那矫健如豹的身影已消失在茫茫林海，干脆利落，不留词组。
士燮望着青年消失的方向。
良久，才缓缓吐出一口浊气。
惋惜之情缠绕心头。
如此人才，竟隐于草莽，明珠蒙尘。
“查！”
“将这些刺客的来历，给我翻个底朝天。活要见人，死……也要查出是谁派的。”
阿石沉声应下。
立刻指挥亲随检查那名毙命刺客的尸体，搜寻任何可能的线索。
他自己则警剔地护卫在士燮身侧，扫视着周围任何风吹草动。
返回太守府的路途，气氛凝重了许多。
虽然只有短短一段路，阿石和另一名受伤的亲随几乎是将士燮围在中心。
刀不离手，直至踏入府门，才稍稍放松。
桓邻闻讯匆匆赶来，见到士燮无恙，才长舒一口气。
听完简略叙述，脸色顿时变得无比难看。
“光天化日，郡治之旁，竟有如此猖獗之事！”
桓邻又惊又怒，“主公，此事绝非寻常盗匪所为！必是……”
士燮抬手止住他的话头，目光扫过庭院中看似躬敬垂首的胥吏仆役，淡淡道。
“心里有数即可。刺客训练有素，一击不中，远遁千里，现场留下的线索恐怕有限。但既动了手，必有痕迹。桓邻，此事交由你暗中查访，郡中近期可有可疑外人出入？各方势力，又有何异动？特别是……与我们有隙者。”
他言语未尽，但桓邻立刻心领神会。
功曹陈瑷、乃至那些因水车和土地利益可能被触动的豪强、峒主，甚至……中原那些虎视眈眈的诸候，都有可能。
这交州，并非铁板一块。
“属下明白！”桓邻肃然领命，眼中闪过一丝寒光。
主公若在交州境内出事，他们这些心腹幕僚第一个万死莫辞。
“另外，”
士燮沉吟片刻，又道。
“阿石，你带几个机灵可靠的，根据今日所见那青年的样貌、身手，还有他活动的范围，暗中寻访。切记，不可扰民，更不可用强。找到后，只需回报，我自有主张。”
“是！”阿石领命。
他对此事格外上心。
不仅因那青年救了主公，也因他身为武人，对那神乎其技的箭法和敏锐身手，生出几分敬佩。
接下来的几日，太守府外松内紧。
士燮如常处理政务，督促进度缓慢的工匠学堂和新仓建设，接见各峒代表。
桓邻则暗中调动力量，仔细梳理着交趾城内外的蛛丝马迹。
那毙命刺客的尸身被反复查验，其衣物、武器、甚至身上残留的些许泥土都被仔细研究。
确非交州本地常见样式，隐隐指向北边，但更具体的，一时难以断定。
而阿石那边，经过数日小心翼翼的寻访。
终于在一处极为偏僻、靠近深山的溪谷旁，找到了线索。
一间依靠山壁搭建、极其简陋的茅屋。
阿石不敢惊动，只在远处仔细观察了两日。
确认那进出屋舍、狩猎捕鱼的精悍青年，正是那日林中神箭手，方才回报士燮。
士燮闻言，并未立刻摆出太守仪仗前去。
他换上一身更显朴素的深色葛布衣衫，只带了阿石和两名提着些药膏、米粮和肉脯的亲随，徒步前往。
穿过崎岖难行的山林，来到那处溪谷。
茅屋低矮，以竹木为骨，茅草为顶。
四下用篱笆简单围了个小院，院中晾着兽皮，墙角堆着干柴，虽简陋，却收拾得干净利落。
那青年正在院中处理一只刚猎到的野兔，听到脚步声，猛地抬头，眼神瞬间锐利，手下意识地摸向了靠在身旁的短弓。
当他看到来人是士燮及其随从，尤其是看到阿石手中提着的明显是赠礼的物品时。
紧绷的肌肉稍稍放松，但眼神中的警剔丝毫未减，只是沉默地看着他们走近。
“壮士，别来无恙。”
士燮在篱笆外停下脚步，拱手施礼，语气平和，“日前林中，多谢壮士出手相救。燮今日特来拜谢，备了些许薄礼，不成敬意。”
青年放下手中的兔子和短刀，站起身。
他比士燮略高半头，身形挺拔如松，虽穿着破旧，却自有一股彪悍之气。
他看了看士燮带来的东西，尤其是那罐治疔跌打损伤的药膏，目光微微一动，终于开口，声音沙哑，带着明显的江东口音。
“举手之劳，不必挂齿。东西，请拿回。”
