魏忠贤没有得到想要的有效信息，无力地挥挥手让小顺子出去，自己又陷入惶惶思虑之中。
次日常朝。
寅时刚过，北京城仍笼罩在深沉的夜色与刺骨的寒意中。
长安左门外的候朝房，文武百官在昏黄的灯笼下，持笏待漏，等侯入朝。
百官之间按照亲疏远近，分成若干个小圈子，低声细语，相互交谈，但不经意间都把目光注视着一个人——内阁三辅，张瑞图。
张瑞图孤零零地站在队列中，仿佛周身有一道无形的屏障。
前后左右的官员，都极其“自然”地与他保持着三步以上的距离，既不显得刻意疏远，却又泾渭分明。
没有人上前与他寒喧，甚至连目光接触都迅速避开，仿佛多看他一眼，便会沾染上什么不祥。
与此形成鲜明对比的是，首辅黄立极、次辅施凤来与四辅李国普身边，却是另一番景象。
几位阉党内核官员正围在黄立极身边，低声恭维：
“元辅老成谋国，陛下将魏公荣退之事委以重任，实乃英明！”
“正是，付之青史公论，此亘古未有之殊荣，非元辅不能持此公允啊！”
他们这段时间也从崇祯的一系列动作中，嗅到极其危险的信息。
特别是崇祯罢免兵部尚书、左都御史崔呈秀，又命人在朝会上宣读贡生钱嘉征弹劾魏忠贤的“十大罪”，更是让他们清淅感受到皇帝想要清算阉党的信号。
然而，正当他们准备切割跳反，一拥而上锤死魏忠贤的时候，皇帝竟然来了个大转弯，命内阁给魏忠贤票拟“荣退恩赏”。
这就把他们看糊涂了，皇帝这闹的哪一出。我们是要搞死魏忠贤呢，还是不要搞死魏忠贤呢？
所以，趁着早朝之前的间隙，他们赶紧来找黄立极打探消息。
黄立极当然知道他们在担心什么，但是他自己也摸不清皇帝的套路，故而只能捻须微微颔首，面色沉静，看不出喜怒，淡淡道：“皆为陛下分忧，不敢言功。”
另一边，施凤来身旁也围着几人，言语间更显热切：
“凤翁年富力强，陛下委以辅佐元辅之责，可见简在帝心，未来元辅之位，非凤翁莫属！”
施凤来脸上带着难以掩饰的得色，摆手谦逊，眼神却不由自主地瞟向孤立一旁的张瑞图，闪过一丝鄙夷与优越。
李国普则与几位科道官站在稍远处，低声交谈着“清厘员缺”之事，神情专注，似乎完全没注意到这边的暗流涌动。
其他东林党、浙党、楚党等派系的官员，也都三三两两地站在一起，低声议论。
这一切，都被张瑞图看在眼里。
以前每次上朝，他张瑞图也是被如此众星捧月的，但是现在，那些目光让他感到如芒在背，那些窃窃私语，即便听不真切，也仿佛都在嘲笑他的失势。
他暗暗咬死牙根，牙龈几乎要渗出血来，太阳穴突突直跳，一股混杂着屈辱、愤怒和绝望的火焰在他胸中灼烧。
“好，好得很！一日之间，便已是云泥之别！”
“黄老匹夫，施小人！还有你们这些趋炎附势之徒！老夫尚未倒台，尔等便如此迫不及待了吗？”
“还有李国普，虚伪之极，装什么置身事外！”
就在这时，长安门沉重的门栓响动，宫门缓缓开启。
宦官尖细的声音传来：“百官入朝——”
队伍开始蠕动。黄立极、施凤来、李国普被众人簇拥着，当先步入宫门。
其馀官员也鱼贯而入，依旧无人看张瑞图一眼，仿佛他是一尊立在原地的碍事石雕。
张瑞图深吸了一口凛冽的寒气，将翻涌的血气压了下去，眼中最后一丝尤豫化为彻底的疯狂与决绝。
“好！既然这官场不容我，既然皇上不看我，那便别怪我张瑞图……玉石俱焚！”
他整了整官袍，将手中那份彻夜写就、重若千钧的奏章攥得更紧，低着头，一丝不苟地按照自己该有的位置，默然走进那深不见底的皇城大门。
不过他也没提前报名上奏，只待合适机会，再给予魏忠贤等人致命一击。
紫禁城西六宫。
朱由检在周氏和宫人的服侍下，勉强睁开惺忪的睡眼。
昨夜与周氏食髓知味，梅开二度，此刻只觉得浑身筋骨酸软，眼皮重如泰山。
“疯了，真是疯了……老朱家这什么反人类的朝会制度！凌晨三点起床？这是人干的活儿吗？牛马打工人九九六、零零七算什么，牛马皇帝每天凌晨三点起床啊……”
好想象爷爷万历那样不上朝，好想象哥哥那样躲家里玩木工，做手办。
但是朱由检刚穿越过来，被害妄想症爆棚中，哪里敢象他们那般胡来。
朱由检一边在心里疯狂吐槽，一边象个提线木偶般任由内侍为他穿戴繁复的衮服。
带着一肚子对早朝的怨念和没睡醒的混沌，他坐上龙辇，在仪仗的簇拥下，昏昏欲睡地前往文华殿。
就在龙辇行至殿前广场之时——
“啪——！！！”
一声撕裂空气的爆鸣猛然炸响！其声之厉，宛若晴空霹雳，穿透朱由检那浑浑噩噩的神经。
“唔！”朱由检被吓得浑身一个激灵，差点从龙辇上蹦起来，睡意瞬间烟消云散。
他心脏砰砰直跳，下意识地捂了一下胸口。
“我靠！什么动静？又要献祭皇帝了？！”
他惊魂未定地四处张望——没有看到声音来源，刚放下心来，又听到第二声、第三声清脆无比的爆鸣！
“啪——！！！”
“啪——！！！”
三声鸣鞭，响彻云霄！
此刻，朱由检才反应过来，这三声爆鸣，不是要献祭自己，而是朝会礼仪的重要一环——“鸣鞭”。
“鸣鞭”又称“静鞭”，标志着帝王的驾临与朝会的开始，也象征着玉阙尘清，天下太平。
但是，排除“被献祭”的恐惧之后，朱由检的吃瓜属性又被激活了。
“这……这是人力能甩出来的声音？这分明是超音速音爆啊！那銮仪卫是隐藏的武林高手吗？这得是多大的臂力和技巧？”
“如果放在身边当护卫，必要时甩出超音速毙敌，那得多带劲？”