张扬的动作很快，第三天便已安排妥当，约见了东城几家经营粮食生意的家族代表，地点定在东城最为气派的酒楼——醉香阁。
林渊明面上只带了赵强与秦二牛二人赴宴，暗地里却安排了八名机灵的手下，分散在酒楼周边的街巷之中潜伏。一旦楼内有何异动，或是他发出特定信号，这些人便会以最快速度返回猛虎帮报信求援。
华灯初上，醉香阁已是灯火通明，丝竹管弦之声隐隐传来，觥筹交错间夹杂着欢声笑语。
林渊三人在小二殷勤的引导下，踏着铺有柔软地毯的楼梯，径直登上五楼。
推开“松涛阁”那扇厚重的雕花木门，一股混合着檀香、茶香与精致酒菜气息的暖风扑面而来。包间内极为宽敞，陈设奢华，地上铺着柔软厚实的地毯，墙上挂着意境悠远的山水字画。
里面早已坐了五位身着锦缎长袍的男子，个个面容红润，气度沉稳，一望便知是养尊处优之人。他们身后，皆肃立着两三名眼神锐利、太阳穴微鼓、气息沉凝的劲装护卫，手按兵刃，显然都是功夫不俗的武者。
林渊甫一踏入包间，五道目光便齐刷刷地聚焦在他身上，带着审视、毫不掩饰的轻篾，以及一丝深藏的不善。
坐于上首主位的，是一名年约四十、身材圆滚的男子，裹着一袭绛蓝色绸缎长袍，眯着一双精光闪铄的小眼睛，率先发难，语气倨傲无比：“你就是那个不懂规矩，擅自插手东城粮食行市的林渊？年纪不大，胆子倒是不小！谁给你的胆子？啊？”声音洪亮，带着居高临下的质问。
林渊目光平静地扫过在场众人，仿佛未曾听到那充满挑衅的喝问。
他拱手一礼，姿态不卑不亢，声音清淅而平稳：“猛虎帮，夜枭黑市管事林渊，见过诸位家主、掌柜。初次拜会，不知诸位掌柜可否赐下名号？将来若诸位与猛虎帮有恩义往来，林某也好代表帮中三百弟兄，登门拜谢。”他这番话看似客气周全，实则绵里藏针，直接将猛虎帮的招牌亮了出来，表明自己今日是代表帮派而来。
果然，听到林渊这番隐含锋芒的话语，在场几人脸色皆是微变。坐于末席的一名瘦小男子似乎胆气稍逊，急忙起身打圆场：“在下康宁镇齐家齐正恩，忝为齐家米铺掌柜，见过林管事。”
有人带头，其馀几人相互交换了一个眼神，也只得纷纷起身，不甚情愿地报上家门。分别是李家粮店的李宝林、馀量米铺的馀掌柜、宋家潭溪山庄的宋管事。
眼见众人被林渊一句暗含威胁的话语便轻易打破了事先商定的联手施压之策，为首那圆胖男子脸色顿时阴沉下来。但他也不敢独自硬扛猛虎帮这块招牌，只得冷哼一声，不情不愿地站起身：“张彦奎，外城张家家主胞弟，负责张家粮食买卖生意。”
林渊心中了然，在座诸人，唯有这位张彦奎分量最重，今日这出戏码，恐怕多半是张扬与此人联手弄出来的。
且两人皆姓张……莫非本是一家？
他心中警剔之意大增，面上却不动声色，缓声道：“此前是林某不谙粮食行市规矩，行事或有冲撞之处。在此，林某向各位掌柜赔个不是。”说着，他又是躬身一礼，姿态做得十足。
齐正恩连忙摆手：“林管事言重了，太客气了。”
谁知林渊话锋陡然一转，继续道：“另外，林某还想代楚帮主问一句，咱东城这粮食生意的规矩，究竟是何章程？须具备何等条件？又需经何人首肯？哪位掌柜能为林某解惑，我也好回去，向楚帮主细细禀复。”他直接将猛虎帮与楚雄的虎皮扯了出来，反将一军。
自从在猛虎帮议事厅听得楚雄那番话后，林渊便打定主意，不与这些人虚与委蛇、纠缠细节，而是直接亮明车马，打着帮派的旗号。
果然，林渊从进门起这一连串不按常理出牌的表现，直接将张彦奎等人打了个措手不及。
