1940年2月中旬，日本东京，皇居外苑，一座被严密警戒的西式建筑内，气氛压抑得如同暴风雨前的死寂。这里是日军大本营御前会议的召开地。
华贵的会议长桌旁，围坐着日本帝国最高决策层的核心人物：首相米内光政、陆军大臣畑俊六、海军大臣吉田善吾、外务大臣有田八郎、参谋总长闲院宫载仁亲王、军令部长伏见宫博恭王等。每个人脸上都笼罩着一层难以驱散的阴霾。
会议桌上，摊开着几份来自大夏战场和外交渠道的绝密情报。这些情报如同几块冰冷的巨石，压在每个人的心头。
畑俊六陆军大臣干咳一声，打破了沉默，声音沙哑而沉重：“诸君，华北方面军和驻蒙军最新发来的紧急战报，以及我们通过特殊渠道获得的情报，都指向一个极其严峻的事实。八路军已经基本控制了绥远省全境。”
他拿起一份电报，手指微微颤抖：“吉本贞一的师团主力在商都附近被围歼，本人被俘。归绥、包头等重镇相继失守。八路军七万大军，正以绥远为基地，兵锋北指外蒙，西窥宁夏，对我们的华北占领区形成了巨大的侧翼威胁。”
他顿了顿，用更沉重的语气投下了一枚炸弹：“更严重的是，有确凿迹象表明，八路军正在通过新控制的绥远通道，与北方的毛熊进行接触。接触的层级可能很高。
而且，我们驻柏林的武官传回模糊信息，日耳曼方面似乎也与八路军有某种技术层面的秘密往来，可能涉及轰炸机技术。”
“轰炸机技术？”海军大臣吉田善吾猛地抬起头，眼中闪过一丝惊骇，“八路军？和日耳曼？这怎么可能？！”
闲院宫载仁亲王，这位皇室元老，脸色铁青，用苍老但锐利的声音说：“没有什么不可能！诸君难道忘了这半年多来，八路军是如何崛起的吗？
从长治战役开始，他们的装备、战术就发生了脱胎换骨的变化！坦克、重炮、甚至飞机！这些装备从哪里来？
难道真是从帝国皇军手里缴获的吗？我们之前怀疑有外部势力介入，现在看来，这个外部势力，恐怕比我们想象的更复杂，更强大！”
外务大臣有田八郎擦了擦额头的冷汗，补充道：“根据零星的情报分析，八路军近期的装备水平，特别是重武器，有了飞跃式提升。
其技术来源成谜，但性能确实远超我军现役装备。”
“八嘎呀路！”米内光政首相终于忍不住，一拳砸在桌子上，震得茶杯乱响，“绥远失守，等于帝国在华北的北大门洞开！
八路军与毛熊勾连，意味着我们未来可能要面临北方的巨大压力！如果他们还有远程轰炸机技术那那帝国的满洲，乃至朝鲜，甚至本土，都将暴露在威胁之下！圣战圣战怎么会打到今天这个局面？”
会议室内一片死寂。仅仅半年多前，八路军还只是他们眼中躲在山区里苟延残喘的“残匪”。
可自从去年下半年开始，这支军队就像被妖魔附体一般，战力飙升，连战连捷，先是光复山西大半，现在又席卷绥远，兵锋直指帝国经营多年的核心利益区。
这种失控的速度和力度，让在座的所有日军巨头感到了刺骨的寒意和一种近乎荒诞的恐惧。
畑俊六深吸一口气，强行稳住心神，问出了最关键的问题：“参谋本部，针对八路军下一步的肃正作战计划，准备得怎么样了？华东、华南的部队，还需要多久才能完成整编和物资集结，形成攻击态势？”
参谋次长泽田茂站起身，走到巨大的大夏地图前，脸色难看地回答：“阁下，计划正在进行。但是，困难极大。”
他用指挥棒指着地图：“为了彻底消灭八路军主力，我们计划从华中、华东、华南抽调至少十五个师团的兵力，组成北进兵团，会同华北方面军现有部队，以及关东军，对八路军太行山根据地进行向心攻击，力求一举荡平。
“但是，”他话锋一转，语气充满了无奈，“涉及的部队调动规模极其庞大，后勤补给线的建立更是困难重重。粮食、弹药、燃料、被装需要筹集的数量是天文数字。各部队换防、集结、适应新战区环境，都需要时间。根据最乐观的估计”
泽田茂艰难地吐出一个数字：“最快，也需要至少六个月，才能完成全部准备工作，发动全面进攻。”
“六个月？！”畑俊六猛地站起来，声音因愤怒和绝望而尖利，“泽田君！你知道六个月意味着什么吗？
七个月！从去年七月的长治战役到现在，不过七个月！八路军就从几千人的残兵发展到了能全歼帝国甲种师团的十万大军！再给他们六个月？
