回到第八号当铺，昏黄的光线下，舒书回想着莉莉描述“破旧礼帽”和“金属利爪”的细节，与之前在霍华德家公寓处理掉的那个恶灵形象对比。
“不对劲……”舒书的尾巴尖轻点着木质台面，上次那个东西与这次的风格截然不同，很可能是莉莉的体质问题招引了那玩意儿……
如果真是这样，那康纳霍华德带莉莉回家，未必是安全的，那个恶灵的影响范围可能远超一栋老宅。
许多细节需要推敲，比如他投资的偏好、社交的圈子，甚至说话可能带有的些许新大陆口音痕迹……
舒书沉浸在对人设的精雕细琢中。
中午时分，一道黑影悄无声息地从通风口滑入，影子落在舒书面前的书桌上，优雅地舔了舔爪子，然后“喵呜，嗷嗷，喵”地汇报起来。
（老板，工厂那边又停工了，工人们被赶出来，脸色都很差，我还发现一件事，有几个工人的皮肤，特别是脸和手露出来的部分，颜色不太对劲，越来越象……生了锈的黄铜。）
舒书猫眼眯起：“金属化？看来那玩意儿的污染比我想的更诡异，不只是精神影响，已经开始扭曲肉体了，教会那帮家伙难道没发现？还是发现了却故意不管？”
他沉吟片刻，对影子吩咐：“继续监视，但保持距离，尤其注意教会人员的动向，他们不急，我们更不急，铁鞭和你轮流值守，别暴露。”
影子点头，再次融入阴影。
到了晚上，舒书招来正在仓库顶上互相缠绕打结玩的两条仓库蛇。“汉斯，弗朗茨，别玩了，有正事。”
两条蛇立刻松开彼此，昂起脑袋：“老板，啥事？”
“你们俩，跟着大花，去莉莉家附近守着，先别惊动她父母，如果发现莉莉做噩梦、挣扎，但没什么实质危险，就象上次那样，让大花弄醒她就行。但如果……”
舒书顿了顿，猫眼里寒光一闪，“有别的‘东西’想碰她，你们知道该怎么做。”
“嘶嘶！明白！”汉斯兴奋地吐着信子，“保护小姑娘，吓唬坏蛋！”
弗朗茨也努力做出凶狠状：“嘶哈！看我们不缠死它！”
大花“喵”了一声，表示没问题，三条身影迅速滑出当铺，消失在夜色中。
与此同时，霍华德家中。
找回莉莉的安心感，让多日来疲惫不堪的康纳很快陷入沉眠。
然而，他睡得并不安稳——
康纳发现自己走在一条无比漫长的走廊里，墙壁是暗沉沉的木板，脚下是老旧得吱呀作响的地板，空气又冷又湿，带着一股淡淡的霉味和某种难以形容的陈旧气息。
走廊两侧有许多扇门，都紧闭着，门牌上的号码模糊不清。
他漫无目的地走着，总觉得有什么东西在背后跟着他，但每次猛地回头，身后只有空荡荡的走廊。
他试图加快脚步，却发现双腿沉重无比，远处传来金属轻轻刮擦木头的声音，又象是有人在低声窃笑，听不真切，却让人毛骨悚然。
他走到一扇门前，下意识地想推开它，逃离这令人窒息的走廊，手触碰到冰凉的门把手时，却看到门板上似乎有暗红色的污渍在慢慢渗开……
他猛然惊醒，冷汗已经浸湿了睡衣，他大口喘着气，心脏狂跳。
窗外天刚蒙蒙亮。
“只是梦……肯定是最近压力太大了。”他喃喃自语，努力平复呼吸，看到身边妻子安稳的睡颜，他稍稍安心。
第二天早晨，康纳特意叮嘱妻子多关心莉莉，然后强打精神出门，他今天有一个重要的面试，一家位于城西的纺织厂，他们的老会计退休了，正在招人。
面试过程起初很顺利，纺织厂的经理对康纳的资历和经验很满意，双方几乎就要敲定合约了。
然而，当经理随口问及他上一份工作的离职原因，康纳如实说是由于铜指环工厂易主后的人事变动。
听到“铜指环工厂”几个字，经理的脸色瞬间就变了，语气也冷淡下来。
“哦，这样啊……霍华德先生，您的条件很不错，不过我们还需要内部再讨论一下，请您回去等我们的通知吧。”
康纳愣住了，试图追问，但经理已经端茶送客。
走在回家的路上，康纳百思不得其解，内心充满了屈辱和迷茫：“我到底做错了什么？还是说‘铜指环’已经成了什么瘟疫的代名词？”