士燮并不意外他的拒绝，反而微微一笑。
“壮士何必拒人千里？我观壮士身手，绝非寻常猎户。日前见你似有旧伤在身，这药膏乃交州军中所用，效果尚可。这些米粮，也不过是聊表心意。莫非壮士连这点面子也不肯给？”
青年沉默了一下。
目光在士燮诚恳的脸上停留片刻，又扫过那罐药膏，最终侧身让开。
“进来坐吧。”
茅屋内陈设极其简单，一床、一桌、一凳，墙上挂着弓、箭囊和一柄用布包裹的长条状兵器，看型状似是短戟。
角落泥炉上煨着陶罐，散发出淡淡的草药味。
士燮并未在意简陋，自顾自在唯一的凳子上坐下，示意阿石将礼物放在桌上。
“在下士燮，现为交趾太守。还未请教壮士高姓大名？”士燮开门见山。
青年靠在门边，抱着臂，沉默了片刻，才低声道：“凌操。”
士燮心中一动。
凌操？
这名字他有些模糊印象。
似是江东孙氏麾下一员勇将，但细节却记不清了。
看来历史在此处，又生出了些许枝节。
“凌壮士并非交州人士吧？听口音，似是江东？”
凌操眼神一暗，点了点头，惜字如金：“原是……孙破虏麾下一军侯。”
接下来，在士燮耐心的引导下，凌操断断续续，道出了自己的经历。
他原是孙坚军中一名低级军官，作战勇猛，颇得赏识。
然孙坚意外身亡后，军中派系倾轧。
他因性格刚直，不肯依附某位试图揽权的上官，反被其寻衅构陷，安上了莫须有的罪名，要夺他兵权，甚至欲治其罪。
他一怒之下，击伤那名上官的亲信，不得不逃离军营，辗转流落。
天下虽大，却似无他容身之处。
最终心灰意冷，潜入这交州深山，与獐鹿为伍，了此残生。
言语之间，虽有冤屈愤懑，却更多是英雄末路的苍凉。
士燮静静听完，叹息一声。
“孙文台英雄一世，可惜天不假年，致令军中生出如此龌龊，委屈了壮士这等豪杰。”
他站起身，走到凌操面前，目光真诚。
“凌壮士，你于我有救命之恩，更有这一身罕有的武艺。报国无门，非壮士之过，乃时运不济，小人作崇。埋没于此山野之间，与草木同朽，岂不可惜？”
凌操嘴唇动了动，没有说话，但紧抱的双臂微微放松。
士燮继续道：“你的冤屈，他日若有机会，我必设法助你查清，还你清白。你若仍不愿涉足官场纷扰，我亦可赠你金帛，保你在此地或他处安稳度日，富足无忧。”
他话锋一转，“然，大丈夫生于乱世，纵有坎坷，岂能真正忘情于天下？我交州虽偏安一隅，亦需豪杰守护。”
“如今外有强敌环伺，内有不肖之徒暗行鬼蜮伎俩，如日前刺杀之事。燮，恳请壮士暂留交州。我府中亲卫，正缺一教官，督导武艺，保境安民。此非为我一己之私，亦为这交州万千百姓，求一安宁之所。”
“此等重任，岂不胜过在此独对山林，空耗一身本事？”
士燮的话语，没有高高在上的施舍，没有空泛的许诺。
有的是对其遭遇的理解、对其武艺人品的尊重。
以及一份“保境安民”的担当。
凌操猛地抬起头，看向士燮。
那双惯常警剔的眼睛里。
有惊讶，有触动。
有久违的热血在隐隐涌动。
他避世于此，并非完全心如死灰，只是看不到前路。
而眼前这位交州之主，却为他指出了另一条路，一条或许能让他这身武艺不再用于杀戮，而是用于守护的路。
他沉默了许久许久，久到山风穿过茅屋，带来溪流的淙淙声。
终于，他抱拳的双手缓缓放下，对着士燮，单膝跪地，虽未称主，却行了一个标准的军礼。
“府君……厚意，凌操……愧领。”
“护卫之职，操……愿试之。必竭尽所能，护府君周全，训导士卒，以报今日知遇之恩！”
士燮脸上露出了笑容，上前一步，双手将他扶起。
“好！我得凌操，如添一臂！府中侍卫副统领一职，虚位以待！阿石！”
阿石立刻上前，对凌操拱手，眼中满是认可与欢迎：“凌兄弟，日后还请多多指教！”
凌操看着阿石真诚的目光，又看向士燮，重重地点了点头。
山中孤狼，终被诚意所引，暂离巢穴，踏入凡尘。