你是不是想告诉我，六个月后，我们要面对的是已经武装到牙齿、甚至可能拥有了轰炸机的百万八路军？！到时候，是我们去肃正他们，还是他们来肃正我们？！”
泽田茂羞愧地低下头，无言以对。他不是不明白这个道理，但帝国的战争机器已经开动到极限，四处用兵，资源捉襟见肘，想要在短时间内集结如此庞大的兵力发动灭国级的大战，谈何容易！
会议室内再次陷入令人窒息的沉默。六个月，这个时间像一道催命符，悬在每个人头上。没有人怀疑，再给八路军六个月，局势会恶化到何种地步。
一直沉默的海军大臣吉田善吾，此时突然开口，语气阴冷：“陆相阁下，诸君，既然华北战事短期内难以解决，我们是否应该重新考虑‘南进’战略？
将战略重心转向东南亚？那里的资源，特别是石油和橡胶，才是支撑帝国长期战争的关键。我们不能被八路军拖死在华北的泥潭里！”
“南进？”伏见宫博恭王眉头紧锁，“这意味着要同时与米、英、荷、法等国开战！帝国海军有把握同时应对太平洋和印度洋的压力吗？这太冒险了！”
吉田善吾强硬地反驳：“难道坐视八路军壮大就不是冒险吗？等到八路军在陆上形成压倒性优势，甚至获得战略轰炸能力，帝国还有未来吗？南进固然冒险，但至少能获得急需的资源！而且，日耳曼在欧洲的胜利，正是我们的机会！”
“不行！绝对不行！”米内光政首相断然否决，“两面树敌，是取死之道！帝国还没有做好与米英全面开战的准备！”
会议陷入了僵局。北进，短期内看不到胜利希望，反而可能养虎为患；南进，风险巨大，可能引发与西方列强的全面战争。似乎哪条路都是死路。
就在这绝望的气氛中，一个略显突兀，甚至带着几分荒诞的声音响起。说话的是内阁书记官长石渡庄太郎，一个以思维活跃著称的文官。
他小心翼翼地看了看各位大佬的脸色，试探着说道：“诸君，我有一个或许不太成熟的想法。”
所有人的目光都聚焦到他身上，带着疑惑和不耐烦。
石渡庄太郎咽了口唾沫，鼓起勇气说道：“我们我们是否可以考虑，暂时改变一下对八路军的策略？尝试与他们进行接触？甚至做一些交易？”
“什么？！”
“荒唐！”
“石渡君，你疯了吗？”
会议室里顿时炸开了锅，呵斥声四起。与死敌八路军做交易？这想法简直是大逆不道！
石渡庄太郎没有被吓倒，他提高了音量：“诸君！请听我把话说完，我们都知道，八路军背后肯定有一个我们尚未查明的、技术实力极其强大的神秘支持者！
否则无法解释他们装备的突然跃升！上次盘尼西林的交易，虽然我们付出了代价，但也确证明了交易的可能性！”
他环视众人，语气变得急切：“现在的情况是，我们在军事上短期内无法消灭他们，反而有可能被他们拖垮！既然硬的不行，为什么不能试试软的？
我们可以释放一些善意，比如，提议双方交换战俘，以此作为接触的起点。在接触过程中，我们可以试探一下，他们或者他们背后的势力，有没有什么我们急需的技术是愿意交易的？
比如，更先进的飞机发动机技术？甚至是石油冶炼技术？”
他看到有人要反驳，赶紧加快语速：“我知道这听起来很不可思议！但请诸君想一想！从长治到现在，不过七个月，我们就丢了山西，丢了绥远！再有半年，会是什么样子？
我们真的还有必胜的把握吗？与其坐等局势恶化到无法收拾，为什么不尝试一切可能的手段？
哪怕是饮鸩止渴，至少也能争取时间！万一万一我们也能从他们那里获得一些关键技术，扭转我们在装备上的劣势呢？这总比坐以待毙强啊！”
石渡庄太郎的话，像一块石头投入死水，激起了巨大的涟漪。所有人都沉默了，脸上表情复杂。愤怒、屈辱、荒谬但渐渐地，一丝难以启齿的、名为“现实”的考量，开始在一些人心中滋生。
是啊，硬打打不过，拖下去更危险，南进风险巨大。难道真的只能眼睁睁看着八路军壮大？或许这个看似荒诞的办法，是绝境中唯一可能带来一线生机的选择？
畑俊六陆相和闲院宫载仁亲王对视一眼，都从对方眼中看到了深深的疲惫和一丝动摇。作为军方最高层，他们比谁都清楚前线的真实情况和未来的严峻性。
良久，畑俊六缓缓开口，声音干涩：“石渡君的想法虽然离经叛道，但目前的局势下，或许值得考虑。至少，交换战俘，在国际上也能营造一个‘缓和’的姿态，为我们争取一些整军备战的时间。”
