酒馆里的喧嚣似乎被一层无形的膜隔绝在外，赵念月的世界里，只剩下周砚那句低沉的问话，和自己心中越来越清晰的回响。
“带走一些东西？”
周砚的眼神亮了起来，他瞬间明白了赵念月的意思。
“殿下是说……那些被贬谪的县令？”
“不错。”赵念月将那杯冷茶推到一边，指尖在桌上轻轻叩击，“一个人，若是平白无故被赶出家门，总会下意识地带走点什么。或是一件念想，或是一份不甘。那些被崔家排挤走的官员，个个都是十年寒窗的读书人，心中都有一杆秤。他们斗不过崔家，被赶走时，或许会带走一些……他们认为日后能为自己洗刷冤屈，或是能证明自己并非庸才的凭证。”
周砚压低声音：“可人海茫茫，这些官员被贬往天南海北，早已不知去向。”
“他们不知去向，但我们的人，知道。”赵念月说这话时，语气平静，却透着一股不容置疑的自信。他想起了母后建立女学，资助寒门士子的深意。那些散布在帝国各个角落的“兰草”，不仅仅是新政的受益者，更是他，是母后，安插在旧势力肌体中的无数双眼睛和耳朵。
一张无形的大网，以京城为中心，迅速铺开。
赵念月并未动用任何官方的驿传系统，而是通过坤宁宫的特殊渠道，将一封封加密的信件，送到了那些名册上“兰草”标记的官员手中。信中没有提及盐州，没有提及崔家，只要求他们暗中寻访，在各自辖区内，是否有十年前曾任清河县令、后因“考评不佳”而被贬谪之人。
三日后，一封来自偏远凉州的加急密信，摆在了赵念月的案头。
信是凉州通判程昱寄来的，他亦是当年受苏浅月恩惠的寒门士子之一。信中写道：
“……辖下有一村寨，名曰‘落雁村’，有一教书先生，姓冯名渊，学识渊博，却终日与酒为伴。学生偶然得知，此人正是十二年前的清河县令。其人常于醉后痛骂‘崔贼误我’，学生以为，或与殿下所寻之事有关。”
冯渊。
赵念月在脑中迅速翻找卷宗，很快便找到了这个名字。冯渊，景和三年的进士，授清河县令，在任一年零七个月，因“治下田亩纠纷不断，致使民怨沸腾”而被罢官，此后便在官场销声匿迹。卷宗上的评语，冰冷而刻薄。
“就是他了。”赵念月对周砚说，“你去一趟凉州。记住，不要许以官位，不要谈及复仇。你只与他谈一件事——公道。”
凉州，落雁村。
黄沙漫天，村子里的土坯房被风沙侵蚀得像一个个巨大的蜂窝。周砚找到冯渊时，他正醉倒在村口一棵枯死的胡杨树下，怀里抱着个空酒坛，嘴里胡乱念叨着圣贤文章，一身儒衫早已看不出本色，满是污渍和酒痕。
周砚没有立刻叫醒他，只是在他身旁坐下，从行囊里取出一套小巧的茶具，生起一堆小小的篝火，开始煮茶。
水的沸腾声，和茶叶在水中舒展的清香，终于让冯渊有了一丝反应。他睁开一双布满血丝的眼，迷茫地看着眼前这个衣着干净、神态从容的年轻人。
“你是谁？滚……别来烦我……”
周砚不理会他的咒骂，只是将一杯热茶推到他面前：“冯先生，晚生周砚，路过此地，讨杯水喝。”
冯渊嗤笑一声，摇摇晃晃地坐起身：“周砚？没听过。看你这模样，也是个读书人？怎么，是京城里哪个相公家的公子，来这鸟不拉屎的地方体验民间疾苦来了？”
他的话里，带着一种被现实磨平了所有棱角后的刻毒。
周砚也不恼，自顾自地喝着茶：“晚生出身寒门，家母曾身患咳疾，得太后娘娘亲手医治，方才侥幸入仕。”
听到“太后娘娘”四个字，冯渊的动作一僵，眼中的醉意似乎消散了些许。
周砚继续道：“晚生在翰林院时，曾听太后娘娘讲起一桩‘张村沉塘案’。一介女流，被夫家诬陷沉塘，卷宗上写的是‘不守妇道，自寻死路’。可太后娘娘派了女学的学生去查，才发现，那女子不过是个想活下去的可怜人罢了。”
他看着冯渊，目光清澈：“冯先生，您说，这世道，卷宗上的字，和百姓心里的苦，为何总是不一样？”
冯渊沉默了。他抱着酒坛的手，微微颤抖。
周砚也不再多言，只是安静地煮茶，添茶。阳光西斜，将两人的影子拉得很长。
良久，冯渊沙哑地开口：“你……和我说这些做什么？我只是个废人，一个连自己都救不了的酒鬼。”
“晚生只是觉得，有些读书人，就算被折断了笔，心里也还藏着一个‘理’字。”周砚将一杯茶递过去，“这个‘理’字，或许一时被尘土蒙蔽，但总有一天，会有人愿意为它拭去尘埃。”
冯渊没有接那杯茶。他死死地盯着周砚，浑浊的眼中，似乎有什么东西在剧烈地挣扎。许久，他猛地将怀里的酒坛摔在地上，发出一声脆响。
