离开喧嚣的海岸线，青玉折向内陆，向着北方连绵的群山走去。
地势渐高，山林愈发茂密。官道在山间蜿蜒盘旋，时而穿过幽深的峡谷，时而攀上徒峭的山脊。
空气变得清新湿润，带着泥土与草木的芬芳。
相比于沿海地区的咸腥与开阔，深山之中更显幽静与原始。
行数日，翻过一道山梁，前方山谷中，出现一座依山而建的小镇。
镇子规模不大，约莫五、六百来户人家，白墙黛瓦，错落有致地分布在山腰与谷地。
一条清澈的山溪穿镇而过，几座石桥连接两岸。
时近黄昏，炊烟袅袅升起，鸡犬相闻，颇有几分世外桃源的宁静。
青玉步入镇中。青石板铺就的街道略显狭窄，但还算干净。
两旁店铺林立，有米铺、布庄、铁匠铺，也有茶楼、酒肆，虽不繁华，却也能满足山民日常所需。
往来行人衣着朴素，面色大多带着山民特有的红润与淳朴，生活气息远比沿海那些挣扎求存的渔村要浓厚许多，但也仅此而已，远谈不上富足。
他寻了家看起来还算干净的客栈住下，要了间临溪的上房。
安顿好后，信步走到客栈大堂，点了几样山野小菜，一壶本地酿的米酒，自斟自饮，神识却如无形的蛛网，悄然笼罩了整个小镇，感知着此地的风土人情与灵气波动。
镇中居民大多为凡人，气血平常，偶有几个练过几年粗浅拳脚的武夫，气息也微弱得很。
灵气浓度一般，并无什么灵脉迹象，也无修士隐居的痕迹。
看来只是个普通的凡人山镇。
然而，就在他的神识扫过镇子边缘一处僻静角落时，却微微一顿。
那里有一座略显破败的院落，三间土坯房，围着低矮的篱笆墙。
院中，一位头发花白、身形佝偻、穿着打满补丁的粗布衣裙的老妪，正坐在一张小木凳上，颤巍巍地择着野菜。
她面容枯槁，眼神浑浊，气息衰败，与寻常山野老妇并无二致。
但在她脚边，却趴着一只通体漆黑、体型比寻常土狗稍大一圈的小狗。
这黑狗看似普通，正懒洋洋地打着盹，尾巴偶尔轻轻甩动一下。
但在青玉化神境界的神识感知下，这黑狗体内，赫然流转着一股凝练的妖力！
虽然刻意收敛得极好，几乎与凡犬无异，但那妖力的精纯程度与总量，分明达到了筑基期的水准！
一只筑基期的妖兽，竟会如此温顺地陪伴在一个毫无修为、行将就木的凡俗老妪身边？而且伪装得如此天衣无缝？
事出反常必有妖。
青玉心中生出一丝好奇。他不动声色，继续饮酒。
待到店小二上来添茶时，他看似随意地指了指镇子边缘那个方向，问道：“小二哥，打听个事。那边院子住的老婆婆，是独居吗？我看她年纪似乎很大了。”
店小二是个机灵的年轻人，顺着青玉指的方向看了一眼，“哦”了一声，压低声音道：“客官说的是张婆婆啊？是啊，就她一个人住，怪可怜的。”
“一个人？我看她院里好象有条黑狗陪着？”青玉故作不经意地问。
“嘿，您说大黑啊？”店小二叹了口气，脸上露出几分同情与一丝不易察觉的避讳，“那是张婆婆后来养的狗，养了有……十来年了吧？通人性，挺护主的。张婆婆就靠它做个伴了。”
“后来养的？那张婆婆的家人呢？”青玉顺着话头问。
店小二左右看了看，声音压得更低，带着几分神秘：“客官您是外乡人，不知道。张婆婆啊……命苦着呢！”
他凑近些，低声道：“听说她年轻的时候，可是咱们镇上数得着的美人儿，嫁的男人也壮实能干，生了一儿一女，家里有田有房，日子过得红火得很！”
“可后来……出事了！”店小二摇摇头。
“大概四十多年前吧，张婆婆上山采蘑菇，不知怎么采到了有毒的，回来炖了汤。结果……她男人，还有那一双儿女，全……全给毒死了！
