“刚才那是什么？”艾拉被突然开枪的查尔惊吓到了，呆愣了一会，问。
“一个还没死的怪物，不过现在已经被解决。”
查尔边走边说，走到了地下室的最里面，再次确认那个怪物已经死透，并且周围没有其他威胁后，才开始探查起这个可怕的空间。
除了四张床上变异的“作品”，他很快在靠墙的阴影里再次发现了一具被随意丢放的男性尸体。
他的面容看上去只是个中年人，但头发却呈花白色。他的身体上布满了粗糙的缝合线，仿佛一件被反复拆解又勉强缝补起来的破旧玩偶。尽管如此，仍能通过针脚看到他生前极为精壮的肌肉轮廓。
查尔的义眼闪铄着微光，进行着生物扫描和特征比对。
“有意思……”他沉吟着，“从骨骼密度、肌肉纤维、改造痕迹以及……嗯……发色来看，这家伙可能是一个……猎魔人？”
“猎魔人？”艾拉低呼一声。
查尔听到那惊疑的声音，随口问了一句：
“怎么，这很奇怪吗？”
“很奇怪！”艾拉举着相机凑近些，用激动大过恐惧的眼神打量着这具尸体。
“在我的印象里，猎魔人已经销声匿迹几十年了。我上一次看到‘猎魔人’这三个字，还是在童话书里。没想到有一天我竟然真的能见到这种传说中的职业……虽然是以这种形式。”
艾拉稍微平复了一下情绪，象是在自顾自地说：
“猎魔人虽然是一种职业，但他们的‘诞生’过程非常严苛甚至说的上残酷。”
“他们首先必须经历一系列古老的生化改造，以此获得堪比星辉、辰影，甚至月芒级骑士的超凡力量，然后再接受严酷的战斗训练，才能成为一名合格的猎魔人。”
“相比需要血脉或者运气来产生的觉醒骑士，猎魔人的产生确实更稳定。但过程痛苦，培养成本高昂，身体存在一定缺陷，比如说无法生育之类的……而且最关键的是——改造完成后，他们的超凡力量就基本固定了。”
“他们无法像真正的觉醒骑士那样，锤炼肉体与意志后再通过进一步的魔药提纯血脉。又或者像魔法师那样，用魔药拓展精神之海后不断学习，不断解析，学习更多的魔法。自然地去提升超凡位阶。”
“本质上，猎魔人是人类在觉醒困难、魔物肆虐的黑暗年代里，为了生存而创造的守护之刃。”
“但随着文明的进步，尤其是蒸汽革命之后，人类不仅可以更低成本地产出觉醒者，而且还掌握了更高效更普适的力量，不再需要那些高墙利刃就可以轻松对付那些普通魔物，猎魔人……也就不再被需要了，逐渐退出了历史舞台。”
查尔看着艾拉那感慨万分的样子，自己内心倒是没什么波澜。在很久以前，他就开始不在乎那些无关紧要的往事，而专注于眼前了：
“既然如此，那这个躺在邪教徒手术台上的猎魔人又是从哪个角落里冒出来的？这帮疯子本事也不小，甚至能抓到一个几乎绝迹的猎魔人。”
正说着，他又突然想到一个事：
“……刚才那箱子里找到的专门对付邪魔的银制匕首和银弹，会不会就是从这位倒楣的老兄身上扒下来的战利品？那整箱东西看着都挺象收藏品。”
两人对眼下的东西猜测了一番，但缺乏更多线索，最终也只能作罢，将注意力转回更实际的调查上。
地下室的空间除了床以外大多被摆放的架子占据，上面堆满了各式各样的瓶瓶罐罐，而且还没有标签，里面盛放着不同的粉末、液体。
查尔的义体没有联网，本地数据库也没有下载这类信息，扫了几眼，判断认不出这些东西的用途和价值。
倒是艾拉，举着提灯，小心翼翼地观察着某些液体的色泽，偶尔谨慎地用手扇闻一下气味，猜测着：
“这瓶甜到刺鼻的应该是乙醚，这瓶东西肯定是汞。这暗绿色的……是地精血，还是提纯的白鸦酸？”
查尔一只手撑在冰冷的手术床架上，饶有兴趣地盯着专注的艾拉：
“你还挺懂这些东西的，你不是记者吗？”
查尔的声音打断了艾拉的思绪，她回过头，道：
“我曾经在普利斯特大学的化学院进修过，对一些基础炼金术也颇有了解。”
“哈？那你是怎么出来当记者的？”
普利斯特大学是位于威士兰首都拜拉的高等学府，在“辉煌革命”前便已创建，即使是在查尔生活的那个年代，也是无数有志青年的梦想之地，其中也包括很久以前的查尔。
“因……因为我想当记者啊！”艾拉支支吾吾地说。
“嚯……你该不是哪里偷跑出来的大小姐吧？”
不管是哪个时期，要上普利斯特大学要么是万里挑一的天才，要么背后有大背景。
说实话，就艾拉那傻不拉叽的样子看上去完全不象是前者，而且再联系到那个来路不明的”莹烁秘匣”，查尔越看越觉得艾拉可疑。
“我不是，你在想什么呢？我要是什么大小姐，我还跑出来当记者干什么！”
“所以才说你是偷跑的啊！故事里不是经常就有犯蠢贵族大小姐厌倦了枯燥的宫廷生活，然后跑到外面追求刺激，我看你就挺象的。”查尔半开玩笑地说。
“我不蠢，我不是！”艾拉有些急了，大声反驳着，全然忘了她现在在一个怎样阴森的地方。
“真不是？”查尔微微扬起嘴角，又问了一遍。
“真不是！”
“那你父母是干什么的？”
“……那还真是可惜了。”查尔的眼神不差，看的出艾拉没说谎，遗撼道。
“可惜什么？”艾拉问。
“要是你真是一个千金大小姐，就可以把你绑票……不是，我是说，救了你一命，怎么也得收点好处吧？”查尔表情十分诚恳。
“你这个人……真是满脑子都是钱啊！”艾拉无力吐槽。
“哈，人活一辈子，说到底不都是为了利益，而钱就是利益最广泛的具象。何况我还是个雇佣兵，我爱财，有问题吗？”
“……总之你还是别想了，实话告诉你吧，我的父亲是军队中一名普通的上尉，后来在与极北黄金王国的局部冲突中牺牲了。”
黄金王国，一个在极北之地由兽人族领导的封闭落后的多种族国家，一直到这个时代，也在实行着封建军事分封制，多个部族在不同地区割据自治十分混乱。
貌似也就是在这个时期，野心愈发膨胀的威士兰帝国盯上了那块看似环境恶劣，实则地下资源十分富饶的冻土。发生了冲突也不奇怪。
“……那还真是抱歉，勾起了你的伤心事。不说这些，你再多偷拍几张照，然后我们就离开这个鬼地方。这些东西不好卖钱，也不方便携带，我对它们没有想法。”
查尔再次往墙上一靠，挥手示意艾拉继续。
艾拉收拾了一下情绪，又开始了工作。
片刻后，她似乎发现了什么，“咦”了一声，朝查尔招了招手。查尔皱了皱眉，还是走了过去。
只见艾拉左手拿着一只缝了古怪图案的的白手套，右手从一个锤头型状的盒子里提起一个在瓶口处镶崁了一圈宝石的试剂瓶。
通过晶莹剔透的瓶身，可以看到一大片盘根错节的血红色棱晶几乎填满了整个瓶子，散发着一种妖异而暗淡的光芒。