。
毕竟，他也明白此举于事无补。
袁术怒不可遏，拍案而起。
阎象、纪灵闻言，相视无语。
二人心想：主公与袁绍同出一脉，袁氏此番设计董卓，连老太爷都下了大狱，主公岂能独善其身？
既享袁氏荣华，又岂能避开祸事？
天下哪有这般便宜？
纪灵上前一步，抱拳请战。
阎象与纪灵听着主公这番天真言论，不禁相视苦笑。
说实话，他此刻实在不愿与苏烨兵戎相见。
无论胜负都得不偿失。
各路诸侯正值扩张势力的关键时期，若此时与苏烨决战。
即便取胜，以苏烨军队的骁勇，自己也必将元气大伤，远远落后于其他诸侯。
特别是那个该死的袁绍。
倘若战败，后果更是不堪设想。
不仅损兵折将，恐怕连南阳基业都要葬送。
这笔买卖怎么算都亏。
阎象和纪灵一时语塞。
纪灵毫无对策，也没有取胜把握。
他最讨厌这些文人故弄玄虚。
烦死了！
故意说得云山雾罩显得自己高明，就爽了是吧？
好在他们二人都忠心耿耿，现场也没有外人。
否则这番话传出去，袁术的名声可就毁了。
谁会效忠一个毫无城府的主公？
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“实力展现才是关键，不在乎小胜小败！”
“让苏烨将军明白，即便他们能胜，也将元气大伤。”
“借此机会，我们便可顺势提出和谈。”
“届时，我随主公亲自与苏烨将军会面。”
“以‘讨董救天子’的大义施压，迫使他暂时休战，将重心转向讨董。”
“双方争议，留待讨董结束后再议。”
“如此，既能争取发展时间，又能稳固我们在南阳的根基。”
“待讨董落幕，局势必然截然不同。”
“或许那时，我们已有实力彻底击溃苏烨，甚至一举拿下荆州！”
“当然，若能先胜一仗更佳，这将为后续谈判增添筹码。”
“主动权，必须牢牢握在我们手中。”
阎象言毕，静候袁术决策。
“原来如此！”袁术恍然大悟，“早这么解释，我岂会不解？”
他无视阎象抽搐的嘴角，挥手道：“就按阎象之计行事！”
“纪灵，你率主力与苏烨交战，以一日为限，无论胜负，必须撤军停战。”
“之后，我再发出和谈邀请，明白吗？”
见袁术终于恢复理智，阎象如释重负。
——主公这一日之限，倒是神来之笔。
纪灵抱拳领命：“遵命！”
袁术补充道：“此战带上孙坚，命他为先锋。”
“这人别的先不提，打仗确实很厉害。”
“让他打头阵正合适。”
袁术又添了一句。
他怎么可能让孙坚闲着吃白饭？
“属下明白！”
纪灵巴不得让孙坚去啃苏烨这块硬骨头。
真要拼起来，折损的也是孙坚的人马。
正合他意！
当天，纪灵就调集了袁术在南阳的三万精锐，留两万新兵守宛城，带着孙坚及其部众直扑新野。
暗卫在南阳的耳目何其灵通？
袁术军的一举一动都在监视之中。
敌军刚有动静，暗卫就用信鸽将情报火速传往新野驻军和江陵的苏烨处。
苏烨接到军报时，刚接完朝廷使者的任命，正式成为荆州牧。
他立即召集江陵城的文武官员：“袁术已派纪灵、孙坚率五万大军攻向新野；”
“军情紧急！张合、许褚，你们即刻整顿骁骑营和亲卫营，我们马上出发，全速驰援新野。”
“遵命！”
张合和许褚肃然领命，匆匆离席整军。
苏烨接着部署：“既受朝廷敕封为荆州牧，当尽快平定全境；”
“子龙！”
“末将在！”
“命你率青龙营六千将士，以夏侯兰、甘宁、魏延为副将，火速攻取武陵、零陵二郡；”
“配合戏志才、田元皓接管郡县政务，务必维持两郡稳定，可有把握？”
“末将誓死完成任务！”
赵云振奋接令。
众将齐声应和：“定不辱命！”
夏侯兰、甘宁与魏延三人同时上前接令。
苏烨微微颔首，目光转向高顺和黄盖，下令道：“伯平！公覆！命你二人率领两千陷阵营与八千江陵水师，协同作战，速取长沙、江夏二郡。随后与子龙合兵攻占桂阳，并协助志才、元皓顺利接管各郡政务，可清楚？”
“遵命！”高顺、黄盖齐声应命。
苏烨复又点名：“蔡瑁、周泰、蒋钦暂归黄盖调遣，苏战配属高顺麾下。你等需谨记——多看、多学、多听，不得懈怠！”
四人激动出列，高声领命。此刻他们心中燃起希望，终于有机会建功抵债了。
——包括苏战。这三弟同样背负着功勋赤字，这是苏烨刻意为之。纵然血脉至亲，他也绝不无偿供给，仅给予兑换权限上的便利。允许他们超额赊欠功勋，享受霸者级优惠，却迫使他们时刻保持奋进。
他深知，唯有压力方能催生蜕变。三个弟弟天赋不俗，必当严加锤炼，目标直指超越曹氏宗族将领——曹仁、夏侯惇之流！
最后，苏烨看向戏志才等谋臣：“公达、志才、元皓，荆南四郡及江夏的官员委派、民政 ，由你全权统筹。正方需全力配合。”