就她一个人，因为……因为她说自己舍不得吃，想把好的留给男人和孩子，就喝了点汤底子，中毒轻，捡回条命……”
青玉端着酒杯的手微微一顿。
一家四口，三人毙命，唯独主妇因“舍不得吃”而幸存？
这巧合，未免太过……刻意了些。结合那只有筑基修为、却甘愿伪装凡犬陪伴其左右的黑狗，一股寒意悄然掠过青玉心头。
除非，这老妪的修为远高于自己，才能完美隐藏。
但化神修士，岂会隐居在这等穷乡僻壤，扮演一个凄苦老妇数十年？可能性微乎其微。
店小二没察觉青玉的异样，继续道：“出了这么大事，当时镇上可就炸开锅了！捕快都来了好几趟，怀疑是张婆婆……那个啥。
可审来审去，张婆婆哭得死去活来，样子不象装的，又没证据，最后只能定为误食毒菇，不了了之。”
“后来，张婆婆几乎变卖了全部家当，请了个游方的道士来‘作法请魂’。”店小二撇撇嘴。
“那道士装神弄鬼一番，说张婆婆的男人和孩子在下面都没怪她，还劝她趁年轻改嫁。
可张婆婆一根筋，就这么守着这老屋子，一辈子没再嫁人。
人也变得神神叨叨的，平时不怎么跟人来往。
镇上人……唉，说啥的都有，虽然没赶她走，但家里有小孩的，都叮嘱离她远点，觉得她……不祥。”
“那黑狗呢？什么时候养的？”青玉追问。
店小二挠挠头：“大黑啊？具体啥时候来的，我也记不清了。
反正不是她家出事后马上养的，好象是过了挺多年，张婆婆年纪大了之后才出现的。
可能是山里跑下来的野狗，看她一个人可怜，就跟了她吧？
这狗也怪，不吵不闹，就守着张婆婆，通人性得很。”
青玉默默听完，心中疑窦更深。时间点对不上。
黑狗是筑基妖兽，寿命远超凡犬，十馀年前出现，对于妖兽而言，或是其修为刚有成就，或是那时才来到老妪身边。
但无论如何，一只筑基妖兽，与一个凡俗老妇之间，必定存在某种不寻常的关联。
是这老妪年轻时曾有奇遇，与这妖兽结下缘法，妖兽在其晚年前来报恩守护？
还是……那场悲剧背后，另有隐情，这妖兽是知情人，甚至是……参与者或监视者？
青玉的神识再次仔细扫过那座院落，重点探查那老妪。
气血衰败，魂魄之火摇曳，确是大限将至的凡人之相，并无丝毫灵力或妖气波动。
那黑狗也依旧在假寐，气息收敛得完美无瑕。
一切看似合理，却又处处透着不合理。
青玉放下酒杯，留下几枚铜钱，起身道：“多谢小二哥告知。我出去走走。”
他信步走出客栈，看似随意闲逛，却不知不觉走向了镇子边缘那座僻静的院落。
夕阳的馀晖将小院染成一片橘黄。张婆婆依旧坐在小凳上，择菜的动作缓慢而专注。
黑狗抬起头，漆黑的眸子瞥了一眼走近的青玉，眼神平静，看不出任何异常，随即又低下头，仿佛只是一条警剔陌生人的普通家犬。
青玉在篱笆外驻足，隔着一段距离，拱手道：“老人家，打扰了。在下是过路的旅人，见此山景清幽，冒昧驻足，望勿见怪。”
张婆婆闻声，缓缓抬起头，浑浊的眼睛看向青玉，脸上挤出一丝僵硬的、似乎很久未曾笑过的笑容，声音沙哑道：
“后生……随便看，山野地方，没什么好看的。”
她言语清淅，却带着一种长期独居形成的迟缓。
“婆婆一个人住？这狗很乖。”青玉目光扫过那黑狗。
黑狗耳朵微动，依旧趴着没动。
“恩……一个人，有大黑陪着。”张婆婆低下头，继续择菜，似乎不愿多谈。
青玉能感觉到，那黑狗的神识若有若无地锁定着自己，带着一丝极淡的警告意味，但并无恶意，只是戒备。
他不再多言，微微颔首，转身离开。