荆州使者宋忠的车驾一出交趾地界，速度立刻快了起来。
一路无话，车马兼程，直抵襄阳。
荆州牧府衙深处，刘表屏退了所有侍从，只留宋忠一人。
烛火摇曳，他事无巨细，将交趾所见所闻一一道来。
“……主公，那交趾士燮，绝非寻常守成之臣。”宋忠重重道。
他描述着士燮的样貌气度，言语清淅，条理分明。
“其人目光沉静，言谈温煦却有章法，绝非易与之辈。交趾城内秩序井然，市井虽不及襄阳繁华，却罕见流民乞丐。”
他尤其着重描述了那神奇的水车。
“臣亲眼所见，那‘龙骨水车’绝非虚言！清冽河水竟能逆坡而上，潺潺流入高处梯田，此等巧技，闻所未闻。白水峒周边稻穗金黄饱满，今岁确是大丰之年。此物若推广开来，交州粮产必将大增，士燮收拢民心的根基，可就扎得更稳了。”
话到这里，宋忠语气一转。
“然，士燮表面恭顺，一再强调交州贫弱，兵备不足，只求守土安民，言语间对主公亦是极尽推崇……但臣观其麾下，能人不少。”
“其幕僚桓邻，精明干练，绝非庸才；更有一新近提拔的侍卫副统领，名为凌操。臣观其步履气度，煞气内敛，绝对是尸山血海里杀出来的百战悍卒，岂是寻常护卫？交州七郡，士家经营数代，树大根深，恐非甘愿久居人下之辈。”
宋忠刻意停顿片刻，才继续加重语气道。
“尤其士燮对此类农具工巧之事，看似只示人以‘小巧之术’，然其用心，何其深远！粮足，则民心安，民心安，则兵源足。”
“如今中原大乱，他广纳流亡，更有名士许靖为其张目，吸引士林目光……长此以往，交州恐成尾大不掉之势。其虽口口声声‘为朝廷守土’，然如今朝廷政令……呵呵，焉能出雒阳？届时，这‘土’究竟为谁而守，可就难说了。”
刘表静静听着，抚着长须，眼神微变。
他缓缓踱步到窗前，望着庭院中历经风霜的苍松翠柏，良久不语。
“士威彦……”许久，刘表才缓缓开口，声音平稳，微微摇头，“倒是本牧以往小觑他了。只道他偏安一隅，能守住祖宗基业便算难得。如今看来，竟是深谙韬光养晦之道的好手。”
他转过身，目光如实质般落在宋忠身上：“依你之见，当如何？”
宋忠早已打好腹稿，躬身道。
“交州路远瘴深，直接兴兵讨伐，劳师糜饷，乃下下之策，且恐逼其狗急跳墙，速反而不美。当下之计，当选羁縻、防范为主。”
“主公可一方面以荆州牧之名，行文褒奖其治理之功，赏赐些财物，先稳其心，使其放松警剔。另一方面，当立刻加强零陵、桂阳两郡南部防务，增派得力干将镇守，密切监视交州，尤其是苍梧、郁林方向的动静。”
“此外……”宋忠微微压低声音，“或可暗中示意我荆州豪强大族，鼓励其向交州边缘地带悄然拓展，或收购田土，或控制商路，以经济、民间之力逐步渗透、蚕食，缓缓压缩士家势力范围，使其如陷泥潭，不敢亦不能妄动。”
刘表微微颔首，眼中闪过赞许之色。
“便依此议。零陵、桂阳的太守，是时候换换人了。给蒯异度去封信，让他务必物色些精明强干、又懂得分寸的人去。至于豪强那边……让蔡德圭他们去操办，做得自然些，莫要过早授人以柄。”
“主公英明！”宋忠深深一揖。
……
荆州调南线策略、各方联动时，中原战火间，部分人正艰难南涌。
这不是军队，只是零星的、拖家带口的中原士人、手艺人匠户，以及一些实在活不下去的农户。
已开始辗转南迁。
近来听闻，极南之地的交趾，有一位贤明的太守，能让人安居乐业，而且连天下名士许靖都在那里。
这几乎成了他们最后的指望。
士燮对此，给予了足够的重视。
他亲自过问安置事宜，下达了明确的指令：“凡中原避祸而来之士民，皆需妥善安置，不得歧视欺辱。”
“士人中有才学，愿入幕府者，考核其能。愿教书育人者，设馆安置，使其能传道授业。工匠愿入工巧曹者，择优录用，按其技艺高低给予钱粮。农户则分与无主荒田、借与粮种耕牛，助其安家立业，减免首年赋税。”
名士许靖，在其中发挥了至关重要的作用。
以其海内名士的身份和眼光，亲自接见那些风尘仆仆南来的读书人，品评人物，安抚人心。
经他品题认可之人，往往能很快在士燮的幕府或新设的学馆中找到立足之地，这极大地促进了人才的归心。
“文休先生，真乃我交州之瑰宝也。”士燮多次对桓邻如此感慨，对许靖的敬重与日俱增。
许靖的投效，其带来的声望加成和人才吸引效应，正在持续发酵。
然而，并非所有消息都令人乐观。
数日后，幕僚桓邻步履匆匆，面色凝重地带来一份密报。
“主公，荆州方面有动静了。”
桓邻的声音压得很低，“刘表已紧急更换了零陵、桂阳两郡太守，新任者皆为刘表心腹，到任后便雷厉风行地整顿军备，加固城防，派出的巡逻队次数倍增，范围明显向南扩展，已多次接近我苍梧、郁林边界。”
“此外，”他补充道，语气更加沉重，“近期与苍梧、郁林北部接壤的地带，接连发生数起荆州豪强试图低价强购边境田产、甚至纵容家兵武力威胁我边民的事件。”
“虽均被当地峒主和郡兵及时驱离，未酿成大祸，但其背后，恐有荆州官方默许乃至纵容之意，来者不善！”
士燮接过那密报，逐字逐句地仔细看着，脸上并无太多意外之色。
“刘景升……果然还是忍不住动手了。”
他轻轻将密报放在案上，手指敲击着桌面，发出笃笃的轻响，“虽是试探性的小动作，却也来者不善。”
他站起身，走到那幅交州地图前。
目光锐利，扫过北部与荆州接壤的那条边界线。
“传令，加强边境巡防密度，令苍梧、郁林两郡太守提高警剔，遇事可果断处置，维护我边民安危与疆土完整，”
“但切记嘱咐他们，严守边界，不可率先挑起边衅，予人口实。对于那些被骚扰的村寨，由郡府出面，给予适当的钱粮补偿，务必稳固人心，勿使百姓离心。”
“是！”桓邻肃然应命。
“那……工巧曹的新工坊、各地的粮仓扩建、工匠学堂的招募，以及凌操将军的新兵操练之事……”桓邻试探着问道，这些才是交州强根基的根本。
“一切照旧！”
士燮斩钉截铁，语气没有丝毫尤豫，“非但要照旧，还要加快进度！刘表此举，恰说明他感受到了我们的变化带来的压力，却又不愿或不能在此刻倾全力南下。这正是我们苦苦争取来的发展时间！”
“外部压力已现，我们更不能自乱阵脚，唯有埋头苦干，加快发展，让自己更快地强壮起来，肌肉更结实，拳头更硬！这才是应对一切威胁的根本之道！”