郁闷之下，他买了瓶廉价的杜松子酒，去找老朋友老约翰喝酒解愁，老约翰在警界多年，人脉广，消息灵通。
老约翰见到他，叹了口气：“康纳，我正想找你，你最近找工作是不是很不顺？”
康纳像找到了救命稻草：“你怎么知道？今天面试明明很好，一提到铜指环，对方就变脸了！”
老约翰压低了声音，“教会内部非正式地传了话，涉及铜指环工厂的内核老员工，尤其是财务和技术的，‘建议’其他工厂暂时不要接收。”
康纳的怒火一下子窜了上来：“凭什么？！我又不是卖身给斯塔克了，现在工厂都换了个莫明其妙的男爵，他根本不信任我们这些老人，教会凭什么断我生路？”
老约翰摇摇头，表情严肃：“这不是咱们第七教区能决定的，风声是从上面下来的，教会做事，有时候不需要明确理由，尤其是牵扯到他们定义的‘异常’事件时。”
他顿了顿，左右看看，凑到康纳耳边说：“他们可能觉得你们知道得太多，甚至…身上沾了不干净的东西，怕扩散。”
康纳脸色惨白，突然想到一个可能：“是不是……是不是那个康斯坦丁在搞鬼？”
老约翰嗤笑一声：“他一个驱魔人，还没那么大能耐影响到教会的整体决策，这事儿，根子还在教会对铜指环那摊烂泥的态度上，他们想控制局面，哪怕牺牲掉你们这些小人物。”
康纳心灰意冷，只能借酒浇愁，一杯接一杯，直到烂醉如泥，趴在老约翰家客厅的桌子上不省人事。
老约翰看着他，无奈地叹了口气，将他扶到客房的窄床上。
酒醉的康纳，再次坠入了梦境。
依旧是那条无尽的走廊，但灯光更加昏暗，闪铄不定，墙壁上的阴影扭曲蠕动，仿佛藏匿着无数双眼睛。
那金属刮擦声变得清淅、刺耳，就在耳边，恶意如同实质般缠绕着他，让他无法呼吸。
他拼命奔跑，走廊却象活物一样延伸，两旁的房门扭曲变形，门缝里渗出暗红色的液体。
一个戴着破旧礼帽、穿着条纹上衣的佝偻身影，在前方的浓雾中显现，他背对着康纳，但那顶礼帽缓缓转了过来……
帽檐下，并非人脸，而是一片燃烧般的模糊与狰狞，唯有那只戴着手套的金属利爪，闪铄着嗜血的寒光。
“不……滚开！”康纳在梦中嘶吼，却发不出声音。
弗兰迪发出一阵怪笑，利爪摩擦着墙壁，溅起一串火花，他向康纳冲来，速度快得不可思议，康纳想躲，身体却象被钉在原地。
利爪划过他的左臂，一阵撕心裂肺的剧痛传来，手臂顿时鲜血淋漓，那伤口周围的皮肉，正以肉眼可见的速度变得灰暗、僵硬。
现实中，窄床上的康纳开始剧烈抽搐，额头青筋暴起，喉咙里发出痛苦的“嗬嗬”声，左臂出现一道深可见骨的伤痕。
在隔壁房间看书的老约翰被惊动，冲进客房，看到康纳这副模样，立刻意识到情况不妙。
“康纳！康纳！醒醒！”他用力拍打康纳的脸颊，但毫无作用，康纳的瞳孔在眼皮下剧烈转动，却无法醒来。
老约翰想起乡下对付梦魇的土法子，连忙掏出自己随身携带的一个小小的银质十字架，按在康纳的额头上，口中念念有词。
然而，十字架毫无反应，康纳的痛苦反而加剧，惨叫更加凄厉。
老约翰眼中闪过一丝狠色，从腰间掏出左轮手枪：“该死的玩意！从我的朋友身上滚开！”
他低吼着，将十字架紧紧按在康纳那只受伤的左臂上，咬紧牙关，扣动了扳机。
砰！
子弹穿透了十字架，也射穿了康纳的左臂，血肉模糊。
肉体的极致痛苦瞬间将康纳从梦魇深渊中拽了出来，他猛地睁眼，剧痛和残留的恐惧让他眼球暴突，大口喘息。
当看到老约翰和他手中的枪，梦中的利爪与现实的枪伤瞬间重叠，让康纳明白了唯一的生路。
“第八号当铺！”康纳用尽力气抓住老友的骼膊，嘶声喊道，“找康斯坦丁！快！”
话音未落，他便因剧痛和虚弱几乎晕厥。
老约翰迅速包扎伤口，背起康纳冲入夜色，朝着旧物街拼命跑去。