“你跟我来！”
他转身，步履不再踉跄，朝着村里一间破败的土屋走去。
周砚跟在他身后，看到他从床下拖出一个积满灰尘的木箱。箱子打开，里面没有金银，只有一卷卷用油布包得整整齐齐的文书。
“我斗不过他们，我连清河县都出不去，是装死才混出关的。”冯渊的手抚摸着那些文书，像在抚摸自己的孩子，“可我不甘心！我冯渊十年苦读，不是为了给那帮畜生做粉饰太平的工具！”
他将一卷文书展开，递给周砚。
那是一本账册的抄本。上面用两种不同的笔迹，记录着同一批田亩的交易。一种笔迹的账目，是上报官府的，价格公道，手续齐全。而另一种笔迹，用蝇头小楷夹注在旁边，记录的才是真正的成交价——不到官价的一成，甚至有些，干脆就是“赠予”。
在账册的末尾，还附着一张名单，上面记录了清河县近百户“自愿”出卖田产的农户，以及他们“意外”身故的家人名录。
“这份东西，我藏了十二年。”冯渊的眼中，重新燃起了火焰，“小子，你若真有本事，就拿着它，去把清河县的天，给我捅个窟窿！”
赵念月拿到这份账册时，已是五日之后。
他没有丝毫犹豫。
当夜，他脱下书童的布衣，换上了一身玄色的四爪蟒袍，头戴金冠，眉宇间的青涩被一种与生俱来的威仪所取代。
清河县驻军的指挥使，被连夜密诏至客栈。当他看到端坐在上首的赵念月时，这位在沙场上杀伐果断的武将，惊得直接跪倒在地。
“臣……参见太子殿下！”
赵念月没有让他起身，只是将一枚金牌令箭丢在他面前。
“崔家、张家、李家，三族核心族人，有一个算一个，全部拿下。封其府邸，抄其家产，所有账册文书，一页都不能少。”
他的声音不大，却带着一股不容抗拒的寒意。
“若有反抗者，格杀勿论。”
指挥使看着那份足以让整个盐州官场地震的账册，再看看太子殿下那双冰冷的眼睛，没有半分迟疑，领命而去。
那一夜，清河县的天，真的被捅了个窟窿。
寂静的县城被无数火把照亮，整齐的兵甲脚步声踏碎了长街的宁静。平日里作威作福的崔家族人，还在高楼之上饮酒作乐，便被如狼似虎的士兵破门而入，从温暖的被窝里，从美人的怀抱中，一个个被拖拽出来。
张、李两家的族长，更是被捕时都还一脸错愕，嘴里大喊着：“我们是良民！官府为何抓我！”
百姓们被惊醒，他们从门缝里，从窗户里，惊恐地看着这一幕。当他们看到崔家那座固若金汤的府邸被攻破，看到崔家那位能止小儿夜啼的家主像死狗一样被拖出来时，整个县城，先是死一般的寂静。
紧接着，不知是谁家，第一个点燃了挂在门口的鞭炮。
噼里啪啦的响声，像一个信号，瞬间引爆了积压了数十年的怨气。
一家，十家，百家……
整个清河县，鞭炮声响彻云霄，亮如白昼。无数百姓冲出家门，他们对着那些被押解的豪强们吐着口水，扔着烂菜叶。他们笑着，哭着，跪在地上，朝着县衙的方向，朝着天空，拼命地磕头。
赵念月站在客栈的顶楼，负手而立，静静地看着下方那片沸腾的海洋。
他听着那震耳欲聋的欢呼，感受着那一道道从绝望中生出的、炙热的目光，心中没有太多的兴奋，反而是一种前所未有的沉重。
他终于明白，父皇为何把这件案子交给他。
也终于明白，母后所说的“治国”，究竟是何等分量。
周砚悄无声息地来到他身后，神情却不似旁人那般激动，反而带着一丝凝重。
“殿下，大获全胜。”
“不。”赵念月摇了摇头，“这只是开始。”
周砚递过来一个从崔家密室中搜出的黑檀木匣子。
“殿下，我们在崔家的库房里，发现了这个。里面不是金银，而是一株……很奇怪的植物。”
赵念月打开匣子，只见里面静静地躺着一株干枯的植物，根茎呈现出一种诡异的暗红色，顶端结着几颗黑色的果实，像凝固的血滴。
“随行的军医说，从未见过此物。”周砚的声音压得更低了，“而且，我们在另一本密账上发现，崔家在清河下游的一处隐秘山谷里，大规模种植此物。而近半年来，下游的几个村子，开始陆续出现一种怪病，多发于孩童，浑身无力，日渐消瘦，药石无医……”
赵念月拿起那株植物，一股淡淡的、奇异的腥甜气味钻入鼻息。他的心，猛地一沉。
他想起了自己的妹妹，那个医术超群，对天下奇花异草都抱有极大热情的赵安禾。
这株诡异的植物，这桩离奇的怪病，或许，会成为她行医路上，遇到的第一个，真正的难题。