猛虎帮乃外城十大帮派之一，虽整体实力未必强过张家这等积年家族，但帮派难缠之处在于，其麾下多是不讲道理、悍不畏死、无家室拖累的亡命之徒。除非实力差距大到形成碾压，否则没有哪个家族愿意与这等恶势力不死不休。
更何况，楚雄那“恶虎”之名，在东林县外城可谓家喻户晓，足以止小儿夜啼。当年他单枪匹马，不知踏平了多少小家族的门庭，才在这外城立下猛虎帮的赫赫威名，二十馀年来无人敢轻捋虎须。即便如今楚雄虽已年迈，锐气不如往昔，猛虎帮也不复当年霸道，但张家也绝不愿做出头之鸟，平白为他人做了嫁衣。
张彦奎心中已将成事不足的张扬骂了无数遍，甚至开始怀疑这是不是楚雄亲自设下的局，意在从张家身上撕下一块肥肉。他心念电转，不断权衡利弊。
林渊也不催促，自顾自地寻了张空椅坐下，拎起桌上的茶壶，给自己斟了杯热茶，慢悠悠地品了起来。不得不说，此世之茶别具风味，入口醇厚而无滞涩之感，回甘绵长，甚合他的口味。
良久，张彦奎深吸一口气，目光锐利地盯住林渊，沉声道：“林管事，明人面前不说暗话。大家皆是明白人，没必要绕那么多弯子，也都不想将事情闹到不可收拾的地步。”
他顿了顿，继续道：“粮食生意，我们几家在东林县经营数十载，乃是我等家族立足的根本。猛虎帮势大，楚帮主威名赫赫，我等非常敬重。但江湖有江湖的规矩，生意有生意的门道。贵帮若想伸手进来，也需讲个道理，遵循行内多年形成的规则。否则，便是在动摇我等根基，届时引发的后果，恐非你我能承担，亦非你我能控制的！”
林渊知道对方已亮明底线，再一味强硬反显不智。
他放下茶杯，手指轻轻敲击着光滑的桌面，发出笃笃的轻响，语气平淡却带着不容置疑的力量：“张掌柜，世道艰难，大家提着脑袋出来厮混，无非是想求条活路，混口饭吃。实不相瞒，猛虎帮并无意直接插手东城粮食生意，仅仅是想在夜枭黑市之内，零散收售些许粮食，用以维持黑市人气，方便周边百姓。这点规模，这点蝇头小利，想来不至于对诸位掌柜的偌大生意，造成何等根本性的影响吧？”
张彦奎等人闻言，神色稍霁。然而，张彦奎仍想争取最大利益，毕竟涉及民生根本的生意，多一人分羹，自家便少赚一分。他沉吟道：“林管事，话虽如此，但有些口子一旦开了，后续便难说了。打个比方，若是我等几家联合，也在东城另开一座黑市，想必也会对林管事你的生意，造成不小的影响吧？”
林渊敲击桌面的手指倏然停住。他坐直身体，目光平静却骤然变得锐利如刀，直直射向张彦奎：“看来张掌柜是执意要划下道来了。既然如此，我林渊接下便是。夜枭黑市的粮食买卖，我做定了！张掌柜，有何章程，划出来吧！”
张彦奎眉头紧锁，看着林渊那古井无波的脸庞，心知此事难以善了，沉声道：“既然林管事执意如此，那便按江湖规矩办吧！也算给楚帮主一个面子，一个交代。”
“江湖规矩，甚好。”林渊对此早有预料，东林县各个帮派与家族解决争端，都习惯用这种赌斗的办法。“输赢，如何说法？”
张彦奎早有腹案，迅速说道：“简单！你若赢了，夜枭黑市可继续经营粮食，但范围仅限于黑市之内，不得向外扩张。你若输了，夜枭黑市须立刻停止所有粮食买卖，并且，猛虎帮需承诺，永不插手东城粮食生意！”
林渊端起茶杯，轻呷一口，嗤笑一声：“张掌柜，你这条件，自己听听可算公平？我若赢了，不过维持原状，尚有诸多限制；我若输了，却要搭上整个猛虎帮的未来？我看，张掌柜今日，并非真心想与林某商谈吧？”
“本就是你不守规矩，强行插手！如今给你个公平比斗的机会，已是破例，你还想怎的？”张彦奎语气淡淡。
