崇祯四年，腊月初八。日本，山城国，京都。
这一年的腊八节，京都没有施粥的温情，只有一种深入骨髓的寒意。
鸭川，这条贯穿千年古都的母亲河，往日里清澈见底，映照着两岸的垂柳与歌舞伎町的红灯笼。但如今，河水的颜色变了。上游新建的洗煤厂和印染厂（大明资本控制），日夜不停地向河中排放着黑色的污水和五颜六色的染料废液。
鸭川变成了“黑川”。
河面上，不再是风雅的游船，而是满载着煤炭和机器零件的平底驳船，在蒸汽拖轮的牵引下，发出粗重的喘息声，撞碎了水面倒映的古塔残影。
京都御所外，一条刚刚铺设完成的支线铁路，像一道丑陋的伤疤，强行切开了这座城市的肌理。
“呜——！！！”
一声刺耳的汽笛声响起，惊飞了东本愿寺屋檐上的白鸽。一列挂着“大明皇室专列”名号的火车，喷吐着遮天蔽日的黑烟，缓缓驶入刚刚竣工的京都火车站。
这黑烟顺着北风飘散，落在了皇宫的御瓦上，落在了公卿的庭院里，也落在了每一个京都人的心头。
……
祗园，一力茶屋。
这里是京都最高级的社交场所，也是仅存的几处还能保持旧时代风貌的避风港。但今日，这里没有艺伎的歌舞，只有死一般的寂静。
茶室的障子门紧闭。屋内，两名曾经叱咤风云的西国大名——萨摩藩主岛津家久，和刚刚继承长州藩家督之位的幼主监护人、毛利家的一门众笔头毛利秀就，正相对而坐。
面前的茶汤已经凉透，结了一层薄薄的茶渍。
“岛津大人。”
毛利秀就率先打破了沉默，他的声音干涩，透着一股年轻人特有的焦虑与愤懑：
“这个月的‘利息’，你们萨摩藩……凑齐了吗？”
听到“利息”二字，岛津家久那张布满风霜的老脸猛地抽搐了一下。
自从签订了那个该死的《通商互助条约》后，萨摩藩就像是掉进了无底洞。购买军火欠下的债、修铁路摊派的劳工费、还有每年必须上缴的龙洋税款……这一笔笔账，在大明皇家银行利滚利的计算下，已经变成了一个天文数字。
“凑个屁。”
岛津家久端起凉茶，一饮而尽，仿佛那是穿肠毒药：
“领地里的黑糖都卖光了，硫磺矿也被大明的人接管了。百姓们手里只有不值钱的铜板，可银行只收龙洋！我去哪给他们变出那么多龙洋来？”
他猛地将茶杯顿在榻榻米上：
“上个月，银行的催收队（由原幕府旗本组成的皇协军）直接闯进了我的藏宝库，把我家传的三把名刀都拿去抵债了！还说……还说只值五百块龙洋！”
“欺人太甚！简直是欺人太甚！”
毛利秀就也是满脸悲愤：
“我们长州也不好过。那一万名被送去石见挖矿的壮丁，听说已经死了一半了。剩下的也都被大明人用‘神仙水’（鸦片类药物）控制着，根本不认我们这些家主了。”
“岛津大人，再这样下去，不用李苏动手，咱们自己就得先饿死、穷死！”
“要不……”毛利秀就压低了声音，眼中闪过一丝狠厉：
“咱们反了吧？”
“趁着李苏的主力在北边（虾夷地），咱们联合各地大名，把京都的铁路炸了，把那个所谓的总督府给……”
“反？”
岛津家久看着眼前这个不知天高地厚的年轻人，惨笑一声：
“拿什么反？”
“你的枪，是大明造的；你的火药，是大明发的。甚至连你刚才喝的这口茶，都是大明运来的。”
“更重要的是……”
岛津家久指了指窗外，虽然看不见，但他能感受到那种无处不在的压迫感：
“人心散了。”
“现在的武士，只要手里有几块龙洋，就敢在大名面前挺直腰杆。现在的百姓，只要能去大明的工厂做工，连祖坟都敢刨。”
“我们若是举旗，恐怕第一个冲进藩邸砍我们脑袋的，就是我们自己的家臣！”
毛利秀就脸色惨白，瘫坐在地上：
“那……那就只能等死吗？”
“不。”
岛津家久眼中闪过一丝老辣的光芒，那是他在残酷的乱世中生存下来的本能：
“李苏是个商人。商人求财，不求命。”
“他既然把我们逼到这个份上，肯定是有所图谋。”
“你看吧，那列火车进城了。李苏……这是来收网了。”
……
未时三刻。二条城，大广间。
