殿外喧哗未息，内侍捧着联名书信的手微微发颤。周扶苏目光扫过那几封墨迹未干的奏帖，未接，也未言，只将袖中黄绢轻轻一抖，收入怀中。他转身时袍角带风，步出宫门，未归府邸，反召心腹小吏至三司值房偏角，低声吩咐：“即刻备三份商贩文牒，身份要真，背景要平，一个卖柴，一个贩布，一个收旧粮——明日一早，分赴阳谷、历城、长清。”
三日后，京东三县市易务正式挂牌。青布旗挑出檐下，上书“官平价”三字，米、布、柴、盐西类货品明码标价，较市价低两成有余。百姓初见，争相围观，有老农捏着铜钱反复数了三遍，才敢递出。头五日，米铺前排起长队，布摊前妇人抢购，市面竟真显几分活气。
周扶苏却未露笑颜。他于陈桥镇市集赁下一间柴铺后屋，换上粗麻短褐，背一竹筐，扮作从河北贩粮南下的客商。清晨露重，他蹲在米摊前，听贩夫闲谈。
“官米便宜，是真便宜。”一卖柴汉子道，“可你得赶早。辰时不到，前二十担就定了。”
“定给谁？”周扶苏问。
“还能是谁？老面孔。”汉子冷笑，“前日我排到第三，那穿绸衫的后到，管事的却先给他过秤。我问一句，反被瞪：‘你没熟人，排什么队？’”
周扶苏点头，又问：“若想日日买，可有门路？”
“门路？”汉子咧嘴，“供茶。”
“供茶？”
“每月三贯，孝敬仓吏，他便给你留两担。不供？明日你来，米就‘售罄’了。”汉子拍了拍筐，“这叫‘茶水钱’，官面儿上不提，底下人人知道。”
周扶苏记下，当晚命心腹小吏持假身契，赴阳谷县衙应募市易务抄录。小吏本是三司老吏之子，字迹工整，谈吐得体，顺利录用。
半月后，初效报至三司：京东三县米价回落一成七，布价稳中有降，中小商贩交易额回升。户部参议郎赵??于朝会上笑言：“市易初行，己见成效，可见商贾危言，不过惧利之徒虚张声势耳。”
周扶苏未应，只调来三县市易务首月出仓记录，逐日比对。他发现阳谷县常平仓出仓时间，竟屡屡落在米价自然回落前一日。换言之，官仓总在商人抛售之后出粮，形同为豪商清仓托底，低价接盘。
“这不是平市，是补市。”他自语，“补的还是豪商的市。”
他命心腹小吏暗中记录买主姓名。三日后回报：阳谷县七成“平价购米”者，皆为“济通商号”“利丰行”“广源栈”等空壳字号，查无实铺，无交易流水，购粮后亦未入市销售，反存入城南三处私仓。
周扶苏冷笑：“官仓出米，私仓囤米，差价谁赚？”
答案不言自明。
他改换策略，不再盯账，转而查人。阳谷市易务主官姓赵名珫，与户部郎官陈珫同族，素有往来。周扶苏令心腹留意其行踪，凡夜出，必记时辰、去向、随从。
五日后，密报至：赵珫每逢初七、十七、廿七夜出，乘小轿，不走正街，绕至城南“松鹤茶楼”后门，入三楼雅间，与绸缎行首李元甫密会，每次不过半个时辰，离席时神色从容。
“茶楼记账如何？”周扶苏问。
“查了。”小吏递上抄录，“赵珫雅间茶资，每月三十两白银，全由李元甫账上支出。茶楼掌柜称，‘赵老爷好龙井，每回必点明前，配松子糕’。”
周扶苏挑眉：“三十两？他月俸几何？”
“十二贯。”
“三十两白银，合三百贯钱。他一年俸禄，不够喝三个月的茶。”
小吏又呈上一张未焚尽的纸片残角，上有半行字：“仓米三万石，照旧例分三批出，价勿降。”
周扶苏凝视良久，将纸片收入袖中。
次日，他亲赴阳谷，仍扮商贩，至松鹤茶楼二楼散座，点一壶粗茶，听邻桌闲谈。两名绸缎贩子低声议论：
“李老爷昨儿又吃进三万石米，价低得吓人。”
“官仓出的？”
“可不是。赵大人‘依市情调控’，分批出仓，价一文不降。李老爷派了十个字号去接，转手存进私仓。等青黄不接，一石翻两石卖。”
“不怕市易务查？”
“查？赵大人自己就是市易务主官。他若查自己，岂非自打耳光？”
二人笑罢，举杯。
周扶苏不动声色，饮尽杯中茶，离座而去。
回京当夜，他召心腹入密室，将三份密报并列案上：一是买主名单，二是出仓记录，三是茶楼账目与残纸。他提笔在残纸背面补全那句话：“廿七夜，仓米三万石，照旧例分三批出，价勿降——李记。”
“明日你亲自走一趟。”他将纸折好，封入油纸袋，“交到历城县市易务新任监仓手里，不必露面，不必言语，只说‘松鹤楼的茶，该换换口味了’。”
心腹领命欲退，周扶苏忽又开口：“等等。”
他从案底取出一册薄账，封面无字，翻开第一页，赫然是赵珫三年来所有私账往来，连同其子在开封府购置宅院的契据。
“若他问你是谁派的，你就说——”周扶苏顿了顿，“就说，这账本本可烧，但我嫌灰呛人。”
心腹点头，揣袋而出。
周扶苏独坐灯下，未燃高烛，只留一盏油灯。灯焰微晃，映得墙上人影如刀削。他翻开市易务新规，逐条细读，至“官不入市，只扶市”一句，指尖在“扶”字上停了片刻。
窗外更鼓响过二更。
他合上册子，提笔欲书，终又放下。起身至柜前，取出一只铁匣，将油纸袋与残纸一同封入，加锁，藏于梁上暗格。
次日清晨，他照常入三司值房，面无异色。有同僚笑问：“周协理，市易初行，可还满意？”
他端起茶盏，吹了吹浮沫，笑道：“茶要喝新，事要观久。如今才下第一局棋，胜负——”他啜一口茶，“还得看后手。”
同僚点头称是，转身离去。
周扶苏未动，只将茶盏轻轻放回案上，盏底与木面相碰，发出短促一响。
三日后，历城县市易务突查私仓，查获囤米西万石，皆为官仓平价出仓之粮。主仓吏当场被捕，供出阳谷赵珫与李元甫勾结之事。京东商市震动，数家商号连夜关门。
消息传至开封，绸缎行首李元甫急赴松鹤茶楼，召心腹密议。夜半，小轿再至后门，赵珫如期而至。
雅间内，李元甫拍案：“谁走漏风声？”
赵珫冷笑：“我行事滴水不漏，除非——”他顿住，目光扫过茶桌，“有人在我茶里，加了料。”
李元甫怒极反笑：“你怀疑我？”
赵珫不答，只从袖中抽出一张纸，推至案前。纸上墨迹清晰，正是那句补全的密令：“廿七夜，仓米三万石，照旧例分三批出，价勿降——李记。”
李元甫脸色骤变：“这字不是我写的。”
“不是你写的？”赵珫声音低沉，“可这‘李记’二字，是你私印落款，三年来你签批货单，皆用此印。你当我不知？”
李元甫猛然起身，袖中滑落一物，跌入茶盏。水花西溅，他慌忙拾起，却己晚。
赵珫盯着那物——一枚铜印，印面朝上，赫然刻着“李记”二字。
他缓缓抬头，嘴角扯出一丝笑：“原来，你连印都随身带着。”