未知势力的扫描波如同投入平静湖面的巨石，瞬间打破了遗迹内勉力维持的平衡和秩序。这道扫描波的技术水平极高，不仅能穿透两千米的冰层，其调制方式和能量运用效率，都显示出对方拥有不亚于，甚至可能在某些方面超越遗迹外部防御系统的科技实力。
“能锁定来源和身份吗？”林启在远程急切地追问，声音带着一丝不易察觉的紧绷。最担心的情况之一还是发生了。
“jpl？星链？”伊万诺夫院士的怒吼几乎要震破通信器，“是美国！他们想甩开我们单干？！还是nasa私下搞的小动作？！”
“冷静，伊万诺夫！”肯德尔博士立刻反驳，但语气中也充满了困惑和愤怒，“这不可能！jpl的所有重大项目都与我们共享进度！这一定是某个未被授权的黑色项目，或者……更糟，是某个我们不知道的、被其他势力渗透或操控的独立行动！”
局势瞬间变得错综复杂。全球联合应对危机的表象之下，各个国家和势力之间的猜忌、竞争与贪婪，终于因为南极遗迹所代表的无法估量的价值而浮出水面。
“激活遗迹基础隐匿与防御屏障，最高级别，屏蔽所有后续扫描和定位尝试。”林启迅速下令，语气冷峻，“赵伟，提高警戒级别，在入口信道内部布设防御节点，但没有我的明确命令，绝不允许开火！萨拉，继续尝试反向追踪，我要知道对方的具体位置、规模和装备情况！”
遗迹外部，一层无形的能量场悄然弥漫开来，将后续的扫描波有效地偏转和吸收。萨拉的反向追踪很快有了结果，信号源位于距离先遣队营地约五十公里外的一处巨大冰脊后方，热信号和电磁特征显示，那里存在一个小型的、具备高级隐身功能的临时前进基地。
就在双方陷入一种危险的、互相试探的静默对峙时，遗迹中央平台，那模糊的“守望者”光之轮廓再次浮现。这一次，它的“声音”不再是平和的叙述，而是带着一种程式化的冰冷和紧迫：
【“检测到未授权接触……潜在威胁等级评估中……评估完毕。激活自动防卫协议‘清道夫’……倒计时激活：24标准时……”】
【“继承者，请在时限内证明你们的价值与唯一性……解答‘起源之问’……或……清除外来干扰……”】
【“失败……将与入侵者……一同被视为冗馀数据……予以净化……”】
一个巨大的、散发着幽光的二十四小时倒计时虚拟投影，出现在大厅穹顶之上，无声地施加着巨大的压力。遗迹的自动化防卫系统，简单粗暴地将外部势力和先遣队一同列入了需要“清理”的名单！
“资格？怎么证明？”萨拉焦急地对着平台喊道。
光之轮廓没有直接回答，而是将一股庞大的信息流投射到主屏幕。那并非文本或图象，而是一个极其复杂的、动态变化的三维结构——一个逻辑迷宫。但这个迷宫并非创建在空间上，而是由无数自指悖论、哥德尔不完备定理的具象化、无限递归的数学结构以及考验抽象思维极限的拓扑难题构成。
【“解答它……或在物理层面……确保此地的……纯粹性……”】
“起源之问……”菲茨威廉教授喃喃道，眼中却闪过一丝兴奋的光芒，“这很可能是‘守望者’文明用于衡量一个智慧种族逻辑思维能力、哲学深度和认知潜力的终极标尺！能够解答它，才被视为有资格继承其遗产的‘文明继承者’！”
与此同时，外部的未知势力似乎也察觉到了遗迹的防御变化和潜在的威胁。他们不再隐藏行踪，一架造型流畅、线条锐利、通体哑光黑的垂直起降飞行器，如同幽灵般从冰脊后悄然升起，悬停在遗迹入口信道的正上方，发出了明码的通信请求。
通信被接通，一个经过处理、听不出男女、带着明显电子合成质感的声音，以一种不容置疑的语气传来：
“这里是‘普罗米修斯’国际资源勘探与发展公司。我们监测到该局域存在极高价值的非地球文明遗产。根据《外层空间资源勘探与利用临时框架公约》第7条第3款，我司主张对该遗产的优先勘探权与初步研究权。请你们立即、有序地撤离该局域，否则，我方将视情况采取一切必要措施，维护我司的合法权益。”
“普罗米修斯公司？”王海峰总工在远程皱紧了眉头，“从未在任何正式场合听说过这个名字！这绝对是一个幌子！背后必然是某个或某几个大国支持的私人军事与科研复合体（psc）！他们想用商业规则的灰色地带，来强行抢夺这超越国家的遗产！”
前有“守望者”遗迹冷酷的“清道夫”倒计时和艰深无比的逻辑谜题，后有神秘莫测、科技高超的“普罗米修斯”公司武力威胁。先遣队被夹在中间，陷入了进退维谷的绝境。他们必须在接下来的二十四小时内，要么解开这连集合全球智者都可能束手无策的“起源之问”，要么……以寡敌众，击退这支装备不明、意图不善的武装力量。
时间的沙漏，开始冰冷无情地流淌。