这里曾是德川家康在京都的居所，象征着幕府的威权。如今，这里的主人换成了那位身穿黑色海军呢大衣的大明亲王（李苏虽未封王，但在日本人眼中已是实王）。
大殿内，数百根蜡烛将空间照得通亮。
李苏坐在主位上，手里拿着一把剪刀，正在修剪一盆精致的松树盆景。
“这树啊，长得太野了，就不好看。”
“得修。把那些多余的枝丫剪掉，让主干露出来，这才是正道。”
“咔嚓。”
一根斜逸的枝条被剪断，掉落在地。
跪在下首的一众大名——包括岛津家久、毛利秀元、以及近畿地区的数十位中小藩主，听到这剪刀声，都不由自主地缩了缩脖子。
“各位大人，都到了？”
李苏放下剪刀，接过苏婉递来的热毛巾，擦了擦手，脸上挂着那副标志性的、让人捉摸不透的微笑。
“拜见镇海王殿下！”众大名齐齐叩首。
“都起来吧。”
李苏挥了挥手：
“今天请大家来，不谈国事，谈谈生意。”
他指了指身后的屏风，几名侍从走出来，将一张张巨大的图表挂了起来。
上面用红笔标注着一个个触目惊心的数字。萨摩藩欠债三百五十万两，长州藩欠债二百八十万两，土佐藩欠债一百五十万两……
整个日本的大名阶层，实质上已经破产了。
“各位。”
李苏走到图表前，拿着教鞭点了点那个鲜红的总数：
“按照现在的利息算，就算你们把领地里的地皮都刮三层，这辈子也还不清这笔钱了。”
“按照银行的规矩，资不抵债，就得……清算。”
“清算”二字一出，大殿内一片死寂。
清算意味着什么？意味着没收家产，意味着剥夺领地，意味着在这个冬天被赶出家门冻死街头。
“王爷！开恩啊！”
一名小大名崩溃了，哭喊着爬上前：
“下臣实在是没钱了！求王爷宽限几日！下臣愿意把女儿送给王爷做奴婢……”
“我不缺奴婢。”
李苏冷冷地打断了他：
“我缺的是……合伙人。”
他从袖子里掏出一份新的契约，轻轻放在桌案上。
这是一份足以彻底埋葬日本封建制度的文件——《大明东瀛省·股份制改革方案》。
“我知道你们还不起钱。”
李苏的声音充满了诱惑，又带着致命的陷阱：
“所以我给你们一条生路。”
“你们把各自的领地、人口、税收权，全部折算成股份，入股这个公司。”
“从此以后，不再有萨摩藩，不再有长州藩，只有‘东瀛公司萨摩分部’、‘长州分部’。”
“你们不再是大名，而是公司的……‘高级经理人’和‘股东’。”
“你们的债务，一笔勾销。”
“而且，公司每年还会给你们分红。这分红，绝对比你们以前收的那点可怜的年贡要多得多。”
“当然……”
李苏顿了顿，目光如刀般扫视全场：
“作为交换。”
“你们必须交出军队的指挥权，交出司法的审判权，交出……土地的所有权。”
“这就是你们的——‘赎身契’。”
大殿内，鸦雀无声。
所有人都听懂了。
李苏不想用武力去一个个攻破这些大名的城堡，那样太慢，太费钱。
他要用资本的力量，兵不血刃地吞并整个日本的行政权。
答应，就是失去权力的富家翁。
不答应，就是背负巨债的死人。
“我……我签。”
最先开口的，竟然是岛津家久。
这位曾经最强硬的萨摩之主，此刻却显得异常平静。
他看透了。
在蒸汽机和龙洋面前，武士刀已经生锈了。如果不抓住这最后的机会上船，萨摩岛津家，真的会变成历史的尘埃。
“好。”
李苏看着岛津家久在契约上按下手印，眼中露出满意的神色。
“识时务者为俊杰。”
“从今天起，岛津先生，你就是东瀛总公司的……第一任董事了。”
……
风雪夜。
随着一个个大名在契约上签字画押，日本延续了数百年的幕藩体制，在这一晚，名存实亡。
他们以为自己保住了富贵，却不知道，他们签下的，是整个民族的卖身契。
李苏站在窗前，看着那一列列喷着黑烟的火车，将京都的生丝、大阪的粮食、石见的白银，源源不断地运往港口。
“婉儿。”
他对身后的妻子说道：
“地基打好了。”
“接下来，该在这片废墟上，盖咱们的工厂了。”
“通知天津。”
“我要让全日本的女人，都坐进我的工厂里，为大明织布。”