“普天之下，从未有哪一门生意是独属于某一势力、某一个人的。有能者皆可为之。这粮食生意你们做得，我林渊自然也做得，其他有能耐者，同样做得！当然，若张掌柜有信心与实力，也不妨试着开一座黑市，林某拭目以待。”林渊寸步不让。
“你……好大的口气！”张彦奎气得一拍桌子，震得碗碟叮当乱响，他怒视林渊，然而林渊只是目光平静地回望，慢条斯理地品着茶，仿佛置身事外。
气氛再次陷入僵持。良久，张彦奎象是泄了气般，一屁股坐回椅中，闷声道：“那你待如何？”
林渊脸上这才重新浮现一丝淡淡的笑意，慢悠悠地说道：“也简单。在原有基础上，再加一个彩头。我若赢了，除黑市照常经营粮食外，张家每月需以成本价，售予我不少于一百斤石蜜。”
石蜜，即此世杂质较多的冰糖，在东林县属紧俏之物，被内城大家族拢断，张家也需通过特殊渠道才能获得。
“石蜜？！”张彦奎再次拍案而起，力道之大，竟将桌边的瓷碟震落在地，“啪嚓”一声摔得粉碎。“林渊！你好大的胃口！染指粮食不算，竟还敢打我张家石蜜的主意！你真当我张家是泥捏的不成？莫非你猛虎帮还想一口吞了我张家？！”
林渊依旧笑呵呵的模样，摆手道：“张掌柜息怒，且听林某把话说完。”
“来此之前，想必诸位已调查清楚。我夜枭黑市所谓‘粮食生意’，不过是从城外那些贫苦农户手中，零散收购些许他们偷偷藏下的馀粮，每日总量不过五六百斤，且多为粗粮。这点微末之量，与诸位动辄成千上万斤的吞吐相比，也能算得上是‘粮食生意’吗？”
“再者言，那些农户手中的零星粮食，即便没有我夜枭黑市收购，你们这些大地主、大粮商，就能悉数收入囊中吗？他们总有法子处置。林某所为，不过是让他们省些麻烦，也让我那黑市多聚些人气罢了。”
“张掌柜，您说，是不是这个理？”林渊目光微闪，意有所指地补充道，“可莫要被人利用了，还不自知啊。”
张彦奎听到这话，脸色顿时一变，立刻联想到主动牵线搭桥的张扬。
林渊不给他细想的机会，继续说道：“这样吧，张掌柜，诸位，我林某也非不讲情理之人。此事既由我起，我便再给诸位一个保证。”
“从今往后，夜枭黑市收购粮食，单人单次不超过一百斤，每日收购总量不超过一千斤。对外售价，绝不低于诸位店铺售价的七成五。如此，总不至于再对诸位的生意构成威胁了吧？”
做出这番让步，是林渊深思熟虑的结果。
经过这段时间实践，他早已看清，粮食生意利润微薄，想要赚大钱就得走量。靠黑市这点零散收购，充其量只是引流手段，用以维持黑市人气与口碑。此刻将其作为谈判筹码抛出，既显诚意，又对黑市内核利益无损。
果然，张彦奎听得林渊肯让出如此大步，胸中怒气顿时消解大半，脸色缓和下来。他沉吟片刻，与其他几人交换了一下眼神，见无人再提出异议，便沉声道：“好！既然林管事如此有‘诚意’，那张某便代诸位掌柜，应下此事！”
言罢，他抬手一指包厢角落。
那里，一个一直独自坐在阴影中，默然饮酒的敦实汉子。“这位是我张家护卫队长，刘潭，亦是炼肉期修为。今日，便由他代表我方，与林管事切磋一番，以定输赢，林管事意下如何？”
那汉子闻言，放下酒杯，站起身。他身形不算高大，但四肢粗壮，步履沉稳，立在那里宛如一座铁塔。他对林渊抱拳一礼，声如洪钟：“在下刘潭，久仰林管事大名，待会儿交手，还请林管事，多多指教！”
林渊也起身，拱手还礼，神色间多了几分凝重。他从对方身上感受到一股沉稳如山的气息，以及隐隐传来的血腥气，心知这是个实战经验极其丰富的硬茬子。“刘队长客气了。拳脚兵刃无眼，待会儿你我点到为止即可。”