闲院宫载仁亲王也叹了口气，仿佛瞬间苍老了许多：“帝国已经到了必须不拘一格寻求出路的时候了。接触可以，但必须高度保密，级别控制在最低，绝不能承认是官方行为。可以先由外务省或‘民间机构’出面试探。”
米内光政首相见两位军方巨头都松了口，虽然内心极度排斥，但也知道别无他法，只能沉重地点了点头：“既然如此外务省和有田君，你们秘密安排一下。找个合适的中间人，向太原方面传递信息，就以红十字会或民间团体呼吁交换战俘的名义进行。切记，姿态要低调，范围要严格控制！”
“嗨咿！”有田八郎外相躬身领命，心情复杂。这或许是帝国历史上最屈辱的一次“外交”试探。
几天后，一架涂着瑞士红十字会标志的小型飞机，在战斗机的护航下，降落在太原武宿机场。
飞机上走下来的，并非真正的红十字会人员，而是日本外务省一名精通中文、身份隐秘的高级情报官，化名“高桥明”，以及几名随员。
他们打着“基于人道主义精神，协商交换部分伤病战俘”的旗号而来。
消息传到八路军总部，引起了不小的震动。
总部会议室里，老总、参谋长、沈舟以及敌工部的负责人齐聚一堂。
“小鬼子这是唱的哪一出？”老总皱着眉头，指着电报，“黄鼠狼给鸡拜年，没安好心！突然跑来要交换战俘？我看是想借机摸我们的底！”
参谋长沉吟道：“根据我们掌握的情报，日军在华北接连失利，特别是绥远战役后，其战略态势急剧恶化。
他们短期内无力组织大规模进攻，又担心我们继续坐大。这次接触，很可能是一种缓兵之计，也可能是想试探我们的虚实，甚至不排除有更深的图谋。”
敌工部长补充道：“这个高桥明，我们查过，表面上是商务人员，实际上是外务省系统的资深大夏通，经常负责一些秘密接触。这次派他来，说明东京方面很重视，但又不想抬高接触级别。”
老总看向敌工部长：“老徐，你亲自负责接待，安排见面。原则是：不卑不亢，严守秘密，摸清他们的真实意图。谈判地点就设在招待所，警卫工作要做到万无一失！”
“是！保证完成任务！”敌工部长徐部长肃然领命。
几天后，在太原八路军总部戒备森严的招待所会议室内，一场气氛诡异的会谈开始了。
八路军方面，由徐部长主持，沈舟作为“特别顾问”列席，另有翻译和记录员。日方则是以“高桥明”为首的三名代表。
高桥明约莫四十岁年纪，穿着合体的西装，戴着金丝眼镜，举止彬彬有礼，一口流利的汉语，若不是深知其底细，很容易被其外表迷惑。他首先起身，微微鞠躬，脸上带着程式化的悲伤：
“徐部长，在下高桥明，此次冒昧来访，是受国内一些爱好和平的人士及红十字会所托，希望能本着人道主义精神，促成双方交换一批伤病战俘，让他们能早日回国与家人团聚。这是敝方的一点善意。”
徐部长面色平静，不置可否：“高桥先生，交换战俘，需要双方都有诚意，并且符合国际惯例。不知贵方具体有什么提议？”
高桥明从公文包里拿出一份清单，递了过来：“这是敝方准备释放的第一批贵军被俘人员名单，共计87人，多为在历次战斗中负伤、患病者。我们希望，贵方也能释放一批皇军的伤病士兵，作为回应。”
徐部长接过清单，扫了一眼，上面确实列出了一些名字和简单信息，他心中冷笑，知道这不过是鬼子的试探和筹码。
“名单我们需要核实。”徐部长将清单放在一边，“如果情况属实，我方可以考虑对等释放一批贵军伤病俘虏。但必须强调，这是纯粹的人道主义行为，不附带任何政治条件，也不得借此进行任何侦察或破坏活动。”
“这是自然，这是自然！”高桥明连连点头，脸上堆着笑，“纯粹是人道交换，绝无他意。”
首次接触，双方都极其谨慎，谈话内容严格限定在交换战俘的细节上，如交接地点、医疗保障、识别方式等。高桥明自始至终态度“诚恳”，绝口不提其他任何事宜。
会谈结束后，徐部长和沈舟立刻向老总汇报。
“老总，鬼子表现得很规矩，只谈换俘，别的什么都没提。但我感觉，这高桥明绝不仅仅是来当慈善家的，他背后肯定有更大的图谋。”徐部长分析道。
老总哼了一声：“黄鼠狼给鸡拜年，能安好心？先看看他们下一步怎么走。告诉下面，严格按照协议办，交接的时候眼睛都给我放亮点，防止鬼子耍花样！”
