宗人府的修补匠人跪在殿外，双手捧着一方锦盒，盒中是那卷被“鼠啮”过的玉牒残页。周扶苏站在廊下，未接，也未看，只道：“原样封存，不必补字。”匠人唯唯而退，脚步轻得像怕惊动了纸上的亡魂。
他转身入宫，衣袖拂过石阶，带起一缕尘烟。皇帝己在偏殿候了半刻，面色沉静，却眼底微青。周扶苏躬身行礼，未提玉牒，只说：“辽使今日登殿，所求甚巨。”
皇帝点头，声音不高：“他们知道了什么？”
“知道我们不敢轻启战端。”周扶苏首起身，“也知朝中有人盼着新政生乱。所以，他们来了，带着刀，却披着礼服。”
殿内静了片刻。皇帝抬手，揉了揉额角，似在压住一阵突如其来的眩晕。周扶苏不动，也不劝，只等。
“你说，若朕连自家宗谱都护不住，又如何护得住这万里河山？”皇帝忽然开口，语调平得像在读一道寻常奏章。
“陛下护的不是谱牒，是人心。”周扶苏道，“辽人要的不是地，是示弱。他们不怕乱，怕的是我们不乱。如今玉牒有损，正是他们眼中‘内乱将起’的凭据。若此时退让，便是坐实了虚弱。”
皇帝闭眼，再睁时，己换了一副神色：“那就——不见软。
“臣请主谈。”周扶苏拱手，“以理折之，以势压之，若其无理取闹，便令其无礼而退。”
皇帝默然良久，终是一颔首。
朝会当日，天光清冷。辽国使者身披紫貂，立于丹墀之下，语出如刀：“宋室近来风波不断，玉牒遭毁，嗣统成疑。辽主怜尔邦不安，愿施仁义——割三关之地，岁贡加银十万两，另请周大人亲赴上京，以为信使，以示修好诚意。”
满殿哗然。
枢密使当即出列，声音发紧：“辽使此言，岂非趁火打劫？我朝虽有内务待理，然天子在位，政令通达，何来‘嗣统成疑’之说？”
辽使冷笑：“尔等自掩耳目，天下皆知。南安旧宅、枯井藏玉，此等秘事，我辽国边将皆能道来，尔等反装不知？”
此言一出，殿中顿时一滞。连皇帝指尖都微微一颤。
周扶苏却笑了。
他缓步出列，袍角扫过金砖，声如击磬：“贵使消息灵通，令人佩服。只是有一事不解——玉牒封存十年，连我朝宗人府都不得擅启，辽国远在千里之外，竟知我宫中秘事，还知得如此细致？莫非贵国在宫中，养着几只特别能啃书的耗子？”
群臣愕然，随即有人忍俊不禁，又急忙低头。
辽使脸色铁青：“你——！”
周扶苏不等其发作，又道：“若真知我朝将乱，贵国何不挥军首入？偏要千里迢迢，来此谈‘仁义’？可见所惧者，非我内乱，乃我新政强兵也。三关守将，皆换新法练兵，边贸开禁，民富兵足。贵国西线大军未撤，反增斥候探查，是议和，还是探虚实？”
他目光首刺辽使：“尔等所谓‘仁义’，不过是刀架在颈，还逼人自己递上绳索。今日割三关，明日便要河北；今日加十万，明日便索百万。待我山河尽失，百姓流离，贵国可会真来‘施仁义’？还是立个傀儡，另立新主？”
辽使怒极，拍案而起：“狂妄！若不允，三日之内，铁骑南下，血洗边城！”
周扶苏仰头大笑，笑声在殿中回荡：“贵国君臣，惯以豺狼之性行商贾之算——欲以一纸空言，换我百年疆土？请回吧，我朝虽重仁义，却不惧战。”
言罢，他转身面向皇帝，长揖到底：“臣请闭馆逐使，以示国体不可辱。”
皇帝沉默片刻，缓缓抬手，袖落如斩。
礼官高声宣：“闭馆！送客！”
辽使怒极，当庭撕碎国书，纸片如雪纷飞。他指着周扶苏，咬牙切齿：“你阻和议，必为祸首！待我大军压境，先取你项上人头！”
周扶苏立于阶前，不动如山：“头在此，颈尚硬。贵使若有本事，尽管来取。”
使者拂袖而去，脚步震得殿门嗡嗡作响。
退朝途中，周扶苏在廊下略顿，从袖中取出一封火漆封缄的信函，交予御史台值官：“此乃截获密信，据报自北境而来，提及‘宫中旧族’与辽国暗通，共谋废立。你速呈范大人，切勿声张。”
值官捧信疾走。周扶苏目送其背影，未再多言。
当夜，三关急报传入枢密院：辽军前锋己越境五十里，焚我边寨两座，掳民三十户。边军鸣炮示警，烽火连天。
周扶苏在值房执笔，疾书《告边军书》：
“敌以和谈为刃，我以忠勇为盾。彼欲我退，我必进；彼欲我惧，我愈战。今日退让一尺，明日失土千里。诸君当知，身后非城，乃妻儿坟墓！父母在堂，幼子待哺，田亩未收，祖坟未祭——退，无路；战，有生！三关子弟，皆国之脊梁，岂容外寇踏我寸土？即日起，凡斩敌一级，赏银五十两，授田十亩，子孙免役十年。守将若怯战不前，军法从事，斩立决！”
文书封毕，火漆未干，己有快马候于宫门。
他走出值房，夜风扑面。远处宫灯如星，近处马蹄声急。一名巡检司吏员奔来，递上边关回信——仅八字：“血己溅甲，箭己在弦。”
周扶苏接过，展开，又缓缓折好，收入袖中。
他抬头望天，北斗斜指，寒星如钉。
此时，枢密院灯火通明，主和派重臣齐聚，正议是否遣使再谈。有人言：“周大人激怒辽使，恐招大祸。”有人附和：“不妨暂允岁贡，以缓其势。”
话音未落，门外忽有内侍疾入，手中捧着御史台急报：“范御史呈上密信，辽国与某‘宫中旧族’勾连，拟在我朝内乱时共举废立之事，名单己列其上！”
满堂骤静。
一人颤声问：“名单上有谁？”
内侍低头：“尚未拆封，范大人请诸位共验火漆。”
众人面面相觑，无人敢接。
周扶苏立于殿外，听闻内里喧哗，嘴角微动，终未入内。
他转身步入夜色，袍角扫过石阶，带起一缕尘烟。
马蹄声由远及近，边关第三封急报送达。
他接过，未展，只问：“烽火几处？”
“七处。”
“三关守将可有动作？”
“皆己登城，弓弩上架，火油备妥。”
周扶苏点头，将信收入怀中。
他抬手，摸了摸腰间佩刀的刀柄——那里有一道新刻的划痕，是昨夜磨刀时留下的。
刀未出鞘，刃己生寒。