很快，糜家车驾驶入郯城。
阿石自车帘缝隙中望去，但见街市冷清，檐下多悬缟素。
徐州新遭兵燹，纵是州治亦难掩疮痍。
城头“陶”字大旗尚在风中猎猎作响，兀自撑着一方气象。
糜芳轻叩车壁，低声道。
“石掌柜，且看——那便是家兄府邸。”
阿石顺其所指望去，但见一座宅院临街而立，青砖高墙，门楼恢宏。
虽不饰金玉，然规制严整，门前石狮怒目睨视，自有一派气度。
车马并未停留，径自绕至西侧角门，早有数名青衣仆役垂手恭候。
“二爷。”为首老仆躬身行礼，目光不着痕迹地扫过阿石二人。
糜芳颔首，语气急促。
“速禀报兄长，有岭南贵客至，携重礼，事关重大。”
老仆应声疾步入内。
不过片刻，便见中门竟徐徐开启，一名年约三旬、身着素色深衣的文士快步迎出。
其人身形清瘦，面容儒雅，唯有一双眸子湛然有神，顾盼间精光隐现。
正是名满徐海的糜子仲。
“二弟何事匆忙？”
糜竺话音未落，目光已落至阿石身上。
见其虽做商贾打扮，但身姿挺拔，眉宇间隐有风霜抵砺之色，绝非寻常行商，心下便已了然几分。
糜芳抢前一步，附耳低语数句。
糜竺神色不变，只微微颔首，对阿石拱手笑道。
“贵客远来辛苦，舍弟无状，竟让尊驾屈就角门，实乃怠慢。还请入内奉茶。”
阿石深深一揖，依着士燮临行前的叮嘱，执礼甚恭。
“东海糜公，名动九州。小人交趾石敢，奉我主交趾太守士府君之命，特来拜谒。”
“今得见尊颜，幸何如之！”
他刻意略去“商贾”自称，直陈来意，点明士燮官身。
糜竺眼中掠过一丝讶异，“原来是士府君使者！快请！”
三人穿过几重庭院，径入一间僻静书房。
四壁图书缥缈，案上檀香袅袅，与门外乱世恍若隔世。
侍者奉上香茗后便被屏退，室中只馀三人。
阿石不再迂回，自怀中取出士燮密信。
又令随从将那只沉甸甸的樟木箱置于案上，箱盖开启，顿觉满室生辉。
“此乃我主书信，并些许交州微产，聊表敬意。”
“府君常言，糜公乃海内豪杰，义声着于四海，今中原鼎沸，独徐州陶使君与公等砥柱中流，心甚慕之。”
“特命小人星夜东来，愿附骥尾，略尽绵薄。”
糜竺先取信展读。
士燮先是赞叹陶谦仁德、糜竺高义。
再陈交州僻远、仰慕中原文化之心，末了方委婉提及“互通有无”、“共纾时艰”之愿，于战马之事，只字未提，却字里行间皆暗示其意。
读罢信，糜竺不动声色，目光转向箱中物事。
那十柄百炼折花钢刀，寒光潋滟。
百刀改良宣纸，洁白莹润，细腻无比。
最后是一架被下人搬上来的珠帘屏风。
以南珠为星，葛布为夜，堪称巧夺天工，价值连城。
饶是糜竺富可敌国，见多识广，此刻也不禁微微动容。
他俯身拈起一张纸，轻轻一抖，但闻声若裂帛，韧而不脆。
又抽出一柄钢刀，以指弹刃，龙吟之声久久不绝。
“好！好！好！”
糜竺连赞三声，面露惊叹。
“久闻士威彦在交州大兴工巧，今日得见，方知传言不虚！此等神兵宝纸，恐中原巧匠亦难企及。士府君真乃大才！”
阿石心下稍安，趁势道。
“糜公谬赞。我主常叹，工巧之术，本为利国惠民。惜乎交州地僻，缺马少铁，纵有良工，难成强军。”
“近来边境不靖，荆襄之师时有窥探，府君夙夜忧叹，恐负朝廷守土之责。”
“听闻徐州地接北疆，或有馀裕……故特遣小人冒昧前来，盼能以此微物，易得些许代步驽马，以固边防。”
他终于将“战马交易”之事点明。