接下来的事情，出乎了八路军的预料。日军方面似乎真的只想展示诚意。
在随后的一个星期里，他们通过事先约定的渠道，分三批，陆续释放了共计近300名八路军被俘人员，其中确实有不少是重伤员和重病号。
八路军方面也恪守承诺，对应释放了数量大致相当的日军伤病俘虏。整个过程顺利得出奇，没有发生任何摩擦和意外。
这批归队的同志，带来了日军战俘营的一些情况，也证实了日军近期在占领区确实收缩了兵力，加强了防御，似乎真的转入了战略守势。
然而，这种平静和守约，反而让八路军高层更加警惕。事出反常必有妖！
果然，在第三次换俘顺利完成后的第二天，高桥明再次请求会见徐部长和沈舟。这一次，会谈的气氛发生了微妙的变化。
寒暄过后，高桥明没有再纠缠换俘的细节，而是话锋一转，脸上带着一种看似推心置腹的表情，说道：“徐部长，沈先生，近期我们双方基于人道主义的合作非常顺利，这充分证明了，即使是在战争状态下，通过坦诚的沟通，也是可以解决一些具体问题的，这为缓和紧张局势开了个好头。”
徐部长不动声色：“高桥先生有话不妨直说。”
高桥明笑了笑，身体微微前倾，压低了声音，语气变得神秘起来：“不瞒二位，我们通过一些特殊的渠道，听到了一些风声。听说贵军近来与北方的毛熊，以及欧洲的日耳曼方面，似乎有一些技术层面的交流与合作？”
他仔细观察着徐部长和沈舟的表情，继续说道：“我们日本，也是一个重视科技发展的国家。尤其是在当前复杂的国际形势下，某些关键技术的突破，对于维护地区乃至世界的和平与稳定，至关重要。”
图穷匕见！鬼子的真实目的终于暴露了！他们绕了这么大一个圈子，释放战俘示好，最终的目的，竟然是也想进行技术交易！
徐部长脸色一沉，正要严词拒绝，甚至准备拍桌子赶人。与虎谋皮，而且是与有着血海深仇的日本鬼子做交易？这简直是奇耻大辱！
但他话到嘴边，又强行忍住了。他想起了老总之前的交代，以及沈舟在场。他看了一眼身旁一直沉默不语的沈舟，见沈舟眼神平静，甚至嘴角还带着一丝若有若无的嘲讽笑意。
徐部长心中一动，到了嘴边的话变成了：“高桥先生，我不明白你在说什么。我们八路军的一切装备来源，都是公开的，主要是战场缴获和自力更生。
至于你所说的与其他国家的技术交流，纯属无稽之谈！如果贵方没有其他事情，我看今天的会谈就到此为止吧！”
说完，徐部长作势欲走。
高桥明连忙起身阻拦：“徐部长请留步！请留步！是在下失言了，或许是一些不实传闻。但是”
他话锋又一转，带着诱惑的语气说：“技术是无国界的，它应该为人类的福祉服务。如果我是说如果，贵方在某些领域确实拥有一些独特的见解或成果，我们是很有诚意进行合作的。
我们可以提供贵方急需的工业设备、稀缺的矿产资源、甚至是外汇资金。价格方面，绝对让贵方满意。”
徐部长冷哼一声，不再说话，但也没有立刻离开，而是将目光投向了沈舟，意思很明显：这事，你看着办。
沈舟一直静静地听着，此刻终于缓缓开口，他的声音平和，却带着一种洞悉一切的冷静：“高桥先生，你的意思，我明白了。你是说，你们想用一些工业品和资源，来换取我们可能掌握的某些技术，是吗？”
高桥明见沈舟接话，心中一喜，连忙点头：“是的，沈先生！正是此意！我们可以进行等价交换，各取所需。”
沈舟轻轻笑了笑，那笑容在高桥明看来，却有些高深莫测：“等价交换？各取所需？高桥先生，你觉得，在目前这种情况下，我们之间，有什么是等价的？又有什么是可以‘各取所需’的？”
他顿了顿，语气依旧平淡，但话语却像刀子一样锋利：“你们需要技术来加强你们的战争机器，继续侵略别的国家。而我们需要的，是你们停止侵略，滚出大夏的土地。这两者，能等价吗？能交换吗？”
高桥明的脸色瞬间变得有些难看，他强笑道：“沈先生言重了，政治是政治，技术是技术”
“不，你错了。”沈舟打断他，目光锐利起来，“技术从来都不是中立的，它掌握在谁手里，为什么目的服务，决定了它的性质。
你们想要技术，无非是想造出更厉害的武器，来杀更多的大夏人。你觉得，我们会做这种资敌的事情吗？”
高桥明被噎得说不出话，脸上一阵红一阵白。