糜竺闻言，抚须沉吟，面上欣然之色渐敛，化为凝重。
他踱至窗边，良久方叹道。
“士府君之意，竺已深知。贵州宝物，竺亦深爱。然则……此事恐极难。”
他转过身，目光灼灼看向阿石。
“其难有二。其一，产马之地，多在幽、并、凉州。如今袁本初与公孙伯圭鏖战于幽冀，道路隔绝，商旅不行。纵有马源，亦难南运。”
“徐州自身所用战马，亦多赖旧存及零购，实无稳定来路。”
“其二，”
糜竺声音压得更低。
“即便能购得良马，如何南运？刘景升坐拥荆襄，水师强盛，近来更严令封锁江面，盘查往来船只。”
“大批马匹渡江，绝无可能瞒过其耳目。若被截获，人货两失尚属小事，恐反为刘表提供口实，殃及徐州与交州。”
室内一时寂静。
阿石心头发沉，糜竺所言，正戳中最难之处。
他想起士燮临行前的面授机宜，定下心神，拱手道。
“糜公所虑，我主亦曾深思。故命小人呈上三策，或可解此困局，且于徐州有‘三利’。”
“哦？”糜竺挑眉，“愿闻其详。”
阿石深吸一口气。
“其一，利在资财。我主愿以高于市价三倍之值，购取战马。且可先付半数定金，以黄金、珍珠、或是此等钢刀、宝纸支付。贵方无需本钱，便可获巨利。”
“其二，利在长久。战马之外，交州愿与徐州结为盟好。我交州工巧坊所出新式农具、优良稻种、乃至更多纸张药物，可优先、低价供应徐州。”
“徐州新遭兵祸，民生凋敝，此等物资，正可助陶使君与糜公快速恢复生产，安定民心。”
“其三，”
“利在战略。刘表觊觎交州，亦未尝不垂涎徐州富庶。若其全力南下攻我交州，我主必倾力抵抗，荆州兵力必被牵制于岭南。”
“如此，则徐州北面可暂缓荆州之压力，此乃掎角之势，互为奥援也！”
一番话语，条理清淅。
尤其是最后一点，直指徐州当下最大的隐忧。
北有曹操袁术，若再加之南面的刘表，则三面受敌，危如累卵。
糜竺听完，负手于室中缓缓踱步，许久不语。
交州所开价码，实在优厚得令人难以拒绝。
尤其是那战略上的“第三利”，正中其心病。
终于，他停下脚步，目视阿石，缓缓道。
“士府君深谋远虑，竺佩服。此三利，确乃实情。然此事关乎重大，竺需禀明陶使君，方可定夺。”
他顿了顿，走近一步，声音放得极低。
“使者可知，陶使君近来……抱恙颇重，州中事务，多托于别驾从事麋某及曹豹将军等。”
“其中关节，尚需打点。”
阿石心领神会：“一切但凭糜公周全。”
“如此甚好。”
糜竺颔首，脸上重现温文笑意。
“使者远来劳顿，请先至别馆歇息。这些厚礼，竺暂且收下，明日便择其精要，送入州府，呈于陶公过目。”
“待陶公有所示下，你我再详议不迟。”
他击掌三声，唤来老仆，吩咐道：“带贵客往‘听竹轩’，以最高规格款待，不得怠慢。”
阿石知道此事急不得，深施一礼：“有劳糜公。”遂随老仆退出书房。
待阿石离去，糜竺脸上的笑意渐渐收敛。
他行至案前，再次拿起那柄寒光浸人的钢刀，若有所思。
“交州……士燮……”
他低声自语。
“竟有如此工巧之能，如此纵横之才……看来这岭南之地，要出一位了不得的人物了。”
“二弟，”他忽对一旁静候的糜芳道，“你觉此人所言，有几分真？”
糜芳沉吟道：“宝物是真，交州缺马应亦不假。其人所陈三利，句句切中我徐州要害，非深知我境况者不能言。”
“依弟之见，纵有风险，此事……大可做得！”
糜竺微微颔首：“且看明日，陶公见此珠玉